NEW CHANDIGARH : Il s’est réveillé nerveux mardi matin. “Je suis vraiment heureux”, a déclaré Cooper Connolly après avoir guidé les Kings XI Punjab vers une victoire au guichet contre les Titans du Gujarat.
Pour Connolly, ce n’est pas la tension qui compte, mais le « bonheur » de l’avoir. Ce petit détail capture quelque chose d’essentiel chez le joueur de 22 ans originaire de Perth. Il ne fuit pas la pression. Mardi soir à New Chandigarh, il s’est rendu au bâton comme un homme arrivant exactement là où il était censé être.
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Au moment où il a terminé, Connolly avait réalisé 72 matchs sans défaite sur 44, avait mené le Pendjab à sa première victoire de l’IPL-2026, avait remporté les honneurs de l’Homme du match lors de ses débuts en IPL et avait son nouveau coéquipier Yuzvendra Chahal faire une déclaration en son nom.
“Il n’a qu’une vingtaine d’années mais il a hâte de bien performer sur la grande scène”, a déclaré Chahal lors de la conférence de presse d’après-match. “La façon dont il s’est comporté lors du premier match, frappant au troisième rang et livrant une performance gagnante, a montré à quel point il est mûr mentalement.”
La conscience est un mot qui revient souvent autour de Connolly. Cela montre comment il structure ses manches et comment il résiste à l’envie de trop battre. Il s’est décrit ainsi : “Je suis juste un joueur de rythme, j’essaie de sentir le flux de mes mains. Je ne frappe pas trop de gros six, c’est plutôt une question de timing.”
Le skipper du Pendjab, Shreyas Iyer, a donné une évaluation plus réfléchie que les éloges habituels. “Je l’ai vu jouer pour l’Australie dans le passé. Il a une bonne mentalité et j’espère qu’il pourra continuer avec la même forme”, a déclaré Iyer.
Connolly suit l’exemple de Sean Marsh, un ancien batteur d’ouverture gaucher australien qui, comme Connolly, est originaire d’Australie occidentale. Il y a aussi quelque chose de poétique dans le fait que Connolly joue maintenant pour la même équipe que Marsh représentait autrefois. “Shaun Marsh joue pour les Kings XI Punjab et j’ai grandi en le regardant. C’est un honneur de jouer pour la même équipe que lui”, a déclaré Connolly.
Connolly a également félicité l’entraîneur-chef du Pendjab, Ricky Ponting, pour lui avoir soulagé la pression. “Ricky Ponting m’a gardé calme et serein”, a déclaré Connolly. “Il m’a dit de jouer mon jeu, d’aller sur le terrain et de dominer. C’était une bonne performance d’équipe. Nous avons bien géré le ballon et avons rendu les choses plus faciles.”
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Connolly retrace le développement de la WACA (Western Australian Cricket Association). Il appartient à une génération qui a grandi sous l’éclat de la Big Bash League, tout en respectant les rigueurs du cricket de Sheffield Shield. Il a également été capitaine de l’Australie lors de la Coupe du monde ICC des moins de 19 ans 2022.
Son flair pour les grands matchs est apparu pour la première fois lors de la finale du BBL 2022-23 lorsqu’il a marqué 25 balles invaincues sur 11 lors de la deuxième manche du T20 pour aider les Scorchers de Perth à remporter le titre. Il a fait ses débuts lors de la finale du Sheffield Shield 2023-24 contre la Tasmanie, marquant 90 points dans les premières manches pour aider l’Australie-Occidentale à remporter le titre. De grands premiers matchs, des jeux sous haute pression et des coups qui changent la donne. Il y a une tendance ici, et ce n’est pas une coïncidence. “En fait, un peu de pression ne me dérange pas. Je pense que cela convient à mon style”, a déclaré Connolly.
