Le gardien a passé la plupart de ses deux saisons universitaires dans la rotation avant que Kat Righeimer ne marque un tir à trois points en deux temps derrière l’arc contre Penn State en février, un tir d’une qualité qui méritait des comparaisons avec Kobe Bryant de mon collègue Jack Spector.
Le gardien de 6 pieds 1 pouce de Costa Mesa, en Californie, arrive pour la première fois à Evanston à l’automne 2024 et a un curriculum vitae à surveiller. Au cours de ses quatre années universitaires à Holy Mountain, Righeimer a récolté en moyenne 11 points et cinq rebonds par match chaque saison au cours de sa carrière de préparation et a aidé à mener les Chargers au championnat d’État de la Division II de Californie. A cette époque, elle s’entraînait encore sous la direction de Kobe Bryant à la légendaire Mamba Sports Academy.
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Malgré cela, elle a joué très peu de temps sur le terrain au cours de sa première année à la Northwestern University, a été rarement vue par le monde extérieur et a rarement joué plus de 10 minutes. Mais la saison dernière, contre sa rivale l’Université de l’Illinois en janvier, elle a marqué ses premiers points de sa carrière universitaire avec une efficacité parfaite, marquant 7 points sur 3 tirs sur 3, récupérant 4 rebonds, distribuant 2 passes décisives et 1 interception en seulement 13 minutes. Bien que le match ait été une défaite de 35 points contre l’Illini, cela a suffi à Northwestern pour lui attribuer une bourse avant la saison 2025-26.
Cependant, Righeimer a poursuivi sa deuxième campagne comme elle l’avait fait l’année précédente. Elle a joué en moyenne moins de cinq minutes par match au cours des neuf premiers matchs, s’adaptant uniquement lorsque la situation le justifiait. Le point culminant de sa première moitié de saison a été ses 22 minutes contre George Washington en décembre, lorsqu’elle a récolté cinq points, deux interceptions et deux contres, en grande partie à cause de l’absence de Grace Sullivan. Au total, Righeimer n’a joué que 54 minutes au total et n’a marqué que 12 points sur le terrain.
L’opportunité de Righeimer s’est présentée le 5 février lorsque la partante Tayla Thomas s’est inclinée tôt contre l’USC et n’a joué que six minutes. L’entraîneur Joe McKeon a décidé de se tourner vers Righeimer, et elle l’a fait. Contre les Trojans, elle a marqué six points et saisi six gros rebonds en 18 minutes, offrant suffisamment de transition à Northwestern pour battre l’USC de 18 points en seconde période et de sept par sept. Pas de quoi changer l’issue du jeu, mais suffisamment pour changer son rôle. Au cours des sept derniers matchs de la saison, Righeimer a récolté en moyenne 4,9 points, 2,1 rebonds et un impressionnant taux de tir à trois points de 38,5 % dans une équipe qui manquait de tirs.
Le point culminant de sa saison a été le match du 15 février à Penn State. Jusqu’à présent, son total de saison n’est que de 18 points. Dans ce match, Righeimer a égalé cette statistique, marquant un sommet en carrière de 18 points sur 5 tirs sur 6, 3 tirs à trois points sur 4 et 5 lancers francs sur 6. Elle a été la meilleure buteuse de Northwestern dans une défaite de 81-71 au cours de laquelle les Wildcats ont égalisé le match à 3 sur 20 dans la dernière minute avant que les Nittany Lions ne remportent un match de faute.
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Bien que nous n’ayons pas encore vu l’alignement 2026-27, Righeimer a présenté de bons arguments en faveur de la nouvelle entraîneure-chef Carla Berube, se montrant prometteuse au cours des six derniers matchs. Pour un programme qui connaît sa première transformation majeure après 18 ans sous McKeown, le genre de joueur qui attend, travaille fort et livre ses fruits lorsque l’occasion se présente pourrait bien être exactement ce que Berube recherche.
