“Los grandes sistemas hospitalarios han adquirido un enorme poder de mercado en los últimos años”, afirma la experta en salud Sally Pipes. “Ese poder de mercado les ha permitido exigir precios más altos y respaldar balances saludables”.
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Está surgiendo un creciente consenso bipartidista en torno a uno de los mayores impulsores de la crisis de asequibilidad de la atención médica en Estados Unidos: la consolidación hospitalaria.
Dos informes publicados esta primavera, uno del Paragon Health Institute, orientado al mercado, y el otro del grupo de defensa progresista Families USA, llegaron a conclusiones similares. Los grandes sistemas hospitalarios han ganado un considerable poder de mercado en los últimos años. Ese poder de mercado les ha permitido exigir precios más altos y respaldar balances saludables.
El acuerdo es importante porque el debate sobre la asistencia sanitaria en Washington rara vez produce superposiciones ideológicas. Pero cuando organizaciones de lados opuestos del espectro político identifican cuestiones similares, los formuladores de políticas deben prestar atención.
Los hospitales ahora representan alrededor del 31% de todo el gasto en atención médica en los Estados Unidos, en comparación con aproximadamente el 21% de los servicios médicos y el 9% de los medicamentos recetados al por menor. Según la Kaiser Family Foundation, los hospitales representarán aproximadamente el 40% del crecimiento del gasto sanitario entre 2022 y 2024.
El informe de Paragon and Families USA añade un contexto importante a esas cifras.
Según Paragon, los precios hospitalarios han aumentado dos veces más rápido que los salarios desde 2000 y aproximadamente tres veces más rápido que la inflación.
US Family descubrió que los 15 sistemas hospitalarios más grandes del país cobraron a las aseguradoras comerciales casi tres veces más de lo que Medicare pagó por los mismos servicios entre 2018 y 2023.
Algunos sistemas cobran sustancialmente más. HCA Healthcare cobra el 339 % de los costos de Medicare, mientras que AdventHealth cobra más del 400 % de los costos de Medicare.
Ambos informes apuntan al mismo problema: la consolidación.
La familia estadounidense descubrió que en 42 estados y el Distrito de Columbia, al menos la mitad de los servicios hospitalarios estarán controlados por cinco o menos sistemas en 2023. En casi la mitad de los países, solo tres sistemas controlarán la mayor parte de la atención hospitalaria.
Esa concentración del mercado otorga a los sistemas hospitalarios dominantes influencia en las negociaciones con las compañías de seguros, especialmente cuando las compañías de seguros consideran que el sistema es esencial para construir una red de proveedores viable. El resultado son tasas de reembolso más altas que, en última instancia, llegan a los empleadores y las familias en forma de primas, deducibles y costos de bolsillo más altos.
Las familias estadounidenses señalan que las primas del seguro médico familiar han aumentado más del 320% desde 2000. El informe también cita estimaciones de investigaciones de que los crecientes costos de atención médica han reducido los salarios de los trabajadores en casi $1 billón desde 2012, a medida que los empleadores trasladan la compensación hacia los beneficios de salud.
El informe Paragon explica por qué los hospitales han podido consolidar los mercados en los que operan.
Un factor son las leyes estatales de certificados de necesidad, que exigen que los proveedores de atención médica obtengan la aprobación del gobierno antes de abrir instalaciones, ampliar servicios o comprar equipos importantes. En la práctica, la ley a menudo permite que los sistemas hospitalarios establecidos bloqueen o ralenticen a nuevos competidores.
La política federal también ha contribuido. Medicare paga a los hospitales mucho más que los consultorios médicos independientes o los centros de cirugía ambulatoria por los mismos servicios ambulatorios.
Ese error de pago crea un fuerte incentivo para que los hospitales compren consultorios médicos y centros quirúrgicos independientes. Una vez adquirida, la instalación puede cobrar tarifas hospitalarias más altas o dirigir a los pacientes a entornos hospitalarios más altos para procedimientos y servicios.
Todas estas actividades adquisitivas han hecho que la mayoría de los médicos sean empleados y no operadores independientes. Según el informe de Paragon, solo el 26% de los médicos trabajaban en hospitales en 2012. En 2024, más del 55% lo hacía.
Los resultados han sido medidos. Un análisis reciente del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. encontró que las adquisiciones de consultorios médicos en hospitales aumentaron el precio de los servicios médicos en un promedio del 14%.
Juntos, los informes de Paragon y Families USA pintan una imagen clara de un sistema de atención médica donde la consolidación protege cada vez más a los hospitales de las presiones competitivas y al mismo tiempo genera costos más altos.
Igualmente importante es que muestran que las preocupaciones sobre el poder de mercado de los hospitales ya no se limitan a un lado del espectro político. Los formuladores de políticas pueden no estar de acuerdo sobre cuál es el mejor tratamiento. Pero existe un acuerdo bipartidista sobre el origen del problema y quién lo paga.
