Un phénomène climatique de type « super El Niño » devrait se développer cette année, menaçant de perturber le système météorologique mondial et d’exercer de fortes pressions sur les chaînes d’approvisionnement alimentaire internationales.
Bien qu’il ne s’agisse pas d’une catégorie scientifique officielle, le terme est utilisé lorsque les prévisions indiquent des conditions El Niño inhabituellement fortes dans l’océan Pacifique. Les experts affirment que les répercussions potentielles vont de la réduction des rendements des cultures à l’étranger à la hausse des prix des produits alimentaires pour les consommateurs.
Les États-Unis dépendent fortement des importations étrangères pour leurs approvisionnements en aliments et boissons, en particulier en fruits et légumes frais. Alors que l’inflation des produits alimentaires s’élève déjà à 2,9 pour cent et que les prix des produits alimentaires en général devraient augmenter d’environ 3,4 pour cent en 2026, les analystes préviennent qu’un épisode El Niño grave pourrait exacerber cette pression existante si des conditions météorologiques extrêmes perturbaient les récoltes ou créaient des goulots d’étranglement à l’exportation dans les principaux pays producteurs.
Qu’est-ce qu’un El Niño ?
El Niño fait partie d’un cycle climatique naturel connu sous le nom d’El Niño – Oscillation australe (ENSO).
“Dans des conditions normales dans l’océan Pacifique, les alizés soufflent vers l’ouest le long de l’équateur, transportant l’eau chaude de l’Amérique du Sud vers l’Asie. Pour remplacer l’eau chaude, l’eau froide monte des profondeurs – un processus appelé upwelling”, a expliqué le National Ocean Service. “El Niño et La Niña sont deux modèles climatiques opposés qui modifient cet état normal.”
Pendant El Niño, les alizés faiblissent. L’eau chaude se déplace vers l’est, modifiant les régimes de précipitations et la circulation atmosphérique dans le monde. Ce qui rend l’événement « super », c’est l’ampleur du réchauffement et la persistance des perturbations atmosphériques. Les événements faibles se situent généralement en dessous de +1,0°C au-dessus de la température moyenne de la surface de la mer, tandis que les conditions El Niño très fortes peuvent dépasser +2,0°C. À ce niveau, l’impact a tendance à s’étendre davantage et à devenir plus grave.
Actuellement, l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère (NOAA) estime qu’il y a 82 pour cent de chances qu’El Niño se développe entre mai et juillet, avec 96 pour cent de chances qu’il persiste tout au long de l’hiver.
La NOAA a également rapporté dans sa dernière mise à jour que « l’indice de température souterraine équatoriale… a augmenté pour le sixième mois consécutif », soulignant « des températures souterraines généralisées et nettement supérieures à la moyenne dans tout le Pacifique équatorial ».
Étant donné qu’El Niño modifie simultanément les régimes de précipitations et de température sur plusieurs continents, son impact sur l’agriculture est rarement isolé. Au lieu de cela, elle a tendance à affecter simultanément les systèmes météorologiques de plusieurs grandes régions exportatrices de produits alimentaires. Un temps trop sec ou humide peut entraîner des sécheresses et des risques d’inondations et avoir des conséquences sur les agriculteurs, entraînant des répercussions tout au long de la chaîne d’approvisionnement.
Selon le Département américain de l’Agriculture (USDA), environ 15 à 17 pour cent de la consommation américaine de produits alimentaires et de boissons provient des importations. Les principales importations agricoles des États-Unis sont les aliments et boissons transformés ainsi que les produits tropicaux, le Mexique, le Canada, l’Union européenne et la Chine étant les principaux partenaires commerciaux.
Aliments à risque ?
David Warrick, vice-président senior de la stratégie chez Overhaul, une société de gestion des risques de la chaîne d’approvisionnement, et ancien responsable de la chaîne d’approvisionnement mondiale de Microsoft, a déclaré : Semaine d’actualités que le produit importé qui pourrait être affecté, “le riz est la préoccupation la plus immédiate”, désignant la Thaïlande, le Vietnam et l’Inde comme principaux exportateurs qui sont tous vulnérables aux conditions de sécheresse provoquées par El Niño.
“Après le riz, je citerai le café, le cacao, l’huile de palme et le sucre – tous les produits tropicaux sont très sensibles au phénomène El Niño – entraînés par la chaleur et la sécheresse”, a-t-il ajouté. “Pour les consommateurs américains, cela se traduit par une pression sur les produits alimentaires de base comme l’huile de cuisson, le chocolat, les aliments emballés et le café.”
Warrick prévient que lorsque les principaux exportateurs sont touchés au même moment, « les pays dépendants des importations sont en difficulté et les prix augmentent rapidement ».
Le blé était une autre préoccupation importante, en particulier les expéditions en provenance d’Australie. Scott Lehmann, vice-président de la gestion des risques opérationnels chez Sphera, a déclaré Semaine d’actualités que le blé australien entre dans une « saison de semis compromise », avec la sécheresse et les pénuries d’engrais qui devraient peser sur les rendements.
Il a ajouté que le riz reste très vulnérable car plusieurs pays exportateurs sont confrontés en même temps à de faibles conditions de mousson. “Lorsque plusieurs grands exportateurs sont simultanément confrontés à des difficultés, les mécanismes de compensation habituels ne sont pas disponibles”, a déclaré M. Lehmann.
Au-delà des cultures, les systèmes d’élevage peuvent également être affectés. Le stress thermique chez les bovins peut réduire la consommation alimentaire et ralentir la croissance, tandis que la production laitière est particulièrement sensible aux pics de température, ce qui fait de l’agriculture animale un autre canal dans lequel les conditions climatiques peuvent affecter l’offre.
Super El Niño va-t-il faire monter les prix des denrées alimentaires ?
Le Dr Andrew Coburn, fondateur et président de Risilience et scientifique en chef au Cambridge Center for Risk Studies de la Judge Business School, a déclaré à Reuters plus tôt ce mois-ci que les perturbations dues au climat peuvent affecter simultanément les cultures et l’agriculture, ajoutant que la sécheresse et le stress thermique peuvent réduire les rendements, diminuer la production laitière et endommager le système alimentaire de plusieurs manières.
Il a averti que dans un scénario extrême, « des chocs de prix de 10 à 50 pour cent pour les produits de base » sont possibles, certaines cultures pouvant connaître des hausses encore plus importantes.
“Dans le passé, les chocs de prix frappaient une matière première à la fois”, a-t-il expliqué. “Une augmentation simultanée dans toutes les catégories signifie que les consommateurs seront touchés plus durement et plus largement que jamais.”
Coburn a ajouté : « Parce que la demande pour les produits de base est inélastique – les consommateurs doivent manger quel que soit le prix – même de petits déficits d’offre provoquent des hausses de prix disproportionnées », a-t-il déclaré.
Selon Warrick, le développement d’El Niño au cours de l’été pourrait entraîner une augmentation significative des prix de détail d’ici trois à six mois. Ces délais s’accélèrent pour les denrées périssables et les exigences strictes de la chaîne du froid, tandis que les produits de base de longue conservation pourraient connaître un impact différé, car les importateurs utilisent des délais de livraison plus longs pour se prémunir contre la volatilité du marché.
“L’essentiel est que lorsque les consommateurs le voient à la caisse, la chaîne d’approvisionnement a absorbé cette pression pendant des mois”, a-t-il déclaré.
Lehmann a reconnu que même si le décalage des prix est réel, l’environnement économique actuel comprime le calendrier traditionnel.
“Dans un cycle normal, les perturbations liées aux conditions météorologiques mettent deux à trois trimestres à se répercuter sur les prix de détail”, a-t-il déclaré, ajoutant que les coûts des engrais, les tarifs de transport et les stocks sont “maigres”.
« Les pénuries simultanées de blé, de riz et d’oléagineux, liées à des approvisionnements limités en engrais et à la hausse des coûts logistiques, constituent un autre ordre de pression, qui permet au système alimentaire d’absorber les chocs avant qu’ils n’atteignent les consommateurs », a déclaré Lehmann.
