Le plongeur australien Dave Shaw pensait qu’il effectuait une mission de récupération héroïque lorsqu’il est descendu de 900 pieds dans la grotte d’eau douce la plus profonde d’Afrique du Sud pour récupérer un corps.
Au lieu de cela, le gouffre terrifiant lui a coûté la vie, dans un désastre qui, selon les experts, aurait pu être évité.
Tout a commencé en octobre 2004, lorsque Shaw, pilote et célèbre explorateur de grottes sous-marines, a établi le record du monde de la plongée la plus profonde à l’aide d’un recycleur – qui recycle l’air expiré pour permettre des excursions plus longues – à Bushman’s Hole en Afrique du Sud.
Cachée sous la surface de l’entrée du trou étrange se trouve une caverne qui plonge à au moins 927 pieds de profondeur, presque aussi profondément que la Tour Eiffel.
Alors que Shaw explorait le sol de la grotte, l’eau autour de lui était calme et sereine, à l’exception du faisceau de sa torche et de la corde qui traînait derrière lui. Puis il fit une macabre découverte.
Au fond de la grotte gisait le corps de Deon Dreyer, un jeune plongeur qui y avait disparu dix ans plus tôt.
Seul un squelette restait de ses bras et de sa tête, mais le masque restait en place.
Shaw a tenté de libérer le corps décomposé de Dreyer des sédiments, mais a échoué avant d’abandonner la mission de sauvetage.
En octobre 2004, Dave Shaw a établi le record du monde de la plongée la plus profonde avec un recycleur à Bushman’s Hole en Afrique du Sud.
Le documentaire de 2020 raconte la tentative de Shaw de retrouver le corps de Deon Dreyer, un jeune plongeur qui y a disparu une décennie avant son record.
Le plongeur de Shaw, Don Shirley, a écrit un message effrayant pour signaler à l’équipe de surface que l’Australien n’avait pas survécu à la mission.
Mais cela n’a fait que le rendre plus déterminé à s’entraîner et à accomplir la mission, car laisser un camarade plongeur derrière lui est considéré comme inacceptable dans la communauté.
Après un an de préparation, Shaw redescendit Bushman’s Hole le 8 janvier 2005, pour ce qui allait devenir la 333e et dernière plongée de sa vie.
Shaw et son collègue plongeur Don Shirley ont fait de leur mieux pour minimiser les risques, prévoyant de mettre à l’eau 35 bouteilles de gaz de rechange – suffisamment pour survivre à une panne complète du recycleur.
Un système de corde et d’élingue a été installé pour transporter les plongeurs blessés jusqu’à la falaise jusqu’à une chambre de recompression mobile de la police.
Pour un soutien médical, Shirley a fait appel au Dr Jack Meintjes, un expert en physiologie de la plongée de l’Université de Stellenbosch.
“Dave se sentait très connecté à Deon”, a déclaré Shirley. “Il l’a trouvé, donc c’était comme une affaire personnelle de le rapporter.”
À 6 h 13, Shaw a commencé à plonger dans les profondeurs de la grotte. Il a atteint le fond en seulement 11 minutes.
Après environ 13 minutes de plongée, Shirley a commencé sa descente jusqu’à la marque des 725 pieds, où il devait rencontrer Shaw et l’aider à soulever le corps de Dreier.
Le plan prévoyait que les plongeurs se positionnaient à des profondeurs de plus en plus faibles pour faire remonter le corps, tandis que les plongeurs plus profonds commençaient leurs ascensions et effectuaient des arrêts de décompression.
Mais au moment où Shirley avait parcouru 500 pieds, il s’est rendu compte que quelque chose n’allait pas car il a dit que la torche de Shaw était complètement stationnaire en dessous de lui.
Un plongeur de secours a tenté de descendre plus loin pour aider, mais a rencontré des problèmes techniques à environ 800 pieds.
Il a ensuite écrit un message effrayant sur son bloc-notes – une surface d’écriture imperméable qui permet aux plongeurs de communiquer – pour signaler à l’équipe de surface que Shaw n’avait pas survécu à la plongée profonde. Il disait : « Dave ne reviendra pas. »
L’équipage a découvert plus tard que, alors que Shaw luttait pour mettre la dépouille de Dreier dans le sac, il avait découvert que le corps s’était transformé en une substance semblable à du savon au fil des années sous l’eau.
Cela a rendu les restes plus difficiles à contrôler et à sécuriser à mesure qu’ils commençaient à flotter.
Des images de la Bodycam montrent Shaw laissant tomber le flambeau tout en luttant avec le sac de récupérationlaissant la lumière s’éloigner.
Lorsqu’il a tenté de démêler la lumière des cordes du sac, il s’est retrouvé accroché à la ligne principale menant à la surface.
L’erreur s’est avérée désastreuse, car Shaw a commencé à paniquer, respirant plus vite et épuisant rapidement ses réserves d’air jusqu’à ce qu’il se noie à côté de la dépouille de Dreier.
Après l’incident, Shirley a déclaré qu’il regrettait de ne pas avoir assisté à la séance d’entraînement au cours de laquelle Shaw a mentionné qu’il mettait parfois son flambeau de côté.
Shirley a déclaré que même les plongeurs très expérimentés ne devraient jamais laisser l’équipement flotter sous l’eau, qualifiant cela de « recette pour un désastre ».
La tragédie qui a coûté la vie à Dreyer, puis à celle de Shaw, a commencé plus de dix ans plus tôt.
Dreier était un jeune plongeur passionné de Vereeniging, en Afrique du Sud, qui avait déjà effectué 200 excursions à l’âge de 20 ans.
En décembre 1994, Dreier rejoint l’équipe dirigée par Nuno Gomes, futur détenteur du record de la plongée la plus profonde du Bushman’s Hole.
Le 17 décembre, alors qu’il s’entraînait pour une prochaine plongée technique profonde, Dreyer a disparu.
Alors que Shaw luttait pour mettre la dépouille de Dreier dans le sac, il découvrit que le corps s’était transformé en une substance semblable à du savon au fil des années sous l’eau.
Il s’est séparé de son groupe à une profondeur d’environ 160 pieds alors qu’il grimpait.
Ce qui s’est passé exactement reste inconnu, bien que certaines théories suggèrent qu’il s’est évanoui à cause d’une intoxication à l’oxygène ou d’une hypercapnie.
Plusieurs tentatives ont été faites pour récupérer son corps après l’accident.
Pour aider au rétablissement, le père de Dreier a contacté la société minière De Beers.
L’entreprise a envoyé un sous-marin télécommandé dans la grotte sous-marine, qui a réussi à localiser le casque de plongée de Dreyer, mais n’a trouvé aucune trace de son corps.
Consciente de la gravité de la situation, sa famille a finalement accepté qu’il ne serait probablement jamais retrouvé.
Ils ont ensuite érigé une plaque près de l’entrée de Bushman’s Hole pour honorer sa mémoire.
“Il avait la tombe la plus magnifique du pays”, a déclaré le père de Dreyer. “Et j’ai dit : ‘Eh bien, cela va être son dernier lieu de repos.’
Quoi qu’il en soit, les corps de Shaw et Dreyer ont finalement été retrouvés grâce à une mission de récupération héroïque menée par deux amis australiens.
Aujourd’hui, les détails fascinants de la dernière plongée de Shaw présentent d’étranges similitudes avec un récent incident dévastateur de plongée souterraine aux Maldives.
Cinq plongeurs sont morts plus tôt ce mois-ci alors qu’ils exploraient le système de grottes de Thinvana Kandu, également connu sous le nom de Shark Cave.
Le groupe, tous originaires d’Italie, est parti explorer les grottes de l’atoll de Vaavu le 14 mai, mais n’a jamais refait surface.
Les autorités enquêtent pour savoir si le groupe a pu être entraîné plus profondément dans la grotte par un puissant courant connu sous le nom d’« effet Venturi ».
Selon Alfonso Bolognini, président de la Société italienne de médecine sous-marine et hyperbare, le phénomène se produit lorsque l’eau qui coule est poussée à travers un point d’étranglement, augmentant sa vitesse et créant une succion suffisamment forte pour attirer les plongeurs à l’intérieur.
Aujourd’hui, une équipe de plongeurs experts finlandais, qui ont retrouvé les corps cette semaine, a suggéré que le groupe avait peut-être emprunté le mauvais tunnel pour sortir de la grotte sous-marine.
Le groupe, travaillant pour Day Europe – une organisation médicale et de recherche dédiée à la santé et à la sécurité des plongeurs – a trouvé les Italiens dans un couloir sans issue à l’intérieur du complexe de grottes, a rapporté le journal La Repubblica.
“Il n’y avait aucun moyen de s’en sortir”, a déclaré Laura Maroney, PDG de l’entreprise.
Le groupe de cinq personnes comprenait Monica Montefalcone, professeur de longue date de biologie marine ; sa fille, Giorgia Sommacal ; deux jeunes chercheurs, Federico Gualtieri et Muriel Oddenino ; et leur guide des Maldives, Gianluca Benedetti.
Les enquêteurs cherchent également à savoir si les plongeurs n’ont pas été désorientés en raison du mauvais temps et de la mauvaise visibilité le jour de l’incident.
Les plongeurs portaient des bouteilles d’oxygène de 12 litres, tandis que Montefalcone portait une combinaison de plongée courte, toutes deux inadaptées aux profondeurs dans lesquelles ils travaillaient.
Les victimes étaient des plongeurs expérimentés, mais le matériel utilisé semblait être du matériel de loisir standard qui n’était pas adapté aux excursions dans les grottes profondes.
Le corps du capitaine du bateau, Benedetti, a été retrouvé en premier, tandis que les restes de Montefalcone et du chercheur universitaire Galtieri ont été retrouvés mardi.
Les corps des deux dernières victimes, Somakala et Odenin, ont été retrouvés mercredi par des plongeurs finlandais, mettant ainsi fin aux efforts de sauvetage.
Benedetti a été découvert à l’entrée de la grotte, tandis que les quatre autres victimes se trouvaient « toutes ensemble » à l’intérieur de la troisième et dernière chambre de la grotte.
