La pression juridique sur la société mère de Facebook, Meta, s’intensifie rapidement alors qu’une vague croissante de poursuites accuse le géant des médias sociaux de concevoir délibérément des plateformes addictives qui nuisent aux enfants et aux adolescents.
Dans le dernier coup porté au géant de la technologie, Meta a accepté de régler un procès majeur intenté par un district scolaire du Kentucky quelques semaines seulement avant que l’affaire ne soit jugée devant un tribunal fédéral.
Le règlement confidentiel s’ajoute à une série de défaites judiciaires et de batailles juridiques qui ont harcelé le propriétaire de Facebook à propos de l’influence des médias sociaux sur les jeunes utilisateurs.
L’affaire du Kentucky faisait partie d’une vaste campagne juridique impliquant environ 1 200 districts scolaires à travers les États-Unis, tous poursuivant Meta – ainsi que Google, Snapchat et TikTok.
Le procès allègue que les entreprises ont intentionnellement conçu des fonctionnalités addictives – notamment des vidéos en lecture automatique, un défilement sans fin et des notifications incessantes – qui ont contribué à une crise de santé mentale chez les jeunes marquée par une augmentation de l’anxiété, de la dépression, des troubles de l’alimentation et de l’automutilation.
Le procès dans le Kentucky a été intenté par les écoles du comté de Breathitt, un district rural qui prétendait qu’une dépendance aux médias sociaux avait laissé les écoles aux prises avec une aggravation des problèmes de santé mentale chez les élèves.
Le comté a demandé plus de 60 millions de dollars de financement pour le soutien à la santé mentale et a exigé des changements dans la conception des plateformes elles-mêmes.
Meta a confirmé jeudi avoir réglé l’affaire “pacifiquement”, même si les détails financiers n’ont pas été divulgués.
La pression juridique sur Meta augmente rapidement alors qu’une vague croissante de poursuites accuse les géants des médias sociaux de concevoir délibérément des plateformes addictives qui nuisent aux enfants et aux adolescents.
Un porte-parole de Meta a déclaré que la société restait concentrée sur les outils conçus pour protéger les adolescents en ligne, y compris ses nouvelles fonctionnalités de sécurité « Comptes adolescents ».
Mais le règlement ne fait pas grand-chose pour ralentir la tempête juridique plus large qui se prépare autour de l’entreprise.
Les avocats représentant les districts scolaires ont déclaré que leur combat était loin d’être terminé, soulignant que plus de 1 200 affaires restaient actives à travers le pays et que plusieurs autres procès très médiatisés étaient déjà programmés.
Le règlement dans le Kentucky intervient quelques mois seulement après qu’un verdict historique d’un jury en Californie a stupéfié l’industrie technologique.
En mars, les jurés ont déclaré Meta et YouTube responsables du préjudice causé à une jeune femme qui affirmait être devenue dépendante des médias sociaux lorsqu’elle était enfant.
Les entreprises ont été condamnées à payer des millions de dommages et intérêts après que les jurés ont conclu que les caractéristiques de conception de la plateforme contribuaient de manière significative à sa santé mentale.
Pendant environ un mois, les jurés ont écouté les arguments, les témoignages et les preuves des avocats, ainsi que ceux de Kaley, ainsi que des dirigeants du Meta, Mark Zuckerberg et Adam Mosseri. Le PDG de YouTube, Neil Mohan, n’a pas été appelé à témoigner.
La plaignante, identifiée uniquement sous le nom de Kaylee, a témoigné qu’elle avait commencé à utiliser YouTube à l’âge de six ans et qu’elle avait rejoint Instagram à l’âge de neuf ans.
En mars, les jurés ont déclaré Meta et YouTube responsables d’avoir blessé une jeune femme qui affirmait qu’elle était devenue accro aux médias sociaux lorsqu’elle était enfant.
Les poursuites allèguent que les entreprises ont intentionnellement conçu des fonctionnalités addictives telles que des vidéos en lecture automatique et des notifications incessantes.
Elle a déclaré que l’utilisation des médias sociaux avait consumé son enfance, porté atteinte à son estime de soi et l’avait isolée de ses amis et de ses passe-temps.
Après plus de 40 heures de délibération, les jurés ont conclu que les deux sociétés avaient fait preuve de négligence dans la manière dont elles avaient conçu et exploité leurs plateformes.
Meta s’est vu attribuer 70 pour cent de la responsabilité, tandis que YouTube a porté les 30 pour cent restants.
C’est la première fois qu’un jury lie directement la conception d’une plateforme de médias sociaux aux dommages psychologiques causés aux mineurs.
Les experts juridiques affirment que cette décision pourrait devenir une affaire historique similaire aux poursuites intentées précédemment contre les compagnies de tabac et les fabricants d’opioïdes.
Au cœur de nombreuses poursuites se trouvent des allégations selon lesquelles les sociétés de médias sociaux auraient sciemment créé des produits conçus pour maximiser l’engagement des enfants.
Les plaignants affirment que des fonctionnalités telles que les flux à défilement sans fin, la lecture automatique de vidéos, les notifications push, les algorithmes de recommandation personnalisés et les systèmes de validation sociale tels que les « j’aime » sont délibérément conçus pour garder les jeunes utilisateurs en ligne plus longtemps.
Les avocats du procès californien ont fait valoir que les plateformes fonctionnaient de la même manière que les produits addictifs, arguant que les entreprises donnaient la priorité aux profits plutôt qu’à la sécurité des enfants.
Les avocats du procès californien ont fait valoir que les plateformes fonctionnaient de la même manière que les produits addictifs, arguant que les entreprises donnaient la priorité aux profits plutôt qu’à la sécurité des enfants.
La psychologue pour enfants, la Dre Lisa Damour, a fréquemment parlé de la santé mentale des adolescents et de l’utilisation de la technologie.
Les documents internes de l’entreprise révélés au cours du litige ont également alimenté les critiques, certains plaignants affirmant que les dirigeants comprenaient les risques psychologiques potentiels pour les jeunes utilisateurs.
Meta et YouTube ont nié à plusieurs reprises tout acte répréhensible et insistent sur le fait qu’ils fournissent des contrôles parentaux, des outils de temps d’écran et des protections de sécurité pour les adolescents.
Les entreprises ont également fait valoir que les problèmes de santé mentale chez les jeunes découlent de nombreux facteurs allant au-delà de l’utilisation des médias sociaux.
Les défenseurs des consommateurs affirment que la vague juridique pourrait éventuellement conduire à des changements radicaux dans l’industrie.
“Il y a un examen juridique et public de plus en plus minutieux pour savoir si ces plateformes sont intentionnellement conçues pour exploiter les faiblesses psychologiques des enfants”, a déclaré la psychologue pour enfants, la Dre Lisa Damour, qui s’est fréquemment exprimée sur la santé mentale des adolescents et l’utilisation de la technologie.
D’autres experts affirment que ces poursuites reflètent les inquiétudes croissantes des parents concernant le rôle des smartphones et des médias sociaux dans le développement des enfants.
Des recherches menées par des groupes tels que l’American Psychological Association et le US Surgeon General’s Office ont averti qu’une utilisation excessive des médias sociaux peut contribuer au manque de sommeil, à l’anxiété, à la solitude et à la dépression chez certains adolescents.
L’année dernière, le Surgeon General des États-Unis a même appelé à un avertissement sur les plateformes de médias sociaux, similaire à celui utilisé pour les cigarettes.
Pendant ce temps, les législateurs de plusieurs États imposent des protections en ligne plus strictes pour les mineurs, notamment des lois sur la vérification de l’âge et des restrictions sur les fonctionnalités des applications addictives.
Les prochaines grandes épreuves de dépendance aux réseaux sociaux approchent déjà. Une affaire en Californie impliquant un plaignant individuel est prévue pour juillet, tandis qu’une autre poursuite fédérale intentée par le procureur général du Tennessee a également progressé cet été.
Une affaire de district scolaire séparé impliquant le district scolaire unifié de Tucson devrait être jugée en 2027.
Pour Metta, les poursuites judiciaires croissantes représentent à la fois une crise juridique et une crise de réputation à une époque où les préoccupations concernant la santé mentale des adolescents restent au premier plan du débat public.
Et pour des millions de parents, les batailles judiciaires soulèvent des questions inconfortables sur la sécurité réelle des médias sociaux – ou sur la façon dont ils créent une dépendance.
