La Cour suprême a bloqué jeudi soir la tentative de l’Alabama de procéder à l’exécution controversée en utilisant de l’azote gazeux, un coup dur pour le gouverneur républicain Kay Ivey et confirmant la décision du tribunal inférieur qui a jugé la méthode potentiellement inconstitutionnelle.
Dans une brève ordonnance, le juge a rejeté la demande d’urgence de l’Alabama visant à poursuivre l’exécution du condamné à mort Jeffery Lee, 49 ans, dont la mort était prévue à 18 heures. heure locale. La décision a été prise après l’intervention d’un tribunal inférieur, concluant que le protocole d’hypoxie à l’azote de l’État violait probablement l’interdiction des peines cruelles et inhabituelles prévue par le huitième amendement.
La décision a effectivement mis fin à ce qui serait l’une des dernières exécutions effectuées à l’aide d’azote gazeux, une méthode mise au point par l’Alabama en 2024. Cette technique consiste à priver les personnes d’oxygène en remplaçant l’air qu’elles peuvent respirer par de l’azote pur, entraînant la mort par suffocation.
La Cour suprême n’a pas expliqué pourquoi elle avait rejeté la demande de l’Alabama, mais l’affaire a été divisée par les juges conservateurs, avec trois juges dissidents, affirmant qu’ils permettraient que la mise en œuvre se poursuive.
Ivey a exprimé sa déception quant au résultat, mais a déclaré qu’il était déterminé à obtenir justice pour les victimes de Lee.
“Ce soir, la Cour suprême des États-Unis a refusé à l’État de l’Alabama la possibilité d’exécuter le condamné à mort Jeffery Lee par hypoxie à l’azote”, a indiqué son bureau dans un communiqué. “Bien que je sois déçu que la Cour suprême n’ait pas permis à l’État d’agir… Je reste déterminé à garantir que justice soit finalement rendue aux victimes.”
Le tribunal n’a pas annulé la condamnation à mort de Lee, laissant l’Alabama libre de tenter de l’exécuter en utilisant une méthode différente à une date ultérieure.
La décision de la Cour suprême divise les juges conservateurs
Bien que l’ordonnance ait été de courte durée, le vote a révélé une division importante au sein du bloc conservateur de la Cour.
Trois juges conservateurs – Clarence Thomas, Samuel Alito et Neil Gorsuch – ont indiqué qu’ils accéderaient à la demande de l’Alabama et autoriseraient l’exécution. Leur position contraste avec celle de la majorité, qui a refusé de lever l’ordonnance du tribunal inférieur.
La décision de la Haute Cour fait suite à une réaction juridique rapide qui souligne la nature controversée des exécutions à l’azote. Plus tôt dans la semaine, un juge de district fédéral a initialement jugé la méthode constitutionnelle, concluant qu’elle ne causait pas de douleur au-delà de ce qui était autorisé par la loi en vigueur.
Mais cette conclusion a été rapidement infirmée par la 11e Cour d’appel des États-Unis, qui a statué que le protocole de l’Alabama présentait un « risque substantiel de préjudice grave » et pouvait exposer les détenus à des souffrances extrêmes allant au-delà de la douleur de la mort. Une cour d’appel a renvoyé l’affaire pour réexamen, soulignant que la méthode pourrait violer les protections constitutionnelles.
Les experts et les défenseurs sont en profond désaccord sur la question de savoir si l’hypoxie à l’azote représente une alternative humaine à l’injection létale. En 2025, la Cour suprême a autorisé les exécutions au gaz nitrogène, les critiques accusant cette méthode de causer des souffrances et des tortures inutiles.
Les responsables de l’Alabama ont toutefois soutenu que cette méthode n’atteignait pas le niveau de « douleur intense » interdit par la Constitution. Lee a choisi d’être exécuté par azote gazeux, mais a ensuite demandé un peloton d’exécution, ce qui est illégal en Alabama.
Lee a fait valoir que l’utilisation de l’azote gazeux le soumettrait à des niveaux de souffrance inconstitutionnels.
Lorsqu’une personne est exécutée à l’azote gazeux, le détenu est ligoté et un masque est attaché à son visage. De l’azote gazeux de haute pureté s’écoule ensuite dans le masque, qui remplace l’oxygène jusqu’à ce qu’il n’y ait plus d’oxygène. Finalement, le détenu a perdu connaissance et est mort étouffé.
Qui est Jeffery Lee?
Lee est dans le couloir de la mort en Alabama depuis plus de deux décennies après avoir été reconnu coupable d’un double meurtre en 1998 lors d’un vol dans un prêteur sur gages du comté de Dallas.
Lors du procès, le jury a recommandé que Lee soit condamné à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle, votant 7 contre 5 contre la peine de mort. Mais dans le cadre d’une pratique aujourd’hui disparue connue sous le nom de « dérogation judiciaire », le juge qui présidait l’affaire a rejeté la recommandation du jury et a imposé à la place la peine de mort.
L’Alabama a supprimé la dérogation judiciaire en 2017, ce qui signifie que les juges ne peuvent plus annuler les décisions de condamnation du jury dans les affaires capitales. Cependant, le changement n’a pas été rétroactif, laissant les détenus comme Lee passibles de la peine de mort en vertu de la loi précédente.
Lee devait être la première exécution en Alabama en 2026 avant que l’intervention de la Cour suprême n’interrompe le processus.
Que fait Jeffery Lee ?
Lee a été reconnu coupable d’un vol violent dans un prêteur sur gages à Orrville, en Alabama, en décembre 1998, qui a fait deux morts et un autre blessé. Selon les archives judiciaires, Lee est entré dans le magasin armé d’un fusil de chasse et a tiré sur le propriétaire, Jimmy Ellis, et sur l’employée Elaine Thompson. Une troisième employée, Helen King, a survécu à l’attaque. La violence et l’utilisation d’armes à feu au cours d’un vol ont élevé l’accusation au rang de meurtre qualifié en vertu de la loi de l’Alabama.
L’affaire reste relativement simple en termes de culpabilité, mais elle a suscité un regain d’attention en raison de la complexité juridique entourant la manière dont la peine est imposée et la manière dont l’État tente de l’exécuter.
Les défenseurs de Lee ont souligné la recommandation initiale du jury comme une preuve que son exécution ne devrait pas avoir lieu, affirmant que le système juridique s’est éloigné d’un mécanisme de punition qui aboutissait à la peine de mort. Mais les responsables de l’État et les défenseurs des victimes ont souligné la gravité du crime et l’attente de justice depuis des années.
Jeffery Lee est-il toujours exécuté ?
Bien que la décision de jeudi épargne Lee de l’exécution – pour l’instant – elle n’empêche pas définitivement l’Alabama de le tuer. La décision de la Cour suprême a laissé intacte la condamnation à mort de Lee, et les responsables de l’État ont clairement indiqué qu’ils prévoyaient de rechercher d’autres options.
Ivey a souligné que la décision ne met pas fin à l’affaire, notant que l’Alabama conserve le pouvoir de reporter l’exécution à une date ultérieure.
On ne sait pas exactement à quelle vitesse – ni par quels moyens – l’État pourrait tenter d’exécuter la peine. L’Alabama a fait valoir que des alternatives telles que les pelotons d’exécution ne sont pas pratiques, et même l’équipe juridique de Lee a plaidé en faveur de cette option dans les dossiers judiciaires.
Le différend laisse également en suspens des questions plus larges sur l’avenir de l’azote gazeux en tant que méthode d’exécution. L’Alabama a été à l’avant-garde de l’adoption de cette technique, l’utilisant à plusieurs reprises depuis 2024.
La décision du tribunal inférieur dans l’affaire Lee pourrait avoir des implications considérables sur la question de savoir si la méthode peut continuer à être utilisée, non seulement en Alabama, mais potentiellement dans d’autres États envisageant des protocoles similaires. Pour l’instant, l’intervention de la Cour suprême représente une victoire temporaire pour les opposants à la méthode, qui soutiennent depuis longtemps que l’hypoxie à l’azote est une punition inconstitutionnelle.
Mais alors que l’État affiche son intention d’aller de l’avant et que les divisions sont évidentes même parmi les juges conservateurs de la Cour, la bataille juridique sur la manière dont les exécutions sont effectuées aux États-Unis semble loin d’être réglée.
