2 avril – Champagne – Dee Brown s’en souvient encore.
En souvenir du Flyin’ Illini. Cela rappelait que la dernière fois que l’Illinois avait atteint le Final Four, c’était il y a deux décennies.
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Ensuite, Brown et l’équipe masculine de basket-ball d’Illini 2004-05 ont atteint le Final Four après une saison régulière presque parfaite. cimentant leur place dans l’histoire de la série.
“Je comprends à quel point c’est difficile”, a déclaré Brown mardi. “Nos fans en rêvent. Ils le veulent chaque année. C’est tout ce dont ils parlent. Je comprends à quel point il est difficile d’arriver ici.
“Je vais profiter de ce moment. Je m’en fiche, cela a pris (21 ans). Je vis ma meilleure vie maintenant.”
L’équipe de l’Illinois 2004-05 a terminé avec une fiche de 29-1 en saison régulière et un double championnat de la Big Ten Conference, commençant à Indianapolis, se poursuivant à Rosemont et se terminant dans le tournoi NCAA à St. Louis. La fusillade de l’Illini Final Four à Saint-Louis a attiré environ 20 000 fans au Edward Jones Dome.
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Brown s’attend à un public similaire à Indianapolis ce week-end après le début du championnat de l’État de l’Illinois à Greenville, en Caroline du Sud, et se poursuivra la semaine dernière à Houston. L’Illinois, troisième tête de série (28-8), rencontrera le Connecticut, deuxième tête de série (33-5), à 17 h 09. Samedi, lors de la première des deux demi-finales nationales au Lucas Oil Stadium, les têtes de série Arizona (36-2) et Michigan State (35-3) joueront plus tard samedi pour déterminer qui se qualifiera pour le match de championnat national de lundi.
Brown a assisté à deux des matchs les plus fréquentés de l’Illini, avec 47 754 fans présents pour la victoire 72-57 de l’Illinois sur Louisville en demi-finale nationale 2005, puis 47 262 pour le match de championnat national de l’Illini contre la Caroline du Nord, que l’Illini a perdu 75-70.
Le titulaire Brad Underwood aura une foule encore plus nombreuse qui regardera le match en personne samedi soir, le Lucas Oil Stadium devant accueillir 70 000 spectateurs.
“La base de fans est incroyable”, a déclaré Brown. “Ils veulent juste que vous performiez. Nous voulons gagner. Évidemment, ils sont très passionnés. La passion et l’amour sont vraiment là avec cette équipe en ce moment. Nous devons vivre ce moment et comprendre à quel point il a été difficile d’en arriver là. La raison pour laquelle les gens aiment le basket-ball de l’Illinois, c’est dans leur vie et dans tous les souvenirs qu’ils ont de l’équipe et de leurs joueurs préférés. C’est juste là, pour moi, quand je pense que j’en parlerai pour toujours. “
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Brown, 41 ans, a contacté Underwood après la victoire d’Elite Eight samedi soir contre l’Iowa State. Il n’est pas le seul ancien entraîneur de l’Illinois à attaquer les entraîneurs actuels de l’Illinois. Underwood a déclaré avoir reçu des lettres de plusieurs joueurs des équipes du Final Four de l’Illinois en 1989 et 2005, dont Deron Williams, Marcus Liberty et Kendall Gill.
“Une partie de la beauté de ce programme réside dans les grands joueurs et l’histoire”, a déclaré Underwood. “Ceux qui réussissent sont tout aussi enthousiasmés par cette équipe qu’eux. C’est la beauté d’avoir un excellent programme avec un passé riche et bien informé.”
Brown a souligné qu’il continuerait à soutenir le plan et a déclaré que “l’orange et le bleu sont dans mon cœur”.
L’ancien secondeur de l’Illinois, qui vient de terminer sa quatrième saison en tant qu’entraîneur à l’Université Roosevelt de Chicago et qui a supervisé le passage du programme de la NAIA à la Division II, a déclaré que choisir l’Illinois était la meilleure décision qu’il ait jamais prise. Cela se voit certainement sur le terrain.
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Le meneur de 6 pieds, qui a joué dans l’Illinois avec Bill Self comme entraîneur et a prospéré sur le terrain avec Bruce Weber comme entraîneur de l’Illinois, a remporté les honneurs de joueur national de l’année par The Sporting News en 2005 et est devenu deux fois All-American.
Brown, qui est devenu très tôt un favori des fans de l’Illinois et est devenu une sensation nationale avec son célèbre maillot d’Illini, se classe toujours quatrième pour les points en carrière dans l’Illinois avec 1 812 points et est à égalité avec James Augustin pour le plus grand nombre de victoires parmi les joueurs de l’Illinois avec 114 de 2002 à 2006.
“En allant à l’Université de l’Illinois, en vivant ces expériences, en traversant ces moments, en ayant ces souvenirs, nous y avons laissé un héritage”, a déclaré Brown.
L’équipe actuelle de l’Illinois a fait la même chose. Une autre apparition au Final Four après 21 ans de disette, mais une chance de prendre une place plus grande et plus importante dans l’histoire du programme ce week-end à Indianapolis. Underwood a une chance de maintenir ce niveau de succès, même si les changements survenus dans le basket-ball universitaire depuis la dernière fois que Brown a joué pour l’Illinois il y a 20 ans rendent cela plus difficile.
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“Dans l’Illinois, chaque entraîneur reçoit de sévères critiques”, a déclaré Brown. “Je me souviens de la façon dont les gens parlaient de Bruce. J’ai gagné beaucoup de matchs avec Bruce. J’ai entendu beaucoup de critiques à l’égard de Brad, mais je pense qu’il a fait un excellent travail. Il devrait être notre partenaire de vie. Il est fort. Il a toujours dit que l’Illinois était son travail de rêve. Tout ce qu’il fait, c’est attirer des talents chaque année, et l’équipe qu’il a maintenant est une équipe de championnat. “
