Eran poco antes de las 5 a.m. del 18 de noviembre de 2011, cuando Brett Johnson fue a su trabajo permanente.
Él y su personal fueron llamados a un asilo de ancianos en Quakers Hill de Sydney por una alarma de emergencia automática, sin saber que en unos momentos se habían enfrentado a lo que los equipos de Nueva Gales del Sur describieron como “la operación de rescate contra incendios más compleja e intensiva” en años.
A los bomberos de Hambledon Rd se les dijo que se había producido un incendio en un baño e inicialmente pensaron que una falla eléctrica podría haberlo provocado.
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“Cuando abrí la puerta pude ver claramente el fuego en la cama y la habitación estaba completamente vacía”, dijo Johnson, el controlador de incidentes del día, a 7NEWS.com.au.
“Yo, en ese momento, creí que era un incendio de rutina… y encargué al equipo que fuera a buscar un carrete de manguera para apagar el incendio en la cama”.
‘visión horrible’
Mientras regresaba al vestíbulo para transmitir el mensaje por radio, vio humo negro saliendo de la puerta cerrada del punto de entrada hacia el alerón delantero.
“Salía humo por las juntas de estas puertas y fue entonces cuando supe, porque debía estar a 50 metros del incendio original, que teníamos un problema grave”.
Los equipos lucharon contra el humo espeso para llegar a un lugar seguro y controlar el incendio separado, con los residentes refugiados debajo de las camas o detrás de los muebles.
Con el colapso del techo y un sistema de alerta que dificultaba la comunicación, Fire and Rescue NSW describió la emergencia como “la operación de rescate contra incendios más compleja e intensiva que FRNSW ha emprendido en muchos años”.
“Hubo tanta gente herida y tanta gente desplazada, y como se puede imaginar, no sólo por el incendio, sino también por las personas que son vulnerables y salen muy temprano en la mañana, también hay lesiones que son permanentes, y fue una escena bastante aterradora”, dijo Johnson.
Catorce ancianos murieron en el incendio o posteriormente en el hospital.
Roger Dean, un enfermero titulado, prendió fuego deliberadamente a una casa que albergaba a 80 personas para ocultar pruebas de que estaba robando medicamentos recetados.
Fue condenado a cadena perpetua sin libertad condicional por el asesinato de 11 residentes.
Gracias a los socorristas, se salvaron decenas de vidas.
“Es una situación trágica que realmente sienta bien al personal de los servicios de emergencia, a las familias, al personal y a las personas en el lugar”, dijo Johnson, que ahora tiene 52 años.
“Pero la gente debería estar orgullosa de haber dado todo para sacar a la gente de ese peligro”.
Johnson habló con 7NEWS.com.au antes del Día de agradecimiento al socorrista el 10 de junio, un evento previamente apoyado por el Duque y la Duquesa de Cambridge.
Fortem Australia, una organización sin fines de lucro que apoya a los socorristas y sus familias, dijo que los servicios de emergencia estaban bajo una “presión sin precedentes” con más de 14 millones de llamadas triple-0 en 2025.
“Los socorristas no sólo atienden las emergencias, sino que las absorben”, dijo el director ejecutivo de Fortem Australia, Mick Willing.
“Ya sea que la policía sea la primera en llegar a un incidente violento, los paramédicos que tratan lesiones potencialmente mortales o los bomberos que responden a los desastres, están entrando en momentos crudos que la mayoría de la gente nunca presenciará.
“Estas no son experiencias únicas. Es la exposición acumulativa al trauma, turno tras turno, lo que realmente pasa factura”.
Una pregunta que no deberías hacer a los socorristas
En sus casi tres décadas en el trabajo, Johnson ha sido llamado a combatir incendios, derrames de materiales peligrosos, daños estructurales, accidentes automovilísticos, autolesiones, amenazas de bomba, inundaciones, búsqueda y rescate y respuesta médica de emergencia.
El activista y participante de Fortem dijo que ha dependido de su familia (su padre, un ex bombero), colegas y servicios de apoyo de la industria a lo largo de los años.
“Durante 25 de mis 27 años en el departamento de rescate, ha habido muchos incidentes que han tenido un gran impacto en mí o en mi equipo”, dijo.
El experimentado trabajador de los servicios de emergencia, que ha trabajado en todo Sydney, incluido Castle Hill, durante los últimos 11 años, dijo que los incidentes de alto perfil que aparecen en los titulares nacionales y las situaciones “realmente privadas” son todos iguales.
“Ya sea la policía, los bomberos, una ambulancia o quien sea, lo único que normalmente no se debe preguntar es ‘cuál es el peor incidente que jamás haya visto’, porque será mucho peor de lo que imagina”, dijo Johnson.
“E incluso al describirlo, hay que confuso de una forma u otra o evitar detalles, porque temen que no encaje. No es algo de lo que se habla normalmente”.
El bombero de segunda generación dijo que el trabajo de Fortem es importante para los socorristas y sus seres queridos.
“Es muy importante que las personas que están dispuestas a arriesgar sus vidas para ayudar a la comunidad tengan una base sólida cuando terminen ese riesgo, esa tarea, ese trabajo, ese evento, porque poder regresar y hacerlo todo de nuevo es muy importante”, dijo.
Fortem espera que el Día de agradecimiento al socorrista de 2026 pueda “convertir la gratitud en una acción significativa”.
“Ya sea dejando un mensaje, tomando un café, apoyando una iniciativa local o haciendo una donación a programas importantes”, dijo Willing.
El apoyo comunitario colectivo desempeña un papel fundamental para garantizar que los socorristas y sus familias no enfrenten estos desafíos solos.
“Si queremos que los socorristas sigan asistiendo a nosotros, tenemos que hacerlo también”.
Los incendios de cuidados para personas mayores en 2011 llevaron al cambio legislativo cuando el gobierno de Nueva Gales del Sur ordenó que todos los hogares de ancianos instalaran sistemas automáticos de rociadores contra incendios.
