Les habitants de l’une des communautés forestières les plus idylliques de Californie sont furieux après que des responsables fédéraux ont confirmé leur intention de pulvériser un herbicide controversé lié au Roundup sur des milliers d’acres ravagés par l’incendie de Caldor en 2021.
Le Service forestier américain va de l’avant avec un important projet de reforestation qui s’appuiera sur le glyphosate, un puissant désherbant qui a suscité des années de controverses environnementales et sanitaires.
La décision a suscité des réactions négatives de la part des résidents locaux, des groupes environnementaux et des défenseurs de la santé, qui craignent que le produit chimique ne contamine le bassin versant alpin vierge autour du célèbre bassin du lac Tahoe.
L’ampleur de l’opération de pulvérisation a alarmé de nombreux habitants.
Les plans fédéraux autorisent l’utilisation d’herbicides sur plus de 46 000 acres dans la cicatrice du feu de Caldor, y compris entre 2 400 et 3 600 acres dans le bassin de Tahoe lui-même.
Les critiques affirment que le gouvernement se prépare à épandre le produit chimique « toxique » à proximité des sentiers de randonnée, des ruisseaux et des agglomérations, tout en offrant peu de détails sur l’endroit où l’épandage aura lieu ou quand il commencera.
L’indignation s’est accrue après qu’une enquête publiée par Mother Jones ait révélé que le Service forestier avait considérablement augmenté l’utilisation du glyphosate dans les forêts californiennes ces dernières années.
Selon le rapport, l’agence a pulvérisé environ 266 000 livres de glyphosate sur les forêts californiennes en 2023, soit environ cinq fois la quantité utilisée il y a vingt ans.
Le Service forestier des États-Unis a approuvé des projets d’utilisation du glyphosate sur plus de 46 000 acres dans la zone brûlée par l’incendie de Caldor, y compris des milliers d’acres dans le bassin du lac Tahoe.
Le glyphosate est un ingrédient clé du Roundup, un désherbant introduit pour la première fois par Monsanto en 1974 et largement utilisé dans les projets agricoles et forestiers.
Le glyphosate, commercialisé pour la première fois par Monsanto sous le nom de Roundup en 1974, a longtemps été controversé.
Les écologistes affirment que cela nuit aux pollinisateurs, notamment aux abeilles et aux papillons monarques.
En 2015, le groupe de recherche sur le cancer de l’Organisation mondiale de la santé a classé le glyphosate comme « probablement cancérigène pour l’homme », ce qui a contribué à déclencher plus de 100 000 poursuites judiciaires de la part de personnes affirmant que l’exposition au Roundup avait provoqué le cancer, notamment le lymphome non hodgkinien.
Le Service forestier insiste sur le fait que ce produit chimique est nécessaire pour restaurer les forêts détruites par l’incendie de Kaldor en 2021, qui a brûlé plus de 221 000 hectares.
Les responsables affirment que les herbicides aident à éliminer les arbustes et les mauvaises herbes concurrents, de sorte que les semis d’arbres indigènes nouvellement plantés ont de meilleures chances de survivre au paysage ravagé par les incendies de forêt.
Mais l’opposition grandit rapidement.
Plus de 14 500 personnes ont signé une pétition protestant contre les projets de pulvérisation depuis mardi matin.
La pétition avertit que le glyphosate est « lié à de graves dommages environnementaux, notamment le déclin des principaux pollinisateurs tels que les abeilles, la contamination des sources d’eau et des risques pour la santé humaine ».
L’incendie de Caldor est devenu l’un des incendies de forêt les plus destructeurs de Californie en 2021, obligeant à des évacuations autour de South Lake Tahoe et brûlant les forêts avec une telle intensité que les autorités affirment que de nombreux arbres ne repousseront pas sans intervention humaine.
L’incendie de Kaldor a consumé plus de 221 000 hectares en 2021, détruisant d’immenses étendues de forêt et rendant certaines zones incapables de se régénérer naturellement.
Le mois dernier, la Cour suprême a entendu des arguments dans une affaire qui pourrait conduire au rejet de dizaines de milliers de poursuites contre Bayer, le géant pharmaceutique et biotechnologique, alléguant que le désherbant Roundup de Monsanto était à l’origine du lymphome non hodgkinien.
“Cela pourrait avoir des effets dévastateurs sur notre faune locale, notre flore et nos eaux cristallines, ce qui a valu à Tahoe le surnom de “Joyau de la Sierra””, indique la pétition.
Les responsables fédéraux affirment que ces craintes sont infondées.
Dans un communiqué, le Service forestier a déclaré que les herbicides seraient utilisés « de manière sélective » et a insisté sur le fait que les produits chimiques ne pénétreraient pas dans le lac Tahoe, qui est protégé au niveau fédéral par la Clean Water Act.
L’agence a déclaré que la plupart des pulvérisations seront effectuées manuellement à l’aide de sacs à dos et de baguettes portatives, plutôt que par pulvérisation aérienne.
Cependant, les autorités envisagent également d’installer des systèmes de pulvérisation par camions et véhicules tout-terrain le long de certaines routes forestières à l’extérieur du bassin versant.
Il n’a pas fait grand-chose pour calmer les habitants déjà méfiants à l’égard du projet.
Toby Tyler, vice-président du Tahoe Area Group du Sierra Club, a déclaré qu’elle souhaite des réponses plus claires de la part des responsables fédéraux sur les endroits où les herbicides seront utilisés.
“J’adorerais recevoir un appel téléphonique et savoir quels sont leurs projets”, a déclaré Tyler à SFGate.
Tyler, un expert retraité de la qualité de l’eau, a fermement contesté les affirmations selon lesquelles le glyphosate resterait en dehors du bassin versant de Tahoe.
Plus de 100 000 poursuites contre Monsanto ont été intentées par des personnes affirmant que leur exposition au Roundup avait provoqué le cancer, notamment le lymphome non hodgkinien.
La pétition décrit le lac Tahoe comme le « joyau des Sierras » et avertit que l’utilisation du glyphosate pourrait menacer ses eaux réputées propres.
“Ils iront dans l’eau, dans les ruisseaux”, a-t-elle déclaré. “Ils disent qu’il se décompose. Eh bien, il pourrait certainement se retrouver dans l’air ou dans l’eau avant de se décomposer. Toute l’eau qui tombe dans le bassin finit par se déverser dans le lac Tahoe.”
L’association environnementale à but non lucratif Keep Tahoe Blue exige également plus de transparence de la part du Service forestier, affirmant que les résidents n’ont eu que peu de détails au-delà des vastes documents d’évaluation environnementale.
“Le manque d’informations accessibles au public (…) a naturellement soulevé des inquiétudes et des questions de la part de groupes comme le nôtre et de la communauté au sens large”, a déclaré l’organisation dans un communiqué.
Le porte-parole de l’Agence de planification régionale de Tahoe, Jeff Cowen, a déclaré que la confusion sur Internet avait alimenté les craintes du public concernant le projet.
« Le manque de compréhension des différents bassins versants et des plans de projet… ne semble pas donner aux gens une bonne base sur laquelle exprimer leurs préoccupations », a déclaré Coven à SFGate.
Cowen a souligné que la plupart des pulvérisations auront lieu en dehors du bassin de Tahoe, dans la forêt nationale d’Eldorado.
La fumée monte alors que l’incendie de Kaldor fait rage autour du lac Tahoe en septembre 2021
L’incendie a laissé derrière lui d’immenses étendues d’arbres morts et un terrain instable qui, selon les agences fédérales, nécessitera des années de restauration.
Mais certains critiques restent sceptiques. Les cartes des opérations de pulvérisation précédentes montrent l’utilisation du glyphosate à proximité des zones de loisirs, notamment autour de la station de ski de Sierra-at-Tahoe. Les autorités fédérales prévoient également d’utiliser des herbicides à proximité des terrains de camping, des sentiers de randonnée et des routes réservées aux véhicules hors route.
Pour de nombreux habitants, la controverse va bien au-delà de la gestion forestière.
Les commentaires sur une pétition anti-pulvérisation révèlent des craintes croissantes selon lesquelles l’un des paysages naturels les plus emblématiques d’Amérique pourrait être exposé à un produit chimique encore débattu des décennies après son arrivée sur le marché.
Une infirmière du comté d’El Dorado a écrit qu’elle s’occupait de patients exposés au glyphosate qui souffraient plus tard de « cancer du sang, de leucémie, de lymphome non hodgkinien et d’autres maladies graves ».
“La pulvérisation de glyphosate dans le bassin du lac Tahoe risque de contaminer l’un des bassins versants alpins les plus propres au monde”, a prévenu un autre intervenant.
