Pourquoi les compagnies aériennes ne peuvent-elles pas sévir contre ce piratage éhonté ?

• Le PDG de JetBlue a récemment déclaré que les voyageurs valides demandaient des fauteuils roulants pour éviter les files d’attente.

• Ses commentaires ont attiré l’attention sur le phénomène du « vol miracle ».

• Les défenseurs affirment que le « piratage » de la police pourrait se retourner contre lui.

Certains voyageurs ont découvert une « astuce » de voyage éhontée pour contourner les files d’attente à l’aéroport : demandez un fauteuil roulant pour monter à bord de l’avion, puis dirigez-vous vers votre destination.

Le phénomène des « vols miracles » – où les voyageurs valides demandent un fauteuil roulant pour passer les contrôles de sécurité et les files d’embarquement – ​​brouille la frontière entre les aménagements légitimes pour personnes handicapées et les abus du système.

Plus tôt ce mois-ci, lors d’une interview accordée au « Breakfast Club » de la station de radio publique de Boston WBUR, la PDG de JetBlue, Joanna Geraghty, a déclaré que la loi américaine oblige les compagnies aériennes à fournir une assistance en fauteuil roulant aux passagers qui en font la demande à l’aéroport. Les compagnies aériennes ne peuvent généralement pas poser de questions au-delà de la logistique ou de la clarté concernant les demandes d’assistance.

Cependant, il a déclaré qu’il y avait “des groupes de personnes qui utilisent des fauteuils roulants pour se rendre en tête de file, et ce n’est pas une raison valable”.

Les commentaires du PDG ont attiré l’attention sur la tension de longue date liée au « vol miracle » dans le transport aérien qui, selon certains professionnels de l’aviation, est devenue trop courante aux États-Unis et qu’il n’y a pas de solution facile.

“Nous avons certains vols qui ont entre 23 et 25 clients en fauteuil roulant et, franchement, personne ne veut essayer de résoudre certains de ces problèmes car c’est une situation très difficile à gérer, à la fois politiquement, mais aussi émotionnellement”, a déclaré Geraghty.

Tous les handicaps ne sont pas visibles et les passagers n’ont pas besoin d’être en fauteuil roulant à plein temps pour demander de l’aide à l’aéroport. Mais le fait de passer par la file d’attente de l’aéroport réduit le nombre de personnes ayant de réels problèmes de mobilité.

Alors, comment les compagnies aériennes et le personnel des aéroports peuvent-ils surveiller les demandes d’aménagements pour personnes handicapées sans examiner équitablement les passagers présentant des handicaps légitimes – et souvent invisibles ?

Michele Erwin, fondatrice et présidente de l’organisation à but non lucratif All Wheels Up, a déclaré à Business Insider qu’il existe plusieurs solutions.

Il a déclaré avoir vu de ses propres yeux comment les compagnies aériennes gèrent les abus en coulisses et font de leur mieux pour y remédier dans le cadre de la loi, mais il n’y a presque aucun moyen de vérifier qui a ou non un handicap sans demander des informations légalement protégées.

Il a ajouté que chaque déplacement de fauteuil roulant représente un coût pour les compagnies aériennes, qui perdent donc de l’argent chaque fois que quelqu’un abuse du système : “Ce n’est bon pour aucune des deux parties ; nous vivons tous dans une zone grise.”

Les dirigeants de l’industrie dénoncent les abus depuis des années. L’ancien PDG de Frontier Airlines, Barry Biffle, a déclaré en 2024 que la compagnie aérienne à bas prix était témoin d’un « abus massif et endémique » des services spécialisés. Il a dit que cela coûte entre 30 et 35 dollars par demande de fauteuil roulant.

L’ancien PDG de l’aéroport d’Heathrow à Londres a également déclaré en 2022 que certains voyageurs utilisaient l’aide d’un fauteuil roulant pour traverser « rapidement » l’aéroport après l’avoir vu recommandé sur TikTok.

Certains rapports indiquent que l’ancien système de sièges ouverts de Southwest – où les réservations d’embarquement étaient déterminées par l’heure d’enregistrement – ​​aurait pu conduire certains passagers à demander une assistance en fauteuil roulant pour obtenir un meilleur siège.

Cependant, Erwin a averti que les efforts visant à lutter contre les abus policiers pourraient entraîner de nouveaux problèmes pour les passagers qui dépendent de fauteuils roulants, notamment pour des raisons non liées à la mobilité.

Par exemple, il a déclaré que certaines personnes qui embarquent en fauteuil roulant puis descendent de l’avion sont mobiles mais ont besoin d’aide pour naviguer dans des aéroports inconnus. Ou encore, il peut s’agir de quelqu’un qui a volé 24 heures à travers des fuseaux horaires et qui est tout simplement épuisé.

Ainsi, a-t-il déclaré, parler de ces personnes comme ayant vécu un miracle médical en vol ignore le contexte plus large.

Le capitaine à la retraite du Delta, Mark Stephens, a déclaré à Business Insider qu’il était conscient des abus en fauteuil roulant, mais il a également averti que les gens ne devraient pas commencer à demander à quiconque à l’aéroport d’en utiliser un, s’il peut mentir.

“Beaucoup de gens sont handicapés par des choses qu’on ne peut pas voir”, a-t-il déclaré.

Voler avec un handicap est déjà assez délicat

L’abus des fauteuils roulants – et les réactions négatives potentielles si l’on tente de le contrôler – s’ajoute à un système déjà difficile pour les personnes handicapées.

Geraghty a reconnu les lacunes au cours de l’entretien, déclarant : « En général, je ne pense pas que l’industrie du transport aérien fasse un très bon travail avec nos clients handicapés. »

Les données du ministère des Transports montrent qu’il y aura environ 43 500 plaintes liées à des défauts parmi toutes les compagnies aériennes américaines en 2024.

Plus de la moitié des plaintes concernaient le défaut de fourniture de services de fauteuils roulants, comme le manque de personnel ou le fait de laisser les autres derrière soi. Cela peut être dû en partie à l’usage abusif croissant des fauteuils roulants, qui éloigne les travailleurs de ceux qui ont réellement besoin d’aide.

Mais Erwin a déclaré qu’une partie du problème provenait également du fait que les voyageurs n’informaient pas les compagnies aériennes à l’avance de leur besoin d’assistance en fauteuil roulant.

Il a déclaré que les aéroports sont parfois submergés par des demandes inattendues de fauteuils roulants, ce qui laisse le personnel trop sollicité et entraîne un service plus lent ou moins bon. “C’est là qu’intervient All Wheels Up”, a déclaré Erwin. “Pour éduquer le public.”

Les passagers peuvent généralement demander un fauteuil roulant pendant le processus de réservation ou l’ajouter plus tard. Les compagnies aériennes sont chargées de fournir des services d’accès aux personnes handicapées, mais les assistants qui effectuent ces tâches en leur nom sont généralement employés par des sous-traitants tiers.

Geraghty a également déclaré que davantage d’opportunités de planification préalable seraient utiles : “Si nous pouvons isoler les personnes qui ont vraiment besoin d’aide, je pense que nous pouvons faire un bien meilleur travail.”

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