El mundo que nos rodea da forma a nuestra salud

Pasé la mayor parte de mi vida mirando el interior del cuerpo humano.

Bajo las brillantes luces del quirófano, con un cuchillo en la mano y un corazón humano ante mí, aprendí a leer los signos de enfermedad en los músculos, los tejidos y el flujo sanguíneo. Vi pulmones con cicatrices, arterias estrechadas, válvulas inflamadas y un corazón débil que luchaba por hacer lo que el corazón debía hacer. Justo afuera de la puerta, la familia espera en el espacio familiar entre el miedo y la fe, esperando que la habilidad, el juicio y la gracia sean suficientes.

Como cirujano cardíaco y pulmonar, estoy capacitado para concentrarme en la persona que tengo frente a mí: la anatomía, el diagnóstico, el procedimiento, la crisis inmediata. Pero con el tiempo, mientras trataba paciente tras paciente y veía los mismos patrones, comencé a comprender algo más grande. Las enfermedades que trato no empiezan en la mesa de operaciones. No comienzan cuando un paciente llega al hospital sin aliento, ni cuando una exploración revela una masa, ni cuando un vaso bloqueado exige una intervención rápida. En muchos casos, sus raíces se extendieron más arriba, en la vida diaria, y las personas en el mundo avanzaron mucho antes de que entraran a mi cuidado.

Están determinados por la calidad del agua, los nutrientes o la falta de ellos en los alimentos, las cargas de calor extremo, las cargas de estrés crónico, las condiciones ambientales y la salud del sistema natural en el que vive cada vida humana.

Esa comprensión cambió mi forma de pensar sobre la medicina. También cambió mi forma de pensar sobre la naturaleza.

Durante décadas, hemos tratado la salud humana y la salud ambiental como conversaciones separadas, como si una perteneciera a hospitales y clínicas mientras que la otra perteneciera a bosques, playas y debates políticos. Mi propia vida me ha enseñado lo contrario. El mundo que nos rodea construye salud en nosotros. Lo que ahora llamamos salud planetaria simplemente da lenguaje a algo antiguo e intuitivo: el bienestar humano depende del bienestar de los sistemas vivos que sustentan la vida.

Esta verdad no es abstracta ni ideológica. Es fisiológico. Es biológico. Es profundamente personal.

Los pulmones reciben la atmósfera. El sistema cardiovascular responde al calor, la contaminación y el estrés crónico. El sistema inmunológico reacciona ante tales exposiciones que, en general, desaparecen fácilmente en el fondo de la vida cotidiana, aunque se acumulan silenciosamente a lo largo de los años y en toda la población. Lo que pasa a nuestro alrededor eventualmente llega a nosotros. Lo que sucede más allá de la piel encuentra su camino hacia el interior.

Como médico, esto parece menos una revelación que un regreso a los primeros principios. La vida es relacional. La salud se forma por la conexión. El agua que bebemos, el suelo en el que crecen nuestros alimentos, el clima que determina dónde y cómo vivimos, la biodiversidad que fortalece la resiliencia de todo el ecosistema, todos ellos pertenecen al mismo marco que las vacunas, los medicamentos y la atención quirúrgica. Son parte de la base sobre la que descansa el florecimiento humano.

Llegué a la medicina a través de la ciencia, la evidencia y la intervención. Llegué al servicio público con la creencia de que las políticas sabias pueden escalar la curación. A lo largo de años de trabajo en conservación y clima, he llegado a ver que la naturaleza misma pertenece al mismo marco, porque ofrece una de las formas de prevención más sólidas que tenemos. La naturaleza es mucho más que una vista, un adorno o un retiro. Enfría el medio ambiente, almacena y filtra agua, resiste tormentas, enriquece el suelo, apoya la biodiversidad y crea condiciones en las que las comunidades pueden prosperar. En ese sentido, la naturaleza funciona como infraestructura, resiliencia y medicina al mismo tiempo.

Esto queda más claro cuando consideramos lo que el cambio climático y la degradación ambiental significan para la salud. El calor extremo aumenta el riesgo de deshidratación, lesión renal, estrés cardiovascular y muerte. La contaminación empeora el asma, las enfermedades pulmonares crónicas, las enfermedades cardíacas, los accidentes cerebrovasculares y los resultados adversos del embarazo. Las inundaciones contaminan los hogares y los sistemas de agua, aumentando el riesgo de enfermedades infecciosas. Las temperaturas más cálidas amplían el alcance de los mosquitos, las garrapatas y otros vectores que transmiten enfermedades a lugares que evitan. El humo de los incendios forestales envía partículas profundamente a los pulmones y al torrente sanguíneo. El sistema alimentario está bajo presión. Se quedó dormido y suspiró. La ansiedad crece. La claridad mental se desvanece. Lo que en una conversación general puede parecer un problema ambiental lejano, se vuelve inmediato cuando se lo analiza a través del lente de la salud humana.

Lo importante es moverse. La gente puede evitar el partidismo, pero comprende a los niños que luchan por respirar durante los días con alto contenido de ozono. Entienden a un padre anciano destruido por el calor implacable. Entienden una familia cuyo agua potable se ha visto comprometida después de una inundación, o una comunidad donde la exposición continua y el estrés continuo destruyen lentamente el bienestar con el tiempo. La salud aborda el problema. Habla el lenguaje de la vida cotidiana y por eso abre puertas que a veces se le niegan por otros motivos.

Ésta es una de las razones por las que me he convencido de que el cuidado del mundo natural debe estar en el centro de todas las conversaciones serias sobre el florecimiento humano. Los bosques sanos río arriba protegen el agua potable río abajo. La tierra húmeda suaviza la fuerza de la tormenta antes de que llegue a hogares y hospitales. Las copas de los árboles urbanos reducen las temperaturas en entornos donde el calor del verano puede ser peligroso. Los suelos sanos fortalecen los sistemas alimentarios y la resiliencia a la sequía. La biodiversidad apoya la polinización, la renovación y las innumerables relaciones ecológicas de las que depende la vida, por qué lo observamos hoy.

Es más, podemos medir este beneficio con rigor. En Louisville, el Proyecto Corazón Verde ayudó a demostrar que aumentar el verdor ambiental puede mejorar los marcadores de salud relacionados con la inflamación y el riesgo cardiometabólico. Esa evidencia es importante porque fundamenta la intuición en la ciencia. Esto demuestra que plantar árboles y restaurar el paisaje tiene consecuencias que van mucho más allá de la estética. Estas elecciones dan forma a la fisiología. Forman un riesgo. Forman resultados humanos a largo plazo.

En medicina, las intervenciones dramáticas a menudo capturan nuestra imaginación. Trasplante. Operación de emergencia. Rescate heroico. Esos momentos son muy importantes y les he dedicado la mayor parte de mi vida. Pero la medicina, en su forma más sabia, siempre apunta a algo más duradero que salvarse a sí misma. Busca prevenir el sufrimiento antes de que comience. Nos pide que miremos hacia arriba, encontremos causas, comprendamos patrones e intervengamos antes de que el daño se vuelva irreversible.

A lo largo de los años, me encontré haciendo diferentes preguntas en el quirófano. ¿Qué formó este pulmón antes de que lo tocara? ¿Qué carga soporta este corazón mucho antes de que aparezcan los síntomas? ¿Qué exposiciones, hábitos, entornos, sistemas y ausencias ayudaron a crear la enfermedad que ahora tengo frente a mí? Esa pregunta amplió mi comprensión de la responsabilidad. Me recuerdan que la salud surge de algo más que la atención clínica. Está compuesto por la sociedad, el medio ambiente, las políticas, la cultura y el estado del sistema natural que nos mantiene a todos juntos.

Esta visión más amplia también exige humildad. Nos hemos vuelto cómodos imaginándonos separados de la naturaleza, estando por encima de ella en lugar de dentro de ella. La verdad más profunda es la interdependencia y la reciprocidad. Nuestras vidas dependen de relaciones que no se crean y no se pueden controlar plenamente: entre bosques y precipitaciones, humedales y costas, polinizadores y plantas, océanos y clima, microbios y suelo, biodiversidad y resiliencia. A medida que estas relaciones se debilitan, la vulnerabilidad humana crece con ellas.

Y aún así, espero.

Esa esperanza se basa en la misma disciplina que me enseñaron. En el quirófano conviven el realismo y la esperanza. Te enfrentas a la complejidad de ser honesto. Respetas el peligro. Admites incertidumbre. Luego actúas con cuidado, concentración y determinación. Ese espíritu también nos sirve aquí.

Los desafíos que tenemos ante nosotros son grandes, pero también lo son las oportunidades. Contamos con una ciencia más sólida que nunca, evidencia más clara, mejores herramientas y una mayor comprensión de que la salud, el clima y la conservación pertenecen a una misma conversación. Sabemos que las soluciones basadas en la naturaleza, la protección de los bosques, la restauración de los humedales, la gestión inteligente de los paisajes, la ecologización del medio ambiente y la reconstrucción de la resiliencia costera pueden fortalecer a las comunidades y al mismo tiempo mejorar la salud y reducir los riesgos climáticos. Sabemos que la inversión inicial a menudo resulta en una recuperación posterior. También sabemos que cuando las personas empiezan a ver sus propias vidas reflejadas en estas historias, la conversación cambia.

Si hay una lección que he aprendido del quirófano en este trabajo más amplio es que la vida depende de la conexión. En el cuerpo todo está conectado: circulación, oxigenación, inflamación, estrés, reparación. Lo mismo ocurre en el mundo más allá del cuerpo. La salud de los niños en entornos urbanos está vinculada a la sombra, la comida, el agua potable y el estado de las carreteras por las que caminan todos los días. La salud de las familias costeras está relacionada con los humedales, las tormentas y el aumento del nivel del mar. La salud de las comunidades agrícolas está relacionada con el suelo, los polinizadores, las precipitaciones y la biodiversidad.

Una vez que comenzamos a ver claramente su conexión, es nuestro deber concentrarnos también. Estamos llamados a construir una sociedad que trate a la naturaleza como la base de la salud, que invierta en las fases iniciales, que proteja los sistemas que nos protegen y que hable sobre el clima y la conservación en un lenguaje que las personas puedan sentir en sus propias vidas y en sus propios cuerpos.

Aprendí a ver la enfermedad un paciente a la vez y todavía agradezco ese llamado. Pero la medicina finalmente me enseñó algo más grande: si esperamos construir vidas más saludables, necesitamos un mundo más saludable.

Cuidar el mundo es cuidarnos unos a otros. Entiende que la línea que trazamos entre el bienestar ambiental y el bienestar humano es siempre más delgada de lo que imaginamos. Y reconocer, con urgencia y esperanza, que algunas de las recetas más poderosas para el futuro están a nuestro alrededor, en los paisajes que restauramos, las comunidades que fortalecemos y los sistemas naturales que elegimos proteger.

Ahí es donde comienza la curación.

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Nota del autor:

Como médico, he pasado gran parte de mi carrera estudiando la salud humana. Creo cada vez más que comprender y proteger la salud del planeta no puede separarse de la protección de la nuestra.