La Chine a lancé un lot d’embryons synthétiques vers sa station spatiale Tiangong, marquant la première expérience conçue pour explorer comment les premiers stades du développement humain sont affectés par l’environnement de microgravité.
L’expérience intervient à un moment où la Chine et les États-Unis accélèrent les projets d’activités humaines permanentes au-delà de la Terre, y compris les futures bases lunaires et les habitats spatiaux de longue durée.
L’embryon synthétique a été transporté vers la première station orbitale permanente permanente de Chine, qui fonctionne en orbite terrestre basse depuis 2021.
Pourquoi la Chine a mené des expériences
Des chercheurs chinois affirment que l’étude vise à mieux comprendre le comportement des cellules humaines et des premiers systèmes de développement dans l’espace, une information qui pourrait devenir encore plus importante si les astronautes vivaient finalement pendant de longues périodes sur la Lune ou sur Mars.
Le chef du projet, Yu Leqian, chercheur à l’Institut de zoologie de l’Académie chinoise des sciences, a confirmé que l’échantillon n’était pas un embryon humain viable.
“Il ne s’agit pas d’un véritable embryon humain et n’a pas la capacité de se développer en un individu”, a déclaré Yu dans un communiqué.
Les chercheurs décrivent même ce matériau comme un modèle d’embryon synthétique capable d’imiter certaines caractéristiques du développement précoce sans avoir la capacité de devenir humain.
Yu a déclaré que l’expérience pourrait “servir de modèle pour étudier le développement humain précoce”.
L’expérience a eu lieu à la Station spatiale Tiangong
L’échantillon a été installé à l’intérieur du module expérimental du vaisseau spatial Tiangong par des astronautes chinois actuellement stationnés dans le laboratoire en orbite.
Les scientifiques étudient simultanément des échantillons identiques sur Terre afin de pouvoir comparer les différences de développement entre la gravité et la microgravité.
Selon Yu, l’expérience spatiale se déroule sans problème.
“Nous espérons qu’en comparant le développement spatial avec des échantillons de sol, nous pourrons identifier les facteurs qui influencent le développement embryonnaire humain précoce dans l’environnement spatial”, a-t-il déclaré.
L’expérience devrait durer cinq jours avant que l’échantillon ne soit gelé en orbite et renvoyé sur Terre pour une analyse plus approfondie.
Pourquoi la recherche est importante
Les scientifiques avertissent depuis longtemps que l’environnement spatial peut affecter le corps humain de manière significative, notamment par une perte de densité osseuse, une atrophie musculaire et des modifications du système immunitaire.
Mais on sait relativement peu de choses sur la manière dont la microgravité peut affecter la reproduction ou les premiers stades du développement biologique humain.
Alors que les pays et les entreprises privées discutent de plus en plus d’établissements lunaires à long terme et de futures missions sur Mars, comprendre si le développement humain peut avoir lieu en toute sécurité dans l’espace devient une question scientifique de plus en plus pressante.
L’étude souligne également comment la concurrence dans l’exploration spatiale se déplace de plus en plus des missions à court terme vers des infrastructures permanentes et des habitations à long terme.
Plan de la base lunaire de la NASA
L’expérience chinoise intervient alors que la NASA avance sa propre stratégie lunaire à long terme visant à établir une présence humaine permanente sur la Lune.
La NASA a récemment annoncé un plan par étapes comprenant des missions d’exploration robotique, le déploiement d’infrastructures et éventuellement une base lunaire permanente.
D’ici 2029, l’agence prévoit jusqu’à 25 missions au pôle Sud lunaire avec des rovers, des systèmes de communication, des drones et des équipements scientifiques.
Entre 2029 et 2032, la NASA a l’intention de s’étendre vers une habitation semi-permanente avec des systèmes électriques plus grands, des véhicules à mobilité améliorée et des modules de petite enfance.
À partir de 2032, l’agence envisage une base lunaire construite de manière permanente, soutenue par un habitat à long terme, un rover pressurisé et un système d’alimentation nucléaire de surface opérationnel.
La concurrence spatiale entre les États-Unis et la Chine s’intensifie
La dernière expérience souligne également la concurrence stratégique croissante entre les États-Unis et la Chine dans l’exploration spatiale.
Les deux pays investissent massivement dans des technologies visant à permettre des opérations spatiales à long terme, tout en recherchant également un leadership dans la future exploration lunaire et les infrastructures extraterrestres.
Les analystes voient de plus en plus la prochaine phase de la course à l’espace non seulement comme une exploration, mais aussi comme un concours pour savoir qui pourra établir la présence la plus durable au-delà de la Terre.
