Lorsque Mike Vrabel, entraîneur-chef des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, de la NFL, a pris le micro pour faire face aux journalistes mercredi, j’ai retenu mon souffle.
Il s’agissait de sa première conférence de presse depuis le 23 avril, le jour où des photos ont été publiées montrant Vrabel et l’éminente journaliste sportive Diana Rusini s’embrassant dans un bar sombre de New York en 2020.
J’espérais plus que quiconque que les journalistes réunis poseraient à Vrabela, qui est marié, une question tout à fait justifiée et qui reste sans réponse dans ce scandale : avez-vous eu une liaison avec un journaliste qui suit la NFL et votre organisation ?
Pourquoi je tu veux savoir ? Parce que j’ai perdu mon emploi – en partie – pour avoir tenté de dévoiler le secret de polichinelle de la NFL : certaines journalistes sportives féminines, dont la rumeur compte parmi les plus grands noms du secteur, échangent du sexe contre des reportages.
Des témoins oculaires de la beuverie de Vrabel-Rusini ont déclaré au New York Post qu’ils étaient « l’un sur l’autre ». Mais les photos dans le bar n’étaient que les dernières images incriminantes.
Quelques semaines plus tôt, le 7 avril, Vrabel, 50 ans, et Rusini, 43 ans, ont été photographiés en train de s’embrasser et de se tenir la main et auraient été vus en train de partager un petit-déjeuner dans un complexe de luxe à Sedona, en Arizona, fin mars.
Rusini, qui a nié avoir eu une liaison avec Vrabel, a démissionné de son poste d’initié senior de la NFL à l’Athletic New York Times le 14 avril au milieu d’une enquête sur sa conduite. Mais Vrabel, qui a également nié avoir eu une liaison et a initialement qualifié les photos de Sedona de « ridicules », a mis jusqu’au 23 avril pour annoncer qu’il sauterait la troisième journée du repêchage de la NFL pour participer à un programme de « conseil ».
“J’assume la responsabilité de mes actes… Ce n’est pas facile pour moi de l’admettre, mais je sais que cela fera de moi une meilleure personne”, a-t-il déclaré.
J’ai perdu mon emploi – en partie – pour avoir tenté de dévoiler le secret de polichinelle de la NFL : certaines journalistes sportives féminines, dont la rumeur compte parmi les plus grands noms du secteur, échangent du sexe contre des reportages.
Lorsque Mike Vrabel de la NFL, entraîneur-chef des New England Patriots, a pris le micro pour faire face aux journalistes mercredi, j’ai retenu mon souffle.
Des photos ont été publiées montrant Vrabel et l’éminente journaliste sportive Dianna Russini s’embrassant dans un bar sombre de New York en 2020.
Vrabel est retourné au travail deux jours plus tard, et ni lui ni Rusini n’ont encore expliqué la nature de leur relation, tandis que d’autres photos du couple (une excursion en bateau privé à Nashville en 2021 ; une soirée dans un casino du Mississippi en 2024) ont fuité en ligne.
Avant de continuer, permettez-moi de préciser une chose : je me fiche de ce que font les adultes consentants dans leur vie privée. Je me soucie cependant de savoir si l’industrie dans laquelle j’ai consacré ma vie professionnelle depuis l’âge de 15 ans et dans laquelle je continue de travailler a été entachée par la corruption.
À tout le moins, la relation entre Russina et Vrabel crée la perception d’une culture de contrepartie qui pousse les femmes journalistes à échanger des relations sexuelles avec de puissants employés de la NFL en échange d’accès et d’avancement.
Le scandale Vrabel-Russini jette également le doute sur la bonne conduite des journalistes et des équipes de la NFL, qui sont nombreuses. C’est injuste et démoralisant – et c’est pourquoi j’ai tweeté à propos de la démission de Russini de l’Athlétisme, ce qui a entraîné mon licenciement de USA Today.
Plus décourageant encore, personne ne semble particulièrement intéressé à aller au fond de cette histoire.
De retour dans la salle de conférence des New England Patriot une question n’a jamais été demandé.
Au lieu de cela, les journalistes ont dansé autour du sujet :
Question : Lors de notre dernière conversation, vous avez parlé de concilier famille et football. Comment décririez-vous ce processus ?
Vrabel : « Vraiment bien. J’apprécie que ma famille soit formidable…’
Question : Comment pensez-vous que les joueurs ont réagi à votre leadership alors que c’était un moment si critique l’année dernière ? Comment te sens-tu?’
Vrabel : Je ne veux pas parler au nom des joueurs. Je me sens bien…’
Question : « Prévoyez-vous devoir à nouveau manquer les activités liées au football jusqu’à la fin du printemps ? »
Vrabel : Je peux seulement vous dire que je serai là aujourd’hui…
Imaginez un instant que le président des États-Unis soit soupçonné d’avoir une liaison. Est-ce que quelqu’un pense que tous les journalistes présents dans cette salle ne les grilleraient pas plusieurs fois ? Pourquoi un entraîneur de la NFL échappe-t-il à un tel examen ?
Honnêtement, je ne blâmerais pas ces journalistes s’ils avaient trop peur pour poser la question que tout le monde voulait entendre. J’aurais aussi peur de perdre mon emploi. J’aurais peur que l’équipe et la ligue, qui contrôlent quels journalistes ont accès aux conférences de presse, trouvent une raison pour ne plus jamais m’y donner accès. Cela pourrait être la fin d’une carrière.
Ni Vrabel ni Rusini n’ont encore expliqué la nature de leur relation (Sur la photo : le propriétaire des Patriots, Robert Kraft (au centre) avec Vrabel et sa femme, Jennifer)
Rusini et son mari Kevin Goldschmidt se sont mariés dans le New Jersey en septembre 2020
C’est aussi pourquoi, je crois, des journalistes sportifs – hommes et femmes – m’ont contacté en privé pour m’exprimer leur soutien. Ce sont des personnes qui travaillent actuellement pour le New York Times et USA Today. Je ne révélerais jamais leur identité, mais je suppose qu’ils apprécient que quelqu’un dise enfin quelque chose qu’ils estiment ne pas pouvoir.
J’écrirai donc ce qui circule depuis des décennies : certaines journalistes sportives et employées influentes de l’équipe échangent du sexe contre des reportages, et c’est une corruption qui doit être révélée.
Vers 2020, un journaliste sportif national bien connu m’a dit explicitement que Vrabel, alors entraîneur des Titans du Tennessee, et Rusini entretenaient une relation secrète. C’était l’une des premières rumeurs que j’ai entendues lorsque j’ai commencé ma carrière de journaliste dans la NFL. J’en entendrais beaucoup plus.
Par Crissy Froid
Au moins une demi-douzaine de journalistes m’ont également dit qu’elles avaient eu des relations sexuelles avec des membres du personnel de la NFL et, dans un cas, avec un éminent entraîneur-chef de la NFL, alors qu’elles couvraient l’équipe. Un tel aveu requiert un haut degré de confiance, c’est pourquoi je soupçonne que de nombreuses autres histoires similaires restent inédites.
Les rumeurs sur ces relations illicites entre journalistes et employés de la NFL sont encore plus importantes. Au cours de ma carrière, le nombre d’articles s’est compté par dizaines – et ils ont inclus certaines des journalistes sportives et entraîneurs de la NFL les plus éminents du pays.
On m’a même proposé moi-même. Ces conversations commencent généralement assez innocemment. Un entraîneur peut inviter un journaliste à un match de baseball, mais lui propose à la dernière minute de le rencontrer au préalable dans sa chambre d’hôtel.
Ou encore, l’entraîneur remarquera ce que portait la journaliste la dernière fois qu’ils se sont rencontrés et lui demandera de porter quelque chose de similaire la prochaine fois qu’ils seront ensemble.
Les conversations causales sont poussées un peu au-delà des limites de la pertinence, donnant l’impression qu’une des parties s’intéresse à plus qu’une relation purement professionnelle.
Pour l’observateur extérieur, il n’y a aucune preuve irréfutable, mais dans une ligue qui regorge de rumeurs, toutes les personnes impliquées savent ce qui se passe.
Ce climat engendre une culture de corruption. Si les femmes journalistes ne respectent pas les règles de ce jeu dominé par les hommes, elles sont désavantagées. Et si les médias couvrant la NFL refusent de le reconnaître, et si les journalistes qui couvrent la ligue sont trop intimes pour enquêter, la culture perdurera.
