Avant la première séance d’enclos des releveurs de Shohei Ohtani au début de l’entraînement de printemps, le manager des Dodgers Dave Roberts n’a pas caché ses préparatifs pour la première saison complète du phénomène bidirectionnel en tant que lanceur en bleu Dodger.
“Je pense qu’il doit y en avoir davantage là-dedans”, a déclaré le capitaine. “Quelles que soient mes attentes à son égard, il va les dépasser. Je pense qu’il est juste de dire qu’il veut participer à la conversation sur Cy Young.”
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La route vers le plus grand honneur du jeu pour les lanceurs est ardue, un marathon de six mois de performance au monticule exigeant à la fois la qualité et la quantité de manches. C’est vrai pour ceux qui lancent strictement, et c’est vrai pour Ohtani, qui était le seul espoir de Cy Young dans l’histoire, et le seul gars de l’histoire de Cy Young qui avait un ballon de terre, et Ohtani, qui était également le seul espoir de Cy Young dans l’histoire. Comme tant d’autres quêtes de grandeur passées d’Ohtani, cet objectif était sans précédent et presque insondable.
Mais il lui faut bien commencer quelque part, et son premier déplacement en 2026 est un pas dans la bonne direction.
Ohtani a affronté la Garde de Cleveland lors d’une nuit inhabituellement froide et pluvieuse au Dodger Stadium mardi soir, sans but en six manches alors que les Dodgers ont gagné 4-1, n’accordant qu’un seul coup sûr dans un match impressionnant qui comprenait quelques éclairs sauvages, mais c’est surtout Ohtani qui a fait une énorme différence dans l’offensive. Le seul coup sûr n’est pas venu jusqu’à ce que Rhys Hoskins effectue un balayage bas sur la ligne du champ gauche avec deux retraits en quatrième manche.
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Sinon, le seul succès offensif de Cleveland est venu des erreurs de commandement occasionnelles d’Ohtani, qui ont abouti à trois entraînements à quatre balles et à une erreur de lancer. Dans l’ensemble, les bâtons des Gardiens n’ont pas fait grand-chose pour contrer les compétences approfondies d’Ohtani, ce qui l’a aidé à accumuler six retraits au bâton, tous de type swing.
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Le pitch mix d’Ohtani mardi ressemble en grande partie à ce que nous avons vu dans le passé, mais il y a quelques changements intéressants à surveiller. La vitesse sur tous ses lancers a chuté d’un instant ou deux par rapport à la moyenne de la saison dernière, mais Ohtani a augmenté la vitesse du réchauffeur à 99,2 mph lors de la première manche, ce n’est donc pas un lancer léger. En termes d’utilisation, l’aspect le plus notable du plan offensif d’Ohtani lors de ses débuts dans la saison était la dépendance croissante à l’égard de sa balle courbe du milieu des années 70 et de son lancer exceptionnel des années 80, deux produits qui étaient généralement à la traîne de ses balayeurs secondaires préférés ces dernières années.
Le balayeur a toujours joué un rôle clé contre Cleveland – Ohtani a couronné un match 6 avec un triple de trois points contre Hoskins – mais le terrain est rarement devenu le quatrième terrain le plus utilisé par Ohtani. Reste à savoir si cela reflète le plan de match de mardi ou un changement plus important vers de nouveaux lancers hors vitesse et cassants, mais les lanceurs dotés de l’arsenal de profondeur d’Ohtani valent toujours la peine de surveiller cette évolution.
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La curiosité entourant le statut de lanceur d’Ohtani a augmenté avant mardi, compte tenu du peu de choses que nous avons vues sur le monticule pendant la pré-saison. Ohtani n’a pas participé à la Classique mondiale de baseball pour l’équipe japonaise. Il n’a participé qu’à deux entraînements officiels du printemps, et le reste de sa préparation s’est déroulé dans des environnements simulés dans l’enclos des releveurs et dans le champ arrière. Une semaine avant ses débuts en saison régulière, il a retiré 11 joueurs des Angels lors de son dernier entraînement de printemps, un aperçu prometteur des choses à venir. Mais ce match s’est terminé avec 86 lancers en seulement quatre manches. Ohtani avait besoin de 87 lancers pour terminer six manches mardi, une amélioration encourageante de l’efficacité même en tenant compte de problèmes de commandement intermittents.
Le moment le plus drôle de la soirée est survenu après la cinquième manche d’Ohtani. Après avoir permis à Steven Kwan de s’envoler pour terminer le match, Ohtani s’est dirigé calmement vers l’abri lorsqu’il s’est soudainement rappelé qu’il était censé commencer la manche au marbre. Ohtani a couru vers le cercle sur le pont pour sa troisième apparition du match avant de monter les marches.
Cette séquence unique, dans laquelle il passe directement du lancer à la batte dans un match, n’a rien de nouveau pour Ohtani, alors peut-être que le rare moment d’oubli est une sorte de dérapage physique freudien, une reconnaissance subtile que sa concentration actuelle est effectivement inclinée vers le monticule et martelant le bord. L’explication la plus probable est qu’Ohtani est humain et a simplement oublié l’ordre des frappeurs, mais la façon dont il équilibre ses responsabilités bilatérales cette saison sera fascinante, surtout si un prix Cy Young est effectivement en ligne de mire.
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Jusqu’à présent cette saison, Ohtani ne s’est pas encore tout à fait installé au marbre car il est toujours à la recherche de son premier coup sûr supplémentaire. Certes, il est loin d’être le seul frappeur des Dodgers à essayer de trouver son rythme, et il a atteint la base trois fois mardi avec deux points et un coup sûr. Mais lorsque la norme est fixée aux hauteurs atteintes par la chauve-souris d’Ohtani, même les petits échantillons qui n’ont pas une production stellaire deviennent remarquables.
D’après son palmarès, il ne faudra pas longtemps avant qu’Ohtani commence à swinguer comme tout le monde. Alors que nous attendons l’inévitable séquence chaude au marbre, il y a beaucoup à aimer du côté des lanceurs d’Ohtani, qui a commencé derrière et a affiché une MPM de 0,00.
