Le système du fleuve Colorado est sur la bonne voie pour un potentiel « crash du système » dans les prochaines années, selon une nouvelle analyse sombre réalisée par des chercheurs de l’Université du Colorado.
Le rapport prévient que le stockage de l’eau dans les deux plus grands réservoirs – le lac Mead et le lac Powell – continue de diminuer, soulevant de sérieuses inquiétudes quant à la fiabilité à long terme de l’un des approvisionnements en eau les plus critiques des États-Unis.
Le stockage s’accentue alors que le ruissellement de 2026 est décevant
L’étude montre que 2026 sera l’une des années de ruissellement les plus faibles jamais enregistrées, provoquant un grave déséquilibre entre l’offre et la demande en eau. Même après plusieurs années d’efforts de conservation, la consommation d’eau continue de dépasser les apports naturels, ce qui signifie que le niveau du réservoir continue de baisser.
Cette inadéquation est au cœur de la crise.
Les chercheurs préviennent que même si les gens ont réduit leur consommation, ils utilisent toujours plus d’eau que la rivière n’en fournit – de sorte que le réservoir continue de diminuer chaque année.
En route vers l’État « au fil de l’eau »
Les conséquences d’un déclin continu peuvent être dramatiques.
Si une année sèche similaire à 2025 se produit, le rapport indique que les lacs Mead et Powell pourraient être largement épuisés, ce qui obligerait à des opérations « au fil de l’eau » – où l’eau s’écoule en aval, directement à travers le système, en temps réel, sans être stockée en grandes quantités.
Un tel scénario aurait des « conséquences catastrophiques » pour les villes, l’agriculture et les écosystèmes de l’Ouest américain et de certaines régions du Mexique qui dépendent du fleuve Colorado.
Même dans un scénario plus optimiste, où une année humide ferait monter les niveaux d’eau, les gains probables seraient de courte durée. Les chercheurs estiment qu’une telle reprise n’apportera un soulagement que pendant environ deux ans avant que le système ne revienne à un état de crise.
Déficits imminents et avertissements pour 2028
Dans un scénario de sécheresse en cours, le rapport montre un déficit annuel d’environ 2,6 millions d’acres-pieds entre l’offre et l’utilisation – un écart qui accélérera l’épuisement.
Les scientifiques préviennent que d’ici 2028, les niveaux des réservoirs pourraient chuter à tel point que les opérations normales, notamment l’approvisionnement en eau et la production d’énergie hydroélectrique, ne seront plus possibles.
Ce seuil définit effectivement ce que le rapport décrit comme un « crash du système », où l’infrastructure de plusieurs milliards de dollars qui sous-tend le fleuve Colorado ne peut plus fonctionner comme prévu.
L’effet cliquet à long terme
La crise actuelle n’est pas le résultat d’une mauvaise année, mais d’une tendance qui dure depuis plusieurs décennies. Le stockage a chuté de façon spectaculaire, passant des niveaux à court terme de 1999 à une fraction de ce qu’ils sont aujourd’hui, les années sèches et les moyennes ne compensant que les gains temporaires des périodes plus humides.
Les chercheurs décrivent cette tendance comme un « effet de cliquet », ce qui signifie que des années humides occasionnelles fournissent un bref élan, mais sont rapidement effacées par une surexploitation continue et des conditions sèches ultérieures.
La conclusion centrale est claire : l’utilisation actuelle de l’eau dans l’ensemble du bassin du fleuve Colorado n’est pas durable. Le rapport appelle à des réductions significatives et coordonnées de la consommation d’eau dans les États du bassin supérieur et inférieur, ainsi qu’au Mexique.
Sans ces changements, le système risque de perdre sa capacité à fournir de l’eau, ce qui menacerait des millions de personnes et la vaste économie agricole qui en dépend.
Conclusion
Avertissement désastreux : sans mesures de conservation majeures, le système de réservoirs du fleuve Colorado perdra bientôt sa capacité à fonctionner comme prévu, plongeant la région dans une crise de l’eau prolongée et potentiellement irréversible.
