Le gouvernement américain a collecté environ 340 milliards de dollars de droits d’importation depuis que le président Trump a annoncé ses tarifs pour le Jour de l’Indépendance il y a plus d’un an. Et l’impact économique a été plus complexe que ce que les partisans ou les critiques veulent admettre.
Les partisans soutiennent que les droits de douane incitent les entreprises à relocaliser leurs usines et à accroître les investissements nationaux. Et il existe de nombreuses preuves de ce phénomène. Une mesure clé de la production industrielle américaine vient d’atteindre son plus haut niveau depuis avant la pandémie de COVID, et d’ici 2025, la productivité manufacturière augmentera le plus depuis des décennies.
Mais comme le soulignent les critiques, les droits de douane constituent essentiellement une taxe de vente sur les importations, ce qui signifie inévitablement des coûts plus élevés pour les Américains qui achètent ces produits. Les deux tiers des Américains estiment que les tarifs douaniers ont augmenté leur coût de la vie.
Washington peut réduire ce fardeau financier – tout en continuant à encourager la relocalisation – en rendant le régime tarifaire plus ciblé et plus flexible. En particulier, cela n’a aucun sens d’imposer des droits de douane sur des produits importés qui, par définition, ne peuvent pas être fabriqués en Amérique. Cela augmenterait le coût de la vie aux États-Unis sans stimuler la croissance de l’emploi national et le renforcement des capacités industrielles souhaités par le président Trump.
Considérez comment certains produits, comme une montre suisse, un couteau japonais ou du champagne français, constituent une classe distincte de biens dont la valeur intrinsèque découle des traditions, des compétences et des systèmes de production construits au fil des générations. C’est pourquoi de nombreux produits sont légalement protégés par des « indications géographiques ». Seul le vin mousseux de la Champagne, par exemple, peut être commercialisé comme champagne. Le thé Darjeeling, quant à lui, doit provenir d’une région spécifique de l’Inde.
Bien qu’il existe des produits très similaires, ils n’ont pas la qualité recherchée par les consommateurs. En tant que PDG d’un groupe horloger suisse, je le constate personnellement dans mon propre secteur.
« Swiss made » est une désignation légale qui exige que la montre soit développée, inspectée et fabriquée principalement en Suisse. Sa réputation repose sur un écosystème de fabrication de précision vieux de plusieurs siècles et sur des compétences transmises de génération en génération. Si les fabricants de montres suisses délocalisent leur production aux États-Unis, leurs montres perdront l’authenticité qui anime la demande.
L’histoire le montre. En 1954, les États-Unis imposèrent des droits de douane élevés sur les mouvements de montres importés afin de protéger les fabricants nationaux, en déclin. Mais l’industrie ne s’en est pas remise. En 1967, le président Johnson a levé les droits de douane, concluant que c’était dans « l’intérêt national » de le faire. Ce n’est pas à l’époque que les tarifs douaniers ont amené les montres suisses en Amérique, et ce n’est pas le cas aujourd’hui.
Ce qu’ils font, c’est augmenter les prix, menacer les emplois américains existants et empêcher la création de nouveaux.
Même si les fabricants de montres suisses fabriquent en Suisse, ils ont bâti une vaste présence aux États-Unis. Ils exploitent des boutiques à travers le pays et emploient des Américains dans les ventes et le service client. Elle forme également des techniciens américains pour entretenir ses produits, créant ainsi des emplois techniques qualifiés et bien rémunérés. Parce que les droits de douane augmentent le prix élevé des montres suisses, ils empêchent les Américains de les acheter. Cela entraîne une baisse du chiffre d’affaires pour les entreprises suisses, ce qui les empêche d’investir dans l’embauche et la formation de travailleurs américains supplémentaires pour ces rôles de soutien.
L’horloger suisse réalise également un autre investissement en Amérique. Par exemple, mon entreprise, Breitling, soutient d’importants investissements immobiliers, notamment en Floride, qui seront annoncés prochainement, et gère un club social à New York. Il collabore également avec plusieurs équipes de la NFL.
Bien entendu, mon entreprise n’est pas unique. Les producteurs français de whisky écossais et de champagne soutiennent de nombreuses entreprises et travailleurs américains, des distributeurs et logisticiens aux restaurateurs et barmans.
Peut-être plus important encore, les droits de douane sur les biens qui sont géographiquement enracinés risquent de nuire aux relations commerciales bilatérales qui soutiennent l’emploi et la compétitivité des États-Unis.
Des droits de douane ciblés pourraient jouer un rôle important dans la protection de l’industrie américaine contre des pays comme la Chine qui se livrent à des pratiques commerciales déloyales depuis des décennies. Mais des pays comme la Suisse entretiennent depuis longtemps des relations commerciales équilibrées et mutuellement bénéfiques avec les États-Unis. Bien qu’elle ne compte que 9 millions d’habitants, la Suisse achètera près de 90 milliards de dollars de biens et services aux États-Unis en 2024, ce qui n’est pas loin des quelque 98 milliards de dollars de biens et services que les Américains achètent à la Suisse.
Par habitant, l’Amérique affiche en fait un excédent déséquilibré. L’Américain moyen achète des biens et services suisses pour environ 290 dollars. Pendant ce temps, le citoyen suisse moyen achète pour 10 000 $ de biens et services en provenance des États-Unis.
Les décideurs politiques ont reconnu que les tarifs douaniers sur les biens que l’Amérique ne peut pas produire n’ont aucun sens. C’est pour cette raison que l’administration Trump avait auparavant exempté le café, et uniquement le whisky écossais.
La même logique devrait être appliquée aux montres suisses, aux couteaux japonais et à d’autres produits géographiquement ancrés. L’augmentation des droits de douane sur ces produits stimulera l’économie américaine, créera davantage d’emplois bien rémunérés et renforcera les relations de l’Amérique avec ses partenaires commerciaux du monde entier.
Georges Kern est PDG de House of Brands, supervisant Breitling, Universal Genève et Gallet.
Ce matériel est distribué par Keybridge Communications au nom de la Faith Whittlesey Society. Des informations supplémentaires sont disponibles auprès du ministère de la Justice, Washington, DC.
Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur.
