Cette semaine, deux alertes d’épidémie au niveau de l’État ont atterri dans ma boîte de réception de notre système de santé du Missouri. Un hantavirus est concerné. Vient ensuite Ebola.
Lorsque des alertes de santé publique arrivent, une partie de mon travail en tant que médecin-chef consiste à m’assurer que les médecins, les infirmières praticiennes, les assistants médicaux, les infirmières et l’équipe de la clinique savent ce qui se passe et ce qu’il faut surveiller.
C’était une question de santé publique avant que cela ne fasse la une des journaux. Et maintenant, ça a l’air rapide.
Les épidémies d’Ebola en République démocratique du Congo et en Ouganda se multiplient. L’Organisation mondiale de la santé rapporte actuellement environ 750 cas et plus de 170 décès. L’OMS a élevé le niveau de risque au Congo à “très élevé”, alors que le risque de propagation mondiale reste faible.
C’est une différence importante.
C’est aussi le genre de différence que l’Amérique a du mal à entendre clairement après la COVID.
Ebola est un mot effrayant. Cela devrait être le cas. L’épidémie actuelle implique le virus Bundibugyo, un type rare d’Ebola pour lequel il n’existe aucun vaccin approuvé ni traitement spécifique. Il semble s’être propagé sans être détecté pendant plusieurs semaines, en partie parce que les tests utilisés pour la souche Zaïre, plus connue, n’ont pas détecté Bundibugyo. Les agents de santé tentent de contenir l’épidémie dans une zone déjà en proie à des conflits, à des déplacements de population et à des systèmes de santé fragiles.
Le médecin américain, le Dr Peter Stafford, a été testé positif alors qu’il traitait des patients au Congo et a été soigné en Allemagne. Sa femme et ses enfants ont été surveillés comme contacts à haut risque. Dans l’est du Congo, les membres de la famille d’un patient décédé d’Ebola auraient mis le feu à une tente médicale après que les autorités eurent refusé l’accès au corps en raison du risque d’infection.
C’est un progrès sérieux. Ce n’est pas une raison pour que les Américains paniquent.
Les États-Unis n’ont encore enregistré aucun cas d’Ebola lié à cette épidémie. Le CDC continue de déclarer que le risque intérieur est faible. Ebola ne se propage pas facilement par voie aérienne comme la rougeole ou la grippe. Il se propage par contact direct avec les fluides corporels d’une personne malade ou décédée des suites de la maladie. Les gens ne sont généralement pas contagieux jusqu’à l’apparition des symptômes.
Mais « faible risque » ne signifie pas « pas d’emploi ».
C’est ce que beaucoup d’Américains comprennent mal à propos de la santé publique. Un risque faible n’est pas synonyme de l’ignorer. En médecine, un risque faible signifie souvent prendre la bonne décision suffisamment tôt pour que le risque reste faible.
C’est pourquoi on demande aux médecins de s’enquérir de leurs antécédents de voyage, de surveiller les symptômes correspondants, d’isoler les cas suspects et de contacter rapidement les autorités de santé publique. C’est pourquoi les citoyens américains qui ont récemment voyagé du Congo, de l’Ouganda ou du Soudan du Sud sont dirigés vers l’aéroport international de Washington-Dulles pour un contrôle renforcé. C’est pourquoi il est temporairement interdit d’entrée aux étrangers ayant récemment séjourné dans ces pays.
Et maintenant, la Coupe du Monde en ajoute une autre couche.
Le premier match de Kansas City aura lieu le 16 juin, non loin de l’endroit où j’exerce la médecine. Partout en Amérique du Nord, des millions de personnes voyageront, se rassembleront, célébreront et rentreront chez elles. Les aéroports, les hôtels, les stades, les services d’urgence, les services d’urgence et les services locaux de santé feront tous partie de la même réalité de santé publique.
L’équipe nationale de la République démocratique du Congo a déplacé une partie de ses préparatifs en vue de la Coupe du monde hors de Kinshasa en raison de l’épidémie et des restrictions associées. L’épidémie a également perturbé la diplomatie et la session du Forum Inde-Afrique a été reportée en raison de l’émergence de la situation sanitaire.
Cela ne veut pas dire que la Coupe du monde n’est pas sûre. Cela veut dire que la Coupe du Monde est devenue une histoire de préparation. Le danger n’est pas seulement biologique. C’est communicatif.
Après le COVID, les nouvelles de l’épidémie n’atterrissent plus dans les pays neutres. Certaines personnes entendent la nouvelle alerte et pensent que les autorités cachent quelque chose. D’autres entendent le mot « Ebola » et pensent qu’un désastre approche. Certains se déconnectent complètement parce qu’ils sont épuisés par les avertissements.
Je comprends que c’est épuisant. Je le vois chez les patients. Je me sens à la clinique.
Mais ignorer le risque ne le fait pas disparaître. Réagir de manière excessive au risque ne nous rend pas plus en sécurité. Et de vagues croyances ne renforcent pas la confiance. Ce dont l’Amérique a besoin aujourd’hui, c’est d’un langage simple.
Dites aux bonnes personnes : Ebola est une maladie grave. Le risque actuel pour le public américain est faible. Les virus ne se propagent pas facilement par voie aérienne. Les voyageurs en provenance des zones touchées sont contrôlés. Toute personne développant des symptômes après avoir voyagé dans une zone touchée doit appeler à l’avance avant de se rendre dans une clinique ou aux urgences. Les médecins doivent poser des questions sur les antécédents de voyage et savoir comment contacter les autorités de santé publique.
Ce message n’est pas dramatique. C’est utile. Et les avantages dont nous avons besoin.
En clinique, la préparation peut sembler ennuyeuse. Un patient se présente à la réception avec de la fièvre, des vomissements ou de la diarrhée. Quelqu’un a posé des questions sur un récent voyage. Quelqu’un se souvient d’être prudent. Les patients sont séparés en toute sécurité. Les infirmières savent qui appeler. La salle d’attente n’a pas paniqué. Le personnel n’improvise pas.
C’est un travail de santé publique.
La Coupe du monde devrait être une fête. La famille devrait en profiter. Les villes devraient être fières. Les visiteurs doivent se sentir les bienvenus. Mais le travail derrière la célébration doit avoir lieu avant l’atterrissage du premier avion et avant que la première fièvre n’atteigne la réception.
L’Amérique n’a jamais quitté le mode crise après le COVID. L’épidémie d’hantavirus montre à quelle vitesse les vieilles craintes peuvent réapparaître.
Ebola et la Coupe du monde testeront si nous pouvons faire quelque chose de plus difficile : prendre au sérieux les menaces réelles sans laisser la peur devenir un plan.
Le but n’est pas de faire peur aux Américains face à la Coupe du monde. C’est pour s’assurer qu’ils n’y soient pas obligés.
La santé publique n’est pas la panique. C’est une préparation, faite suffisamment tôt pour que la plupart des gens n’aient même pas à y penser.
Le Dr Holland Haynie est médecin-chef et médecin de famille au Central Ozarks Medical Center à Osage Beach, Missouri.
Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur.
