Un expert local qui a plongé dans des grottes aux Maldives « d’innombrables fois » a décrit les derniers instants terrifiants auxquels un groupe de cinq plongeurs a pu survivre – et a qualifié la tragédie d’accident imminent.
La sonnette d’alarme a été tirée jeudi après que cinq Italiens, dont une mère et sa fille, n’ont pas réussi à refaire surface après avoir tenté d’explorer les grottes à une profondeur d’environ 165 pieds (50 mètres).
Le corps de l’instructeur local qui dirigeait le groupe, Gianluca Benedetti, a été découvert vendredi dans un passage depuis l’embouchure de la grotte de Thinwana Kandu, également connue sous le nom de Shark Cave, à une profondeur d’environ 197 pieds (60 mètres).
Le reste du groupe a été retrouvé lundi par une équipe de trois plongeurs finlandais coincés au bout du tunnel, au fond de la troisième chambre de la grotte, plongée dans l’obscurité totale.
Il s’agit désormais de l’un des pires accidents de plongée de l’histoire de ce pays de l’océan Indien.
“J’ai visité ces grottes d’innombrables fois. Il n’y a pas d’électricité. Ils ont nagé jusqu’à cette troisième grotte. Ils ont décidé d’y aller”, a déclaré Shafraz Naeem, un ancien plongeur militaire de la Force de défense nationale des Maldives, au Daily Mail.
“Je crois que l’instructeur s’est délibérément éloigné du groupe à la nage. Peut-être qu’il l’a récupéré avant de manquer d’air. Le reste du groupe est mort dans cette troisième chambre et Benedetti est mort dans le passage en essayant de sortir.”
La grotte est divisée en trois chambres distinctes, reliées par des passages étroits, où vivent des requins, des raies et des homards. M. Naeem, bien qu’il soit un plongeur expert, n’est délibérément jamais entré dans la troisième chambre pour des raisons de sécurité.
Shafraz Naeem, ancien plongeur militaire des Forces de défense nationale des Maldives, photographié à la grotte de Thinwana Kandu
M. Naeem, 50 ans, a visité la grotte “d’innombrables fois” mais n’est jamais entré dans la troisième chambre, où se trouvaient quatre des cinq membres du groupe.
La grotte s’ouvre à 164 pieds (50 m), ce qui est déjà nettement plus profond que la limite de plongée récréative de 98 pieds (30 m) en vertu de la réglementation des Maldives. Ce pays de l’océan Indien est connu pour être un lieu de plongée qui réglemente strictement la plongée technique, la rendant presque impossible tout en limitant l’équipement disponible.
“La grotte est implacable”, a décrit M. Naim, originaire de l’île de Malé. “Il est fermé, dans le noir absolu et vous ne pouvez voir que là où la lumière brille.”
« Si quelque chose ne va pas, vous ne pouvez pas remonter à la surface comme en plongée libre. Vous êtes arrêté et restreint, et à cette profondeur inférieure à 55 m (181 pieds), c’est complètement dangereux.
Les conditions dangereuses ont initialement limité les recherches du groupe, notamment menées par des plongeurs professionnels, en raison de problèmes d’oxygène et de décompression, ainsi que de mauvaises conditions météorologiques et maritimes.
La première opération de recherche de victimes s’est terminée par une tragédie samedi lorsque le plongeur militaire maldivien Mohamed Mahudhee a été admis à l’hôpital et est décédé des suites d’un accident de décompression après avoir aidé à sa convalescence.
M. Mahudhee était un ami proche de M. Naeem. L’homme de 50 ans se demande maintenant pourquoi le gouvernement des Maldives a pris la décision d’envoyer son ami comme plongeur d’urgence qui “n’a pas la formation et l’équipement appropriés”, étant donné les restrictions du pays en matière de plongée technique – ajoutant : “Peut-être que le politicien voulait un badge”.
Comme Benedetti, les autres victimes du groupe de plongée ont été identifiées comme étant Monica Montefalcone, professeure associée d’écologie à l’Université de Gênes ; sa fille, Giorgia Sommacal ; le biologiste marin Federico Gualtieri et la chercheuse Muriel Odenino.
Notamment, certains membres du groupe ne semblaient pas avoir les qualifications de plongée adéquates pour la profondeur de la grotte, a déclaré M. Naim, et les règles de sécurité bien connues n’ont pas été respectées.
L’utilisation de cordes, ou cordes dites « fil d’Ariad », est obligatoire dans certaines grottes pour guider les plongeurs et les maintenir ensemble, notamment dans l’obscurité ou à de grandes profondeurs.
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Les opérateurs de plongée et les centres de villégiature devraient-ils être condamnés à des amendes s’ils ignorent les règles de sécurité qui mettent les touristes en danger ?
Cette photo, partagée par le bureau des médias du président des Maldives, montre des plongeurs se préparant à rechercher quatre plongeurs italiens portés disparus près de l’île d’Alimathaa, sur l’atoll de Vaavu, aux Maldives, le samedi 16 mai 2026.
Le sergent-major Mohamed Mahudhee, un plongeur des garde-côtes des Maldives, a perdu la vie alors que les opérations de récupération se poursuivaient samedi sur l’atoll de Vaavu.
Cependant, aucune corde n’a été trouvée dans les parois de la grotte lorsque les corps piégés ont été découverts, a déclaré Naim, ce qui indique encore une fois la mauvaise préparation du groupe.
Bien qu’il ait visité à plusieurs reprises des grottes et découvert des corps noyés dans le cadre de son ancienne profession, le plongeur militaire n’avait jamais suivi le voyage du groupe dans la troisième chambre – et estime que la tragédie de la semaine dernière était un “accident imminent”, avec un manque de connaissances et de travail préalable.
Il a ajouté : “La rumeur sur l’île locale est qu’ils ont dû essayer de le planifier, sinon ils ne l’auraient pas fait.”
Plonger à cette profondeur nécessite un équipement de plongée technique, alors que le groupe a été découvert avec uniquement un équipement récréatif utilisé pour plonger jusqu’à 98 pieds (30 m).
M. Naeem a expliqué : “Il n’y avait qu’un seul réservoir d’air sur le corps du guide qui a été trouvé. Où est votre réserve ou votre réserve ? Les personnes qui ne sont pas formées à la plongée souterraine ou qui ne disposent pas de l’équipement approprié, comme celui-ci, ont tendance à être atteintes de narcose à l’azote. Ensuite, les choses commencent à se détériorer et à empirer.”
La narcose à l’azote est un empoisonnement du sang dû au manque d’oxygène, entraînant une altération du jugement ou de l’anxiété chez les plongeurs. L’air comprimé normal peut devenir toxique à environ 181 pieds (55 m) et affecte les personnes différemment à différentes profondeurs, en fonction de leur condition physique.
M. Naeem suppose que le groupe a rencontré des difficultés dans les profondeurs sombres et, sans cordes pour les guider vers le retour ni équipement approprié, a manqué d’oxygène, a été frappé par une narcose à l’azote – ou tout ce qui précède a été mélangé.
Il semblerait que le voyagiste Albatros Top Boats soit connu localement pour avoir organisé des plongées profondes sur deux de ses bateaux, en violation des réglementations gouvernementales en matière de plongée, les autorités ne vérifiant pas le respect des entreprises locales.
L’instructeur Gianluca Benedetti a été retrouvé à l’entrée de la grotte, tandis que les quatre autres plongeurs se trouvaient au fond de la troisième chambre de la grotte.
L’une des victimes est Monica Montefalcone, professeur et chercheuse à l’Université de Gênes.
Đorđa Somakal, 22 ans, la fille de Montefalcone, est également décédée
“Cet opérateur est bien connu pour faire toutes ces recherches approfondies, enfreindre les règles, tout le monde le sait, mais il ne fait rien”, a déclaré M. Naeem.
“Le propriétaire ne plonge pas seul, mais il est connu que les gestionnaires de bateaux vont en profondeur, enfreignant ainsi la réglementation des 98 pieds (30 m).”
Cela s’accompagne du fait que les Maldives sont la seule destination de plongée au monde où la plongée technique est interdite, de sorte que l’équipement n’est pas facilement disponible.
La réglementation actuelle en matière de plongée remonte à 1991 et une réforme en cours a été mise en œuvre par le gouvernement pour augmenter les limites de plongée récréative de 98 pieds (30 mètres) à 131 pieds (40 mètres).
“Les centres de plongée locaux et d’autres sociétés apaisent les touristes et leur permettent de plonger plus profondément, là où il peut y avoir plus de requins”, a déclaré M. Naim, qui héberge le podcast Shaff Dives You Crazy.
“Pour eux, c’est ‘Allons voir les requins. Allons voir les requins avec des trésors’. ” De nombreux bateaux descendent en dessous des 98 pieds légaux, beaucoup vont jusqu’à 131 pieds ou 164 pieds. Mais celui-ci mettait sa vie en danger.
Le voyagiste italien qui a organisé le voyage de plongée a nié avoir autorisé ou avoir eu connaissance de cette plongée profonde qui violait les limites locales, a déclaré samedi son avocat au quotidien italien Corriere della Sera.
Orieta Stella, représentant Albatros Top Boat, a déclaré que l’opérateur “n’était pas au courant” que le groupe prévoyait de descendre au-delà de 30 mètres – la limite pour la plongée récréative aux Maldives.
Muriel Oddenino, victime de l’incident de plongée, était également chercheuse à l’Université de Gênes
Federico Gualtieri décédé dans une tragédie de plongée aux Maldives
Ce seuil nécessite une autorisation spéciale des autorités maritimes maldiviennes, et le voyagiste « ne permettrait jamais cela », a-t-elle déclaré.
La plongée a largement dépassé ce qui était prévu pour une croisière scientifique axée sur l’échantillonnage des coraux à des profondeurs standard, a ajouté Stella.
Les victimes étaient des plongeurs expérimentés, a-t-elle expliqué, mais l’équipement utilisé semblait être un équipement de loisir standard et non un équipement technique adapté aux excursions dans des grottes profondes.
Divers’ Alert Network Europe (DAN), qui a déployé les trois plongeurs finlandais, a déclaré sur son site Internet qu’il s’agissait de plongeurs techniques et spéléologiques possédant une expérience internationale dans les missions de recherche et de récupération, y compris les opérations dans « des environnements profonds, des espaces confinés et des scénarios à haut risque ».
L’équipe a utilisé des systèmes techniques avancés, notamment des recycleurs à circuit fermé, un système qui recycle les gaz respiratoires expirés et élimine le dioxyde de carbone via un épurateur, permettant ainsi « des plongées beaucoup plus longues », a expliqué l’organisation.
L’opération de lundi comprenait une « plongée souterraine technique », qui a débuté à 8h30, heure italienne, et a duré environ trois heures.
“Au cours de cette première intervention opérationnelle, une équipe d’experts a exploré avec succès le système de grottes sous-marines, évalué l’environnement et les conditions de travail, localisé les quatre victimes portées disparues et rassemblé les informations clés nécessaires pour planifier les prochaines phases de l’opération”, a déclaré DAN Europe, l’organisation responsable du rétablissement.
Selon les médias locaux, l’une des hypothèses les plus largement acceptées par les garde-côtes et les experts est la toxicité de l’oxygène.
M. Naeem suppose que le groupe a rencontré des difficultés dans les profondeurs sombres et, sans cordes pour les guider vers le retour ni équipement approprié, a manqué d’oxygène et/ou a été frappé par une narcose à l’azote.
Ce phénomène se produit si le mélange dans le réservoir est insuffisant, rendant l’oxygène toxique à certaines profondeurs.
“À 50 mètres de profondeur, il y a plusieurs risques ; c’est une véritable tragédie”, déclare Alfonso Bolognini, président de la Société italienne de médecine sous-marine et hyperbare.
“Il y a plusieurs hypothèses que l’on peut actuellement émettre : un mélange respiratoire inadéquat peut créer une crise hyperoxique lorsqu’il y a une augmentation de la pression partielle d’oxygène dans les tissus et le plasma sanguin, ce qui peut provoquer des problèmes neurologiques.”
“A l’intérieur d’une grotte de 50 mètres de profondeur, il suffit d’un problème pour le plongeur ou d’une crise de panique pour le plongeur”, ajoute-t-il, estimant que “l’agitation rend l’eau trouble et peut réduire la visibilité”.
“Dans ces cas-là, la composante panique peut conduire à des erreurs même fatales.”
On ne sait pas non plus si la plongée de l’Italien, qui fait plus de 160 pieds de profondeur, était réglementée, selon le MNDF.
Entre-temps, il a été révélé qu’il n’y avait pas de guide local pour accompagner le groupe dans la grotte, comme l’exige la loi maldivienne.
Les Maldives, une nation de 1 192 petites îles coralliennes dispersées sur environ 500 milles à travers l’équateur dans l’océan Indien, sont une destination de vacances de luxe populaire auprès des plongeurs, qui séjournent souvent dans des complexes hôteliers isolés ou sur des bateaux de plongée.
Les accidents liés à la plongée et aux sports nautiques sont relativement rares dans ce pays d’Asie du Sud, même si plusieurs incidents mortels ont été signalés ces dernières années.
