Jalen Brunson anota 45 puntos y los Knicks ganan su primer título desde 1973

Cuando sonó el último timbre el sábado por la noche, dándole a los New York Knicks su primer título de la NBA en 53 años, el entrenador asistente Rick Brunson caminó hacia la mitad de la cancha en el Frost Bank Center. Abrazó a su hijo, Jalen, el base estrella que anotó 45 puntos en la victoria de los Knicks por 94-90 en el Juego 5 sobre los San Antonio Spurs con la que los fanáticos de Nueva York han soñado durante décadas y nunca olvidarán. Rick luego besó a Jalen en la frente antes de que Jalen le envolviera la cabeza con una toalla.

“He estado emocionado desde entonces”, dijo Brunson, refiriéndose al abrazo con su padre. “Y luego recuerdo (el difunto Josh Hart) hablándome al oído y simplemente dijo: ‘Lo estamos haciendo. Lo estamos haciendo’. Estuve emocionado durante cinco minutos, 10 minutos y luego la emoción empezó a hacer efecto.

Brunson, seleccionado de segunda ronda en 2018, no es necesariamente el mejor jugador de un equipo campeón. Diablos, muchos pensaron que ni siquiera sería titular en la NBA. Pero ahora es sin duda la leyenda de los Knicks que tuvo una de las mejores actuaciones en la historia de la liga. Esta es la mayor cantidad de puntos anotados por un Knick en un partido de la final de la NBA y está empatado con Michael Jordan en 1998 en la mayor cantidad de puntos en una victoria en un campeonato como visitante. Brunson puede ser ahora el Knick más querido y condecorado desde Walt Frazier, el armador de los equipos campeones de 1970 y 1973, las únicas veces que ganaron títulos.

Antes de que Brunson firmara como agente libre en 2022, los Knicks habían llegado a los playoffs solo seis veces en los 22 años anteriores y habían ganado solo una serie de postemporada. Pero con Brunson a la cabeza, además de fichajes de agentes libres y cambios por otros titulares (Hart, Karl-Anthony Towns, Mikal Bridges y Anunoby), los Knicks mejoraron gradualmente. Llegaron a las semifinales de la Conferencia Este en 2023 y 2024. La temporada pasada, avanzaron a las finales de conferencia por primera vez desde 2000. Y ahora, son apenas el tercer equipo en la historia de la franquicia en ganar el título y siempre serán venerados entre los fanáticos de los Knicks. Los Knicks han ganado 15 de sus últimos 16 partidos de playoffs, y la única mancha se produjo en el tercer partido de la final, cuando perdieron 115-111 en el Madison Square Garden.

Para Brunson, la victoria fue aún más especial porque conoce la torturada historia de los Knicks desde antes de ingresar al jardín de infantes. Su padre era un escolta suplente poco utilizado en un equipo de Nueva York que perdió en las finales de 1999 ante los Spurs y en las finales de conferencia de 2000 ante los Indiana Pacers. Brunson, que nació en agosto de 1996, guarda buenos recuerdos de aquella época.

“Recuerdo correr por el vestuario, correr por la cancha después del partido”, me dijo Brunson en 2018, cuando llevó a Villanova al campeonato del torneo Big East. “Pequeñas cosas como esa”.

Si bien Rick Brunson promedió sólo tres puntos por partido en nueve temporadas de la NBA, ayudó a su hijo, especialmente después de que se retiró como jugador en 2006, incluso cuando Rick era asistente y estaba de gira durante la temporada. Sin embargo, Rick se aseguró de no presionar demasiado.

“Muchas veces, Rick decía: ‘No voy a ser uno de sus padres. No necesito que él haga esto. Tiene que ser él. Tiene que ser él'”, me dijo Sandra Brunson, la madre de Jalen, en 2018. “Jalen siempre regresa. Siempre regresa.

Después de que Brunson ganara dos campeonatos del torneo de la NCAA en Villanova y fuera jugador nacional del año en 2018, los Dallas Mavericks lo seleccionaron con la selección número 33 del draft. Brunson mejoró durante sus cuatro temporadas en Dallas, incluyendo promedios de 16,3 puntos y 4,8 asistencias por partido en la temporada 2021-22. Pero ese verano firmó con los Knicks, quienes también contrataron a su padre como asistente y lo convirtieron en su centro, algo que los Mavericks nunca harían.

En cada una de las últimas tres temporadas, Brunson promedió al menos 26 puntos y fue el segundo equipo All-NBA. Ha sido aún mejor en los playoffs, promediando 29,8 puntos y anotando al menos 40 puntos en 10 de sus 50 partidos de postemporada con los Knicks.

Aún así, nada comparado con el sábado por la noche. Al final del primer cuarto, los Knicks perdían 23-13, la menor cantidad de puntos anotados en un cuarto de esta serie. Han estado abajo por al menos 10 puntos en el primer cuarto en cada partido contra los Spurs. En total, fueron superados por 157-101 en el primer cuarto de la final.

“Por alguna razón, siento que el juego para nosotros comenzó 30 minutos más tarde de lo que debería”, le dijo Brunson a Ernie Johnson en el podio posterior al juego el sábado. “No llegamos a las 8:30. Llegamos a las 9:00”.

En el entretiempo, Brunson anotó 16 puntos y acertó el 50% de sus tiros de campo, pero los Knicks estaban abajo 42-37 y los demás jugadores de Nueva York acertaron sólo el 21,9% de sus tiros. Luego se metieron en un hoyo aún más profundo, perdiendo por siete al final del tercero a pesar de que Brunson anotó 14 en el cuarto.

Brunson comenzó el cuarto en la banca antes de regresar con los Knicks abajo 81-71 con 8:51 restantes. Pero aproximadamente un minuto después, Brunson le cometió una falta al base de los Spurs, Stephon Castle, mientras lanzaba un triple, la primera recta en la que anotó los siguientes 13 puntos de los Knicks.

Con 3:40 restantes, Brunson anotó tres tiros libres para poner a Nueva York adelante 86-85, la primera ventaja desde 5-4. Los Knicks nunca volvieron a estar en desventaja. Brunson anotó su último punto con un flotador faltando 1:05, dando a los Knicks una ventaja de 90-88. A partir de ahí, los Knicks encestaron sólo cuatro de ocho tiros libres, pero los Spurs no pudieron aprovechar múltiples oportunidades para empatar o tomar la ventaja.

Brunson anotó 45 puntos en 14 de 27 tiros de campo (51,9%), 4 de 7 triples (57,1%) y 13 de 15 tiros libres (86,7%), mientras que el resto de los Knicks anotó 49 puntos en 17 de 60 tiros de campo (28,3%), 8 de 30, 37% y 30% tiros libres. (53,8%). En la segunda mitad, Brunson anotó 29 puntos en 8 de 15 tiros (53,3%), 1 de 3 en 3 (33%) y 12 de 13 tiros libres (92,3%), mientras que sus compañeros tuvieron 27 puntos en 10 de 28 tiros de campo 35,7%), 4 de 15 tiros 3,5% y 2% de 35,7% y 2 tiros libres.

“Lo conozco desde hace mucho tiempo”, dijo Bridges, un compañero de equipo de Brunson en Villanova. “Sé lo mucho que trabaja, lo gran persona que es, lo gran jugador de baloncesto que es.

Landry Shamet, base de los Knicks, dijo: “Ha sido consistentemente excelente en la ofensiva… Qué actuación tan increíble ha tenido. Obviamente se merece todas las flores que le lleguen”.

Brunson, como es su costumbre, desvió muchos elogios que le llegaban. Prefiere hablar del proceso con sus compañeros.

“Las palabras no pueden describirlo”, dijo Brunson. “Pero diré que dedico mucho tiempo y esfuerzo a tratar de ser el mejor jugador que puedo ser y a ayudar al equipo a ganar. Estoy agradecido de tener a la organización, al cuerpo técnico y a mis compañeros de equipo cubriéndome todos los días.

A lo largo de la postemporada, el entrenador de los Knicks, Mike Brown, se refirió a Brunson como uno de los tres candidatos al premio al Jugador Más Valioso de la liga. Si bien no terminó entre los tres primeros en la votación de MVP en la temporada regular, ganó el MVP final, un honor más satisfactorio.

“Todo el mundo mencionó su nombre de pasada”, dijo Brown. “No lo toman lo suficientemente en serio. La gente dice que es demasiado pequeño. La gente dice que es 1B o 2B o lo que sea. Es un maldito 1A”.

Brown bromeó diciendo que no aceptaría un recorte salarial como Brunson en el verano de 2024 cuando firmó una extensión de cuatro años y $156.5 millones, $113 millones menos de lo que podría haber ganado si hubiera esperado un año, según ESPN.

“Puso el listón incluso antes de pisar la cancha, cada vez que había que renegociar el trato con él”, dijo Brown, a quien los Knicks contrataron el verano pasado después de despedir al entrenador Tom Thibodeau. “Eso estableció el estándar. Ahora, cuando piensas en su forma de jugar, está fuera de serie, hombre”.

Hart, que conoce a Brunson desde que eran amigos en Villanova, no necesitó que lo convencieran sobre lo que Brunson significa para los Knicks o su posición en el panteón de la NBA. Y Hart entiende que parte de por qué Brunson está aquí es por la relación con su padre, un jugador oficial que ha ayudado a su hijo a convertirse en una leyenda de los Knicks, a la altura de cualquiera que haya usado un uniforme de Nueva York desde el inicio de la franquicia hace 80 años.

“Hombre, fue genial ver eso”, dijo Hart. “Han trabajado muy duro para llegar a este punto, cada uno de ellos. Cuando puedes hacer eso con tu papá, ambos jugando en el mismo equipo, es algo que recordarán por el resto de sus vidas”.