La policía estatal de Texas patrulla el Río Grande en la frontera entre Estados Unidos y México el 18 de agosto de 2016, un corredor utilizado durante mucho tiempo por embarcaciones narcotraficantes. Ahora, embarcaciones de superficie autónomas, conocidas como barcos drones, están monitoreando activamente la zona. (Foto de John Moore/Getty Images)
Imágenes falsas
La Fuerza de Tarea Conjunta para la Frontera Sur del Pentágono, activada en marzo del año pasado, utiliza buques de superficie no tripulados (USV, por sus siglas en inglés) autónomos para patrullar a lo largo del Río Grande e interceptar a los narcotraficantes.
También conocidas como barcos drones, estas embarcaciones funcionan como patrullas de seguridad con personal militar y policial, con el beneficio adicional de encontrar puntos ciegos y monitorear áreas de difícil acceso.
El Departamento de Defensa reveló que el fabricante Seasats está proporcionando al grupo de trabajo barcos Lightfish con energía solar para la misión de la Frontera Sur.
Sistema de alerta temprana de conducción autónoma
Los contratistas operan Seasats Lightfish, un vehículo de superficie no tripulado (USV), en el río Grande en Texas en enero de 2026. El USV funciona con energía solar y se utiliza para monitorear actividades ilegales en el área. (Foto del ejército estadounidense por el soldado Jacob D. Harrell)
Departamento de Defensa de EE. UU.
Seasats se asoció anteriormente con la Marina de los EE. UU. para enviar Lightfish en un viaje sin escalas a través del Atlántico hasta Portugal el año pasado, y el barco batió récords de velocidad cuando llegó a su destino poco más de dos meses después de su lanzamiento desde Florida.
Ahora se utiliza para aumentar los buques de la Guardia Costera de EE. UU. y otros buques militares y policiales asignados a patrullar el Río Grande.
El director ejecutivo de Seasats, Mike Flanigan, dijo en una entrevista que Lightfish tiene como objetivo proporcionar detección y alerta temprana a los miembros del grupo de trabajo durante esta misión.
“Definitivamente es un ambiente desafiante”, dijo Flanigan. “Cuando la Guardia Costera planteó por primera vez este proyecto, sé que hay muchos vehículos estadounidenses en consideración. Nunca había oído hablar de otro vehículo estadounidense operando en el Río Grande, y creo que es porque presenta muchos desafíos”.
Prevención de actividades de contrabando mediante patrullas
De izquierda a derecha, el general Gregory Guillot, comandante del Comando Norte de EE. UU., y el comandante de vigilancia de la Patrulla Fronteriza de EE. UU., Rubén García, observan un túnel anteriormente utilizado para el tráfico ilegal de drogas a través del Río Grande en Texas en mayo de 2025. Ahora se utilizan embarcaciones de superficie no tripuladas para interceptar a los contrabandistas. (Foto del ejército estadounidense por el sargento Caleb Woodburn)
Departamento de Defensa de EE. UU.
Estos desafíos incluyen fuertes corrientes y obstáculos debajo y encima del agua, como troncos, raíces y lodo denso. Flanigan explicó que el diseño compacto y la robustez del Lightfish le permiten funcionar casi sin parar y sin supervisión.
“Creo que la razón por la que no se ven otros barcos autónomos operando en el Río Grande es que, para esta misión de seguridad, sólo funcionan si los barcos pueden permanecer allí durante semanas o meses sin mantenimiento y sin apoyo”.
“Aunque contamos con personal de apoyo que cuida y mantiene el barco, todos, cuando estos barcos funcionan correctamente, permanecen intactos durante mucho tiempo”.
El Río Grande ha sido durante mucho tiempo un corredor del narcotráfico. Un informe del Centro Nacional de Inteligencia sobre Drogas de 2007 señaló que el río es fácil y frecuentemente violado por narcotraficantes transfronterizos que a menudo están equipados con armas de grado militar, como rifles de asalto, que a menudo son disparados por las fuerzas del orden.
En estas operaciones de contrabando los envíos se transportaban a través de ríos antes de ser “cargados en vehículos esperando ser transportados a lugares donde se almacenan o se esconden entre la vegetación hasta que puedan ser recuperados”, afirma el informe. Los problemas con los contrabandistas y la relativa falta de agentes de la Patrulla Fronteriza estadounidense han causado problemas durante años.
El grupo de trabajo ahora está sellando la brecha utilizando USV Lightfish, que están equipados con cámaras, inteligencia artificial a bordo y sensores de profundidad.
Capas de seguridad de red
Miembros de la Guardia Costera MSRT prueban embarcaciones de caucho en el Río Grande en McAllen, Texas, en octubre de 2025, como parte de una oleada para extender el control a unas 260 millas del río. (Foto de la Guardia Costera de EE. UU. por el suboficial de tercera clase Mason Svitenko)
Guardia Costera de EE. UU.
Los operadores remotos pueden cambiar la velocidad a la que opera el barco. Los USV pueden sortear obstáculos y utilizar sus sensores para informar la actividad a los usuarios finales.
La capacidad de funcionar continuamente sin dejar de ser impredecibles los convierte en patrullas de seguridad efectivas, dijo Flanigan.
“Al igual que los guardias de seguridad, (los peces ligeros) pueden ser difíciles de predecir”, dijo. “Básicamente cubre un área más grande de manera rentable y rentable. En lugar de una única instalación fija con puntos ciegos, se puede cubrir un área más amplia”.
Los barcos son parte de una red de seguridad en capas, que incluye patrulleras militares y policiales. Se utilizan barcos autónomos para aumentar el alcance de las patrullas tripuladas.
“Uno de los beneficios de Lightfish es que podemos solicitar nuevamente en asociación con los usuarios finales que los traslademos a donde más lo necesitan”, dijo Flanigan.
A medida que los vehículos no tripulados proliferan en el aire, la tierra y el mar, su uso actual por parte de la Fuerza de Tarea Conjunta-Frontera Sur muestra que las máquinas impulsadas por IA también se pueden utilizar de manera eficiente en áreas confinadas como guardias de seguridad. Demuestra que un sistema autónomo puede utilizarse como perro guardián en un entorno difícil. Muestra que las patrullas con drones pueden usarse para mejorar una variedad de sistemas de seguridad y expandirse al uso del sector privado en el futuro.
