La saison 2025-26 ne s’est pas déroulée comme prévu pour les Wildcats du Kentucky.
L’entraîneur-chef Mark Pope débute l’année avec ce que l’on appelle l’équipe la plus chère de l’histoire du basket-ball universitaire, un salaire déclaré de 22 millions de dollars et un numéro de pré-saison au classement.
Big Blue Nation s’attend à un championnat. Ce qu’ils ont obtenu, c’est une campagne 22-14 lamentable et en proie à des blessures, un résultat de 10-8 dans le jeu SEC et une sortie du tournoi NCAA au deuxième tour aux mains de l’Iowa State.
Les discussions sur la sellette deviennent de plus en plus fortes pour Pope, et la question de savoir s’il peut réellement construire et maintenir un programme de calibre Kentucky commence à devenir sérieuse.
Maintenant, Pope a peut-être fait sa déclaration la plus bruyante de l’intersaison.
Le tireur cinq étoiles Ryan Hampton, la recrue n°1 de la ligue.
L’aile de 6 pieds 6 pouces de la DME Academy de Daytona Beach, en Floride, a choisi les Wildcats plutôt que d’autres programmes de premier plan, notamment SMU, Nebraska, NC State, LSU et une longue liste de prétendants de premier plan.
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Hampton est un gardien de tir de 6 pieds 6 pouces et 190 livres originaire de Rockwall, au Texas, et est le frère de RJ Hampton, le 24e choix au classement général du repêchage de la NBA 2020.
Sur le circuit Nike EYBL à l’été 2025, Hampton tournait en moyenne 26,8 points et 6,6 rebonds par match au niveau U16, avec 61,4% de tirs sur le terrain et 54,5% à trois.
Plus récemment, dans l’EYBL de Kansas City, il a récolté en moyenne 21,0 points et 5,5 rebonds par match, menant son équipe Nightrydas à une fiche parfaite de 4-0.
Il est largement considéré comme un futur choix de loterie.
Et il n’est pas le seul grand nom que les papes ont décroché cette intersaison.
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Il y a quelques jours, le Kentucky a sécurisé Milan Momcilovic, le joueur n°1.
L’attaquant de 6 pieds 8 pouces de l’Iowa State a récolté en moyenne 16,9 points par match et a tiré 48,7% en profondeur, ce qui a mené la NCAA, terminant cinquième au niveau national en tirs à trois (136) tout en se classant seulement 46e pour les tentatives.
Il a signé un contrat NIL de plus de 6 millions de dollars, l’un des plus élevés du basket-ball universitaire.
Le Kentucky a également ajouté les transferts Alex Wilkins (Furman), Zoom Diallo (Washington), Justin McBride (JMU), Jerone Morton (État de Washington) et Franck Kepnang (Washington), tout en conservant le centre Malachi Moreno, qui a récemment retiré son nom du repêchage de la NBA.
Pope entame maintenant la troisième année avec sa meilleure équipe et une chance légitime de participer à une course en profondeur en mars.
