Les villes africaines seront le moteur de la prochaine ère de croissance mondiale.
Cette année, le continent dépassera l’Asie en tant que région du monde à la croissance la plus rapide – une tendance qui ne risque pas de s’inverser à mesure que la dynamique démographique ralentit ailleurs. L’instinct des investisseurs, des décideurs politiques et des entreprises multinationales est de se demander quel pays mènera la hausse. Mais cela risque de poser la mauvaise question : ce sera la ville qui sera le moteur de la transformation économique de l’Afrique.
Il n’y a là rien de nouveau. Tout au long de l’histoire, les grandes villes ont été au centre de la prospérité nationale et continentale. Manchester a propulsé l’industrie britannique. New York a ancré la finance mondiale. Shenzhen a produit la renaissance de la Chine.
En Afrique, cependant, ces dynamiques se dérouleront dans un ordre différent. Le continent s’est urbanisé à une échelle et à un rythme sans précédent dans l’histoire. D’ici le milieu de ce siècle, ce sera également la seule région où la population en âge de travailler augmentera. Peu de forces façonneront plus profondément l’économie mondiale du XXIe siècle.
Il n’y a pas si longtemps, les mégalopoles africaines étaient considérées avec appréhension plutôt qu’optimisme – des lieux où l’augmentation de la population submergeait des institutions faibles et des ordres sociaux tendus, signes d’une plus grande perturbation. Ma ville, Lagos, est souvent considérée comme un archétype. Dans un article de 1994, l’écrivain Robert Kaplan l’a décrit comme « le cliché par excellence du dysfonctionnement urbain du tiers monde ».
L’histoire ne se passe pas comme prévu. Le régime militaire a permis aux dysfonctionnements de s’accumuler sur les dysfonctionnements. Pourtant, lorsque la lassitude a cédé la place aux urnes en 1999, des réformateurs engagés, encouragés par la démocratie et soutenus par leur soutien, ont entamé le long travail consistant à arracher l’ordre à l’accumulation de la négligence.
Aujourd’hui, Lagos est la plus grande ville d’Afrique. Si elle était une économie souveraine, elle se classerait au cinquième rang du continent, devant le Kenya. Dealroom a récemment classé Lagos comme le premier pôle technologique émergent au monde. Elle abrite environ les deux tiers des licornes du continent. La ville est toujours agitée et parfois chaotique. Mais d’une certaine manière, cela ne peut être séparé de l’énergie unique qui alimente le dynamisme économique et la capacité de réinvention – des qualités qui définissent depuis longtemps les grandes villes commerciales du monde.
C’est dans des villes comme Lagos que le dividende démographique de l’Afrique doit être exploité.
Un phénomène similaire – lorsque le nombre de travailleurs dépasse celui des enfants et des personnes âgées – est en train de transformer l’Asie. Mais la marée démographique ne monte qu’une fois dans la vie d’une nation. Une fois que cela aura disparu, les défis familiers à une grande partie du monde développé – une population vieillissante, une dépendance croissante et une croissance plus lente – suivront certainement. L’histoire ne pardonnera pas à ceux qui ont laissé tomber.
L’échelle à elle seule n’engendre pas la prospérité. S’il n’est pas assorti d’opportunités, l’avantage démographique peut être frustrant. L’Afrique ne peut pas se permettre un avenir dans lequel l’énergie de la jeunesse se heurte à l’exclusion économique.
Pourtant, le gouvernement, national et métropolitain d’accord, n’a pas créé d’emplois ; tenter de faire. Leur tâche consiste plutôt à se concentrer sur ce qui donne le pouvoir à l’économie à l’échelle urbaine : la connectivité – les talents liés aux opportunités, les idées au capital et les entreprises aux fournisseurs et aux marchés. En pratique, cela signifie un réseau de transport qui réduit la congestion, en planifiant la densité plutôt que l’étalement. Ainsi, les entreprises et les travailleurs se regroupent de manière productive, grâce à des infrastructures numériques et physiques qui réduisent les frictions au sein des entreprises. C’est là que la ville devient un moteur de productivité et de prospérité.
Son travail consiste à faire pression. D’ici 2050, les villes africaines absorberont environ 900 millions de personnes supplémentaires, soit la population urbaine combinée de l’Europe et de l’Amérique du Nord en un peu plus d’une génération. Si l’urbanisation dépasse la gouvernance, elle risque de raviver les inquiétudes qui définissaient autrefois la perception des mégalopoles africaines.
Pourtant, les opportunités augmentent aussi vite que les défis. L’Accord de libre-échange continental africain – unissant 54 pays dans la plus grande zone de libre-échange du monde en termes de population – ne fera qu’élargir les horizons économiques de ses villes. Ne se limitant plus à la demande intérieure, ils serviront mieux les marchés régionaux et continentaux, en soutenant une spécialisation plus approfondie, des chaînes d’approvisionnement plus solides et une économie de services plus sophistiquée.
La prochaine phase de la croissance de l’Afrique n’est pas seulement nationale. Ce sera métropolitain. La question n’est plus de savoir quel pays s’élèvera, mais quelle ville s’organisera le plus efficacement pour le diriger.
Babajide Sanwo-Olu est le gouverneur de l’État de Lagos et l’hôte d’Invest Lagos 3.0 du 8 au 9 juin.
Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur.
