Moins de deux mois après le début de la Coupe du Monde 1998 en France, l’entraîneur-chef des États-Unis, Steve Sampson, a lancé une bombe qui a fini par faire dérailler leur tournoi avant même qu’il n’ait commencé.
John Harkes, le capitaine des États-Unis et l’un des joueurs les plus expérimentés de son pays, a été mystérieusement exclu de l’équipe quelques semaines avant le premier match contre l’Allemagne, a annoncé Sampson – citant des “problèmes de leadership” et un différend tactique dans son raisonnement.
Cette vague explication n’a pas réussi à apaiser le tumulte et la confusion qui ont suivi. Harkes a été jusqu’à présent l’un des premiers noms de l’équipe, un joueur vétéran qui a déjà participé à deux Coupes du monde et a passé près de trois ans en tant que capitaine. Sa rétrogradation soudaine n’avait aucun sens.
Pour aggraver les choses, la décision bizarre de Sampson a déclenché une campagne de Coupe du Monde véritablement désastreuse, qui s’est terminée au premier obstacle après trois défaites consécutives en phase de groupes, y compris une surprise embarrassante aux mains de l’ennemi politique américain, l’Iran.
Cependant, la vérité scandaleuse derrière le retrait de Harkes de l’équipe ne sera révélée que 12 ans plus tard.
Brisant plus d’une décennie de silence, Sampson a confirmé en 2010 que la véritable raison pour laquelle il avait licencié le milieu de terrain de DC United était parce qu’il était accusé d’avoir une liaison avec l’épouse de son compatriote international Erik Wijnalda.
L’entraîneur américain Steve Sampson (à gauche) a largué la bombe quelques semaines avant la Coupe du Monde 1998.
Sampson a annoncé que le capitaine de longue date John Harkes (photo) ne faisait plus partie de l’équipe
Vinalda, qui se rendait à la Coupe du monde 1998, avait déjà soulevé la question 24 heures plus tôt lors d’une discussion sur “Fox Football Phone-In” à propos d’un scandale similaire qui se déroulait de l’autre côté de l’Atlantique avec le capitaine anglais John Terry et son coéquipier national Wayne Bridge.
Au milieu des allégations selon lesquelles Terry aurait eu une liaison avec l’ex-petite amie de Bridge, Winalda a révélé que Harks avait une « relation inappropriée » avec son épouse d’alors, Amy.
“J’appelle cela une relation inappropriée. Cela a largement contribué à expliquer pourquoi je ne suis plus marié”, a déclaré le père de trois enfants deux ans après son divorce avec Amy.
Sampson a ensuite révélé le lendemain qu’il avait largué son capitaine de 1998 à cause de cette prétendue affaire. Harkes, qui a été marié à Cindy pendant sept ans lorsqu’il a été exclu de la liste de la Coupe du monde, a longtemps nié ces allégations.
Malgré l’impact dévastateur que cela a eu sur sa vie personnelle, Winalda a déclaré qu’il essayait toujours de convaincre Sampson de garder Harkes dans l’équipe.
L’entraîneur ne se souvient pas d’une telle conversation, mais a déclaré que cela ne voulait pas dire que cela n’avait pas eu lieu.
“A cette époque, je sentais qu’il était encore un joueur qui pouvait aider notre cause et qu’il était toujours l’un des 22 meilleurs joueurs de notre pays”, a expliqué Vinalda.
“J’ai dit (à Sampson) de le garder. Je me suis dit : ‘Si je peux gérer ça, Steve, tu dois être capable de gérer ça.’ Et il a dit : “Non, j’emmène celui-ci dans la tombe.” Et il était bizarre avec moi.
Plus de 12 ans plus tard, il a été révélé que Harkes (à droite) avait été abandonné suite à des allégations de « relation inappropriée » avec l’épouse de son coéquipier américain Erik Wijnalda (à gauche).
Vinalda (n°11) voulait que Sampson garde Harkes (n°6) dans l’équipe malgré les allégations
L’attaquant a souligné que son coéquipier représentatif était l’un des meilleurs joueurs de son effectif.
Harkes a longtemps nié avoir eu une liaison avec Amy Ward, désormais ex-femme de Winalda.
Ward est photographié avec elle et la fille de Wynalda, Tatum, née six ans après l’épreuve.
Sampson a affirmé que Roy Wegerle, un autre joueur américain, était venu le voir avec l’entraîneur adjoint Clive Charles entre un match contre la Belgique en février 1998 et un match contre le Paraguay en mars et a déclaré qu’il avait une connaissance personnelle de l’affaire. Charles est décédé en 2003, sept ans avant que le scandale ne soit rendu public. Wegerli n’a jamais fait de commentaires publics à ce sujet.
Réagissant à la décision de Sampson en 1998, Harkes a admis qu’il n’avait pas d’autre choix que de « respecter » et de « simplement faire avec » dans l’espoir qu’il aurait bientôt « une chance de revenir là-bas ».
“Si les choses s’ouvrent, tout ce que je peux dire, c’est que je suis prêt à être rappelé. J’espère que ça finira par s’arranger”, a-t-il ajouté.
Cependant, cette opportunité ne s’est jamais présentée et le reste constitue une sombre histoire pour l’USMNT.
Après s’être qualifiée pour le deuxième tour de la Coupe du monde 1994 à domicile et avoir battu l’Argentine 3-0 en route vers une quatrième place crédible lors de la Copa America 1995, les attentes étaient grandes pour cette talentueuse équipe américaine en France.
Sampson pouvait faire appel à un certain nombre de noms actuels et futurs de la Premier League, parmi lesquels les gardiens Brad Friedel et Casey Keller, le milieu de terrain Claudia Rainey et l’attaquant Brian McBride. Le milieu de terrain Chad Deering évoluait également dans l’élite allemande à l’époque pour Wolfsburg, tandis que le défenseur Frankie Hejduk a fait de même avec le Bayer Leverkusen l’année suivante.
Néanmoins, l’homme qui devait les diriger en France était le charismatique Harkes – l’un des premiers Américains à s’installer à l’étranger pour jouer à Sheffield Wednesday, Derby, West Ham et Nottingham Forest en Angleterre dans les années 1990.
Mais les prétendues bouffonneries du capitaine ont rendu “impossible” de le garder sur la liste, avait conclu Sampson à l’époque.
Il y avait de grands espoirs pour une équipe talentueuse de l’USMNT lors de la Coupe du monde en France cette année-là.
“Beaucoup de problèmes venaient du fait que le joueur qui aurait pu nous aider beaucoup pendant la Coupe du Monde était John Harkes”, a-t-il admis en 2010. “Je pense qu’il était un capitaine exceptionnel sur le terrain, mais il était impossible de le garder dans l’équipe en raison de son comportement en dehors du terrain.”
Au lieu de cela, sans son leader influent à la barre, l’équipe américaine autrefois prometteuse s’est retrouvée à la dernière place de la Coupe du monde à 32 nations après avoir perdu 2-0 contre l’Allemagne, puis 2-1 contre l’Iran et 1-0 contre la Yougoslavie.
La défaite contre l’Iran en particulier, un match chargé de tensions politiques, a marqué la fin d’un été français misérable pour l’équipe de Sampson.
Ils se sont croisés à Lyon 19 ans après le renversement du Shah Mohammad Reza Pahlavi, soutenu par les États-Unis, par la Révolution islamique. Le dirigeant iranien, l’ayatollah Ruhollah Khomeini, avait précédemment qualifié les États-Unis de « grand Satan », et l’équipe de Melli lui a donné le droit de se vanter des plus satisfaisants en contrariant les Américains 2-1 pour leur première victoire en Coupe du monde et en les éliminant dans le processus.
Après avoir perdu contre l’Allemagne lors du dernier match de groupe, l’Iran a été accueilli à l’aéroport international de Mehrabad par des milliers de supporters klaxonnant et agitant des drapeaux en guise de célébration.
Plusieurs joueurs américains ont pointé du doigt Sampson et son équipe d’entraîneurs pour leur mauvaise performance, certains l’attribuant directement à la décision de licencier Harkes.
“Toute cette Coupe du monde a été un désastre”, a déclaré le milieu de terrain américain Tab Ramos au Seattle Times. “Si je devais blâmer les gens, je blâmerais les entraîneurs.”
Mais cela s’est avéré être un désastre puisqu’ils ont subi trois défaites consécutives et une élimination en phase de groupes.
Une défaite ignominieuse 2-1 contre l’Iran a marqué la fin d’une misérable campagne
Les joueurs iraniens ont été accueillis en héros dans le pays après leur victoire historique
Wynalda et ses coéquipiers américains étaient gênés sans leur leader à Harks
Alexi Lalas, un autre membre de l’équipe de 1998, a également déclaré à propos du scandale Harkes de 2010 : “Je pense que ce que (Sampson) a mal calculé, c’est la cruauté, si vous voulez, de l’athlète qui y participait. Je veux juste gagner. Et je veux être avec les gens qui m’ont aidé à gagner.”
“Je n’ai pas besoin de les aimer. Je n’ai pas besoin de les respecter, à part être un bon joueur de football.”
Et bien qu’il ait souligné que les allégations contre Harkes ne lui laissaient que peu de choix, Sampson a regretté sa gestion de la situation.
“(Si c’était à refaire), j’aurais inclus le groupe de direction de l’équipe dans cette décision”, a-t-il admis. «Je me dis ça maintenant. Mais je pense que je crois au fait qu’ils auraient pris la même décision que moi.
“Tout le monde ne serait pas d’accord. Alexi Lalas a sûrement dit que cela n’aurait pas dû avoir d’importance.”
Sampson a démissionné de son poste d’entraîneur le 29 juin 1998 et a été remplacé par Bruce Arena après leur tournoi.
Vinalda a passé encore deux ans en équipe nationale avant de devenir le meilleur buteur de tous les temps de son pays en 2000 (34 buts en 106 apparitions), un record battu par Landon Donovan huit ans plus tard.
Après avoir divorcé d’Amy, il a épousé son épouse actuelle Amanda en 2014. Le couple vit à Thousand Oaks, en Californie, avec leurs trois enfants et ses trois enfants issus d’un précédent mariage.
Sampson a admis des années plus tard qu’il aurait dû consulter l’équipe avant de supprimer Harkes
Après avoir divorcé d’Amy, il a épousé son épouse actuelle Amanda en 2014. Le couple vit à Thousand Oaks, en Californie, avec trois enfants et trois enfants d’un précédent mariage.
Harkes a épousé sa femme Cindy en 1991 et reste marié avec elle 37 ans plus tard.
Harkes, quant à lui, a aidé les États-Unis à remporter une médaille de bronze à la Coupe des Confédérations 1999 après avoir été ramené dans le giron d’Arena, avant de terminer sa carrière internationale la même année que Wynaldo avec 90 sélections au total.
Les deux hommes n’ont joué ensemble qu’une seule fois après le scandale de l’affaire, lors d’une exposition au Chili en janvier 2000.
“Je ne vais pas répéter les choses qui se sont produites dans le passé”, a déclaré Harks, qui reste marié à sa femme Cindy, à l’Associated Press lors d’un entretien téléphonique en 2010.
‘1998. a été dévastateur pour moi et ma famille. C’était déjà assez dur de ne pas jouer la Coupe du Monde, mais c’était encore plus dur de traverser cette période, la période la plus difficile de ma vie.
John Harkes et Steve Sampson n’ont pas répondu aux demandes de commentaires du Daily Mail.
