CHICAGO, IL – 14 DE JUNIO: El presidente de Bellator, Scott Coker, se dirige a los medios de comunicación en la conferencia de prensa previa a la pelea de Bellator 297 el 14 de junio de 2023, en el Willis Tower Sky Deck en Chicago, IL. (Foto de Amy Kaplan/Sportswire Icon vía Getty Images)
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Scott Coker es una leyenda en el negocio de la promoción de MMA. Coker fue el hombre detrás de la exitosa marca Strikeforce y dirigió Bellator hasta que la promoción fue adquirida por la Professional Fighters League. Después de tomarse un tiempo de descanso, Coker decidió volver a promocionar las MMA.
Hablé con Coker para discutir el plan y la estructura de su nueva liga global de MMA que ha recaudado 60 millones de dólares en financiación con inversores como Tony Hawk y otros, según la información que nos proporcionaron a mí y a otros miembros de los medios.
¿Scott Coker regresará a las MMA?
Le pregunté a Coker qué lo hizo regresar después de estar lejos de Bellator. Dijo que la decisión comenzó con una reflexión seria sobre su legado.
“Cuando terminé mi relación en Bellator, me tomó unos seis meses y realmente pensé en lo que quería hacer”, me dijo Coker. “¿Por qué no hay nada? Tal vez simplemente no hago nada y simplemente voy al campo de golf todos los días, golpeo algunas bolas y me retiro. Pero siento que me queda mucha energía”.
El retroceso provino del cofundador de su nueva liga, Peter Levin de Griffin Gaming Partners, quien, como explicó Coker, continuó presionándolo para que trazara el plan y lo ejecutara nuevamente.
Una vez que se comprometió, las piezas se unieron rápidamente.
“Lo llevamos al mercado y, sorprendentemente, 90 días después, 100 días después, estábamos listos para comenzar”, dijo. Su motivación declarada es la sensación de que los deportes se han vuelto populares y que la medicina es algo que él cree que hace mejor. “Las MMA están pasando por un momento de inactividad”, dijo Coker. “Necesitamos construir algunas estrellas nuevas y eso es absolutamente correcto”.
Esta es un área donde él cree que su trayectoria en Strikeforce y Bellator habla más fuerte.
¿Cómo es la nueva liga de MMA de Scott Coker?
Cuando le pregunté sobre la estructura (temporadas, equipos, ascensos y descensos), Coker primero quiso aclarar su terminología.
“Cuando digo la liga, sólo quiero aclarar que lo que quiero decir es que miro a UFC, miro a todas estas otras compañías, en mi mente las llamo la liga”, explicó. “Así que es realmente una empresa de promoción. Esta será una división de súper peleas y tendrá un componente de torneo”.
Le pregunté a Coker sobre la estructura. ¿Es esta una liga en el mismo sentido que una liga deportiva tradicional con equipos o algo más? Coker tuvo cuidado de aclarar el uso de la palabra “liga”.
Eso nos recuerda al modelo de torneo y campeón que define los años de Bellator. Coker dijo que aún se están resolviendo los detalles más finos y agregó: “danos unas semanas más y tendremos algo más para ti”. Lo que más le entusiasmó fue el alcance del grupo inversor en los coleccionables y los juegos.
“Yo mismo soy un coleccionista. Amo la industria de las tarjetas deportivas y amo todos los objetos coleccionables”, dijo sobre la colaboración planificada con Upper Deck. También señaló los videojuegos y los juguetes como verticales futuras: “Habrá oportunidades de licencia para videojuegos, habrá oportunidades de licencia para juguetes y habrá piezas de cartas coleccionables”.
La combinación de inversores incluye deportes tradicionales, juegos, apuestas y coleccionables, y Coker está abiertamente entusiasmado con la colaboración creativa con la empresa de tarjetas coleccionables Upper Deck.
Las tarjetas coleccionables y comerciales están ganando popularidad, pero las estrellas son una pieza importante del rompecabezas. La liga requerirá luchadores que interesen al público para generar interés por la colección.
También señaló las licencias de videojuegos y juguetes como verticales que la compañía busca explorar, señalando la experiencia de Levin en el espacio de los juegos. El modo de videojuego es interesante porque crea una oportunidad para que la liga de Coker cause sensación junto al producto directamente.
Si Coker y su grupo pueden trabajar con un equipo de desarrollo que sea capaz de producir un juego estelar de MMA que haga todo lo que EA UFC hace y cosas que no pueden debido a la licencia del grupo TKO, hay algo que vale la pena explorar.
La popularidad del juego puede ayudar a construir estrellas y al mismo tiempo generar ingresos publicados en marcas promocionales.
¿En qué se diferencian los luchadores por la paga y por la libertad?
Este es un gran problema para los luchadores y, por lo tanto, también para los fanáticos.
Dado que los peleadores de todo el deporte, especialmente en UFC, a menudo dicen que se sienten mal pagados, le pregunté a Coker cómo su estructura salarial superará al mercado. Señaló su plantilla de Strikeforce.
“Una cosa que hemos hecho en Strikeforce y de la que hemos hablado es que pagamos el 58% de los ingresos al bolsillo del luchador”, dijo Coker. Enmarcó la nueva empresa como un control de todo nuestro poder de promoción individual. “Si eres el único jugador que queda en la ciudad, puedes dictar la escala salarial. Ahora vamos a agregar más dinero al fondo, así los peleadores tendrán algunas opciones a dónde quieren ir”.
En cuanto a si el luchador tendrá libertad para boxear o copromocionar, el tipo de libertad que alguna vez buscó Francis Ngannou, Coker se posicionó como uno de los primeros en adoptar la colaboración.
“Si miras mis antecedentes, probablemente soy uno de los primeros adaptadores en promover y compartir la lucha y el Orgullo en ese momento”, dijo. “La colaboración con otras ligas definitivamente sucederá. Los luchadores primero, eso es lo que haremos”.
Es la apertura de la línea hacia donde se dirige el mercado en general. La cofundadora de MVP, Nakisa Bidarian, me dijo recientemente que está abierta a copromociones con PFL y otros después de promocionar su debut récord en Netflix, y el nocaut de Ngannou en lo más destacado bajo el lema de MVP muestra cómo las estrellas cruzadas prosperan con espacio para moverse.
¿Cómo construirá Coker la próxima estrella de MMA?
La identificación de estrella es parte de los esfuerzos de Coker por creer que lo está haciendo mejor que nadie, y le pregunté cómo serán las perspectivas del joven de 22 años en su promoción. Respondió con una lista de nombres que había construido desde cero.
“Daniel Cormier, no pelear. Tyron Woodley, no pelear. Luke Rockhold, no pelear”, dijo Coker. “Saqué a estos niños de no pelear y, en última instancia, los construí hasta convertirlos en las estrellas más importantes del deporte”.
También fue la primera persona en darle a Ronda Rousey una oportunidad en el escenario principal cuando la contrató en 2011 después de solo dos peleas profesionales de MMA.
Para Coker, la fórmula va más allá de la capacidad de lucha: es carisma e intangibles que aprendió en Japón.
“Están más que en contra mía. ¿Pueden hablar bien? ¿Tienen cierto carisma, el factor X?” dijo. Comparó lo que le hizo entrar a Cormier después de una sola conversación: “Empezó a hablar y le dije: deberías ser comentarista. Hay algo en él que puedo sentir”.
Se está formando un equipo de exploradores que, como dice Coker, “recorren el planeta” en busca de futuras estrellas, y el nombre de la promoción, dijo, se revelará pronto.
Coker compartió la historia de su encuentro con Cormier en un restaurante sin pelear, diciendo que debería haber sido comentarista antes de verlo competir. Coker dice que sabe que Cormier será una estrella desde el principio.
La compañía está formando un equipo de exploración global y Coker describe el proceso como “minar” el planeta en busca de la próxima estrella. El nombre de la promoción no ha sido revelado, pero Coker dijo que pronto se hará un anuncio.
Estoy intrigado porque nunca puede haber demasiadas promociones viables de MMA para cubrir y para que los fanáticos las vean.
