LeBron James vient de terminer sa huitième saison avec les Lakers de Los Angeles et sa 23e saison au total, un record de la NBA. Le 22 fois All-Star et quadruple champion de la NBA est sur le point de devenir agent libre sans restriction, et après la fin de la finale de la NBA 2026 en juin, l’avenir de James sera de parler de sport à la télévision tous les jours.
Des rapports et des rumeurs circulent depuis des mois, liant principalement James aux Lakers, aux Cleveland Cavaliers et aux Golden State Warriors. Le récit nostalgique des retrouvailles de James à Cleveland a pris encore plus d’ampleur lorsque les Cavaliers ont subi une défaite de 37 points contre les Knicks de New York pour être éliminés de la finale de la Conférence Est lundi soir.
Cela pose deux problèmes.
Premièrement, James, même à 41 ans, jouait trop bien pour le chant du cygne sentimental à Cleveland.
Deuxièmement, et plus important encore, les Cavaliers n’ont actuellement pas assez d’argent pour attirer « L’Élu » chez eux.
“Je vois des gens, pas seulement des gens de Cleveland, mais des gens qui disent : ‘Eh bien, LeBron peut signer avec les Warriors, ou LeBron peut signer avec le Heat, ou LeBron peut signer avec les Cavs'”, a déclaré Brian Windhorst d’ESPN sur 850 ESPN Cleveland mardi. “Ce n’est pas Aaron Rodgers, où vous pouvez attendre, alors (les Steelers) ont 25 millions de dollars de plafond qui traînent. Les Cavs, aujourd’hui, peuvent signer LeBron pour 3 millions de dollars. Trois. Il a gagné 54 (millions de dollars) cette année. À ma connaissance, LeBron n’est pas prêt à accepter ce type de réduction de salaire. “
Windhorst a ajouté : “C’est une équipe de deuxième tablier, donc je pense que leur plan sera que James Harden se retirera de son contrat et qu’il signera un nouveau contrat. Ce n’est pas théorique. James Harden reviendra avec les Cavs l’année prochaine, et ce sera quelques années garanties. Cela les fera sortir du deuxième tablier.”
Harden, que les Cavaliers ont acquis des Los Angeles Clippers à la date limite des échanges en février, dispose d’une option de joueur de 42,3 millions de dollars pour la saison prochaine.
“Les projections actuelles pour la saison 2026-2027 sont un plafond salarial de 165 millions de dollars, une ligne fiscale de luxe de 201 millions de dollars, un premier tablier de 209 millions de dollars et un deuxième tablier de 222 millions de dollars”, a écrit Joe Vardon de The Athletic mardi. “Cleveland dispose de 177,1 millions de dollars en argent garanti, sans compter l’option de joueur de 42,3 millions de dollars de Harden ou son option d’équipe non garantie pour Craig Porter Jr. (2,4 millions de dollars).”
Bien sûr, beaucoup de choses peuvent changer d’ici juillet. Comme Windhorst l’a mentionné, les Cavaliers disposent de certaines manœuvres financières. Mais ce n’est pas aussi simple que James et les Cavaliers se choisissent pour la troisième fois.
Les Cavaliers ont repêché James au premier rang du repêchage de la NBA en 2003. Il a disputé ses sept premières saisons à Cleveland, atteignant la finale une fois et remportant deux de ses quatre MVP NBA. James est parti pour le Miami Heat dans le célèbre “The Decision” en juillet 2010. Il a remporté deux autres prix MVP et a remporté ses deux premiers championnats en tant que membre des “The Heatles” avec Dwyane Wade et Chris Bosh.
James est revenu à Cleveland de 2014 à 2018, atteignant la finale toutes les quatre années et remportant le premier championnat de la franchise en 2016, avant de signer avec les Lakers en 2018.
