Un tournoi qui s’est avéré plus sauvage que prévu a produit un leader de 54 trous dans le cadre d’une semaine surprise. Après trois rondes, Alex Smalley prendra une avance de deux coups avant la ronde finale du championnat de la PGA, dimanche.
Dire qu’il a été expulsé du champ gauche serait un euphémisme, mais à six sous la normale, le numéro 78 mondial originaire du nord de l’État de New York est l’homme à battre lors du deuxième tournoi majeur de la saison.
C’est une situation surréaliste pour le joueur de 29 ans, notamment parce qu’il n’a jamais remporté de tournoi professionnel auparavant et qu’il a commencé son troisième tour ici avec trois bogeys en quatre trous.
Mais nous savons déjà qu’il est durable et quelque peu résistant à la pression. Il détenait au moins une part de l’avance après chacun des deux premiers tours, et était seul pendant trois tours après avoir récupéré avec un retour rapide de neuf sur 31 pour un 68. Le seul joueur à avoir battu 70 au cours des trois jours est là-haut uniquement au mérite. Fair-play à lui.
Mais Scotty Scheffler a parlé au nom de beaucoup en admettant qu’il n’a jamais connu une semaine comme celle-ci en ce qui concerne la profondeur de la chasse – pas moins de 21 autres golfeurs ont deux sous ou mieux, et les grosses bêtes sont en mouvement. Avec le plus grand respect pour Matti Schmid, Nick Taylor et Aaron Rai dans le groupe de quatre ci-dessous, les noms de John Rahm et Ludwig Aberg sont également à ce niveau.
Plus loin se trouvent Rory McIlroy, Xander Schaufel et Patrick Reed, et Justin Rose, à trois sous, semble prêt à dissiper certains doutes sur ses nouveaux clubs après un 65.
Alec Smalley a maintenu son improbable avance lors du dernier tour du PGA Championship
Le joueur de 29 ans n’a jamais remporté de tournoi professionnel et a débuté avec trois bogeys samedi.
En effet, il est grand ouvert et le classement est aussi chargé que jamais ; la manche finale sera moins une course entre deux ou trois chevaux et plus un marathon à départ groupé.
La situation de Rai est particulièrement fascinante. Cela fait pas moins de 107 ans qu’un Anglais – Jim Barnes – a remporté le championnat de la PGA et a traversé les conditions les plus venteuses de la manche pour afficher une note de 67.
Un peu comme Smalley, Rai est une merveilleuse intrigue secondaire ici. En dehors du golf, il est surtout connu comme le gars qui porte deux gants et fait délibérément profil bas – il ne fait pas appel à un agent. En guise de détail, il porte des housses sur ses fers, une habitude enracinée dans sa jeunesse car les clubs étaient chers pour une famille ouvrière et il connaissait la valeur de ce que son père lui achetait quand il était enfant.
Parmi les éminents invités, il ne faut pas le négliger dimanche, car son jeu est particulièrement adapté à ce parcours, ce qui veut dire que Rai est doté de plus de précision que presque n’importe qui en tournée. Sur un décor qui récompensait ceux qui trouvaient les greens et pouvaient réussir deux putts de manière fiable, son manque de longueur n’a entraîné aucune pénalité.
On ne sait pas comment ils vont gérer la pression. Lorsque Rai menait après 36 trous à Myrtle Beach le week-end dernier à la recherche de son deuxième titre sur le circuit de la PGA, il a perdu à la cinquième place et le niveau est considérablement plus élevé pour un homme qui n’a jamais terminé plus haut que 19e dans un tournoi majeur.
Comme beaucoup, il était complètement inconscient de l’attente du vainqueur anglais, déclarant après sa manche : “La première fois que j’ai entendu parler de cette statistique, c’était il y a quelques minutes. Je n’avais pas réalisé que c’était comme ça. C’est incroyable d’être dans cette position, mais je sais aussi que nous avons un long chemin à parcourir. Beaucoup de choses peuvent et vont changer demain, alors j’essaie de ne pas trop aller trop loin.”
Un autre sujet d’intrigue concerne Rahm, trois ans après sa dernière grande victoire et quelques semaines après avoir appris que ses employeurs chez LIV avaient perdu leurs sugar daddies saoudiens.
Une erreur de trois tirs de dernière minute lui a coûté une part de l’avance du jour au lendemain, mais son désespoir de remporter le troisième tournoi majeur est palpable. Il pourrait même s’avérer essentiel pour les LIV de traverser la frontière si l’on veut attirer de nouveaux investissements. Son 67 a été construit sur cinq birdies et seulement deux bogeys.
Scotty Scheffler a admis avoir été choqué par la profondeur de la poursuite à Aronimink
Jon Rahm n’a pas remporté de titre majeur depuis trois ans et une victoire pourrait être cruciale pour ses employeurs LIV
Rory McIlroy a conduit le green sur le sixième trou en un par quatre avant de réussir son birdie sur son 66
Le besoin d’Aberg est moins pressant, mais il porte avec lui la question de savoir si ce sera la semaine où il exploitera ce prodigieux talent. Garder son sang-froid dimanche est un problème constant pour le Suédois. Un huitième de finale dans la brise plus forte de l’après-midi a montré qu’il n’y avait rien de mal dans l’état de son jeu.
Il y aura également beaucoup de paris sur McIlroy, dont le drive continue de s’améliorer – atteindre le green au sixième par quatre en un, avant de réaliser un birdie sur son 66, a montré que le printemps était de retour dans sa démarche.
Après avoir conclu, il a dit qu’il se retirerait dans sa maison louée pour regarder Batman. Rose est sur ces scènes depuis si longtemps, mais il est également fermement impliqué.
Beaucoup de bruit a été fait à propos de son passage aux clubs conçus par l’équipe de F1, mais un brillant 65 dans des conditions matinales plus calmes a été construit sur une précision extraordinaire avec ce fer vicieux. Évidemment, McLaren peut prendre des virages sur gazon.
