Pour Riki Sasaki, des progrès. Doux, doux progrès.
Le lanceur des Dodgers, fraîchement sorti de l’enfer de l’entraînement printanier, a fait ses débuts en saison régulière lundi. Le processus et les résultats se sont très bien déroulés. Face à une formation relativement docile des Cleveland Guardians, Sasaki a retiré quatre retraits sur des prises, accordé quatre coups sûrs, deux retraits et un point en quatre manches. Après avoir délivré son premier simple en cinquième manche, il a été renvoyé sur le banc. Après que les Guardians aient marqué trois points en septième manche, les Dodgers ont perdu 4-2.
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Surtout, le chauffage de Sasaki a atteint une vitesse moyenne de 97,6 mph pendant la nuit, soit près d’un quart et demi de mieux que la saison dernière. Son score le plus élevé est de 99,5. Il y a un an, l’inefficacité de Sasaki était en grande partie due à une baisse de la vitesse de la balle rapide. En raison de son manque de maîtrise, il a besoin d’une infusion de chaleur pour réussir.
Sasaki n’a pas été vif, précis ou dominant lundi, mais il peut quitter le match en se sentant bien dans sa peau ce soir. Il a créé de la distance pour les Dodgers et a maintenu le score serré. Son commandement est souvent sans but, notamment son séparateur de signature. Un seul d’entre eux a atterri dans la zone de frappe, et beaucoup n’étaient pas compétitifs.
Mais la biomasse écrasante a conduit Sasaki à prendre neuf bouffées cette nuit-là, dont quatre avec un tout nouveau cutter. Le troisième lancer déséquilibre les frappeurs des Gardiens et pourrait finir par être la troisième arme insaisissable que Sasaki et les Dodgers recherchaient.
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Tout bien considéré, cette sortie est un grand pas dans la bonne direction.
Sasaki a été signé par les Dodgers en janvier 2025 et a eu du mal à s’adapter à la MLB lors de sa première saison. Il a été inclus dans la rotation de la journée d’ouverture de Los Angeles, mais a connu des difficultés lors de huit départs inégaux et incohérents. L’équipe l’a placé sur l’IL en mai en raison de problèmes d’épaule, et Sasaki a passé le reste de l’été à se remettre de sa blessure et à redécouvrir ses compétences. Il est réapparu à Los Angeles en tant que releveur au cours de la dernière semaine de la saison régulière et s’est avéré être une option solide dans l’enclos des releveurs alors que les Dodgers effectuaient leur course au championnat.
Puis Sasaki est arrivé au camp d’entraînement en février complètement mal à l’aise alors qu’il tentait de rejoindre la rotation de départ.
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Vient ensuite l’entraînement brutal du printemps. En quatre départs, le droitier japonais a marché 15 frappeurs et accordé 15 points en 8 2/3 de manches. Son dernier match hors-concours contre les Angels le 23 mars au Dodger Stadium s’est avéré être un accident de train incontrôlable. Sasaki, désorganisé mécaniquement, n’a pas pu s’échapper sur 21 lancers en première manche, frappant un frappeur et en marchant trois avant de sortir. Il n’y a ni maîtrise ni confiance, et aucun signe que ses impressionnants trucs bruts se traduiront bientôt par de véritables sorties.
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En termes simples, il ne ressemble pas à un lanceur de ligue majeure.
“Trop inquiet de son tir et de sa technique”, a expliqué le capitaine Dave Roberts aux médias avant le match de lundi.
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Mais les Dodgers ont quand même ajouté Sasaki à la rotation de la journée d’ouverture. C’est une décision étrange compte tenu des nombreux titulaires talentueux dont dispose le club. Certains pensaient que l’équipe dorlotait Sasaki et le traitait avec prudence plutôt que de sang-froid. Mais les dirigeants des Dodgers ont refusé de bouger, déclarant même au California Post que l’envoi de Sasaki dans les ligues mineures “n’était même pas quelque chose que nous avions envisagé”.
Roberts a réaffirmé la confiance de l’équipe avant le match de Sasaki contre Cleveland, déclarant aux journalistes : “Nous parions qu’il est très habile et s’il séquence de la bonne manière, il va obtenir des swings et des revirements.”
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C’est essentiellement ce qui s’est passé contre les Gardiens, qui ont aidé Sasaki à se sortir du pétrin en sortant de la zone. Un club plus discipliné et capable de faire tomber les Splitters devrait pouvoir avoir plus de réussite face à ce jeune talentueux. Son prochain départ, probablement la semaine prochaine à Toronto contre les Blue Jays, offrira exactement ce genre de défi.
Un lanceur de ligue majeure ne peut pas lancer quatre bonnes manches. Le chemin de Sasaki vers la viabilité de la rotation doit être pavé avec cohérence. Il doit enchaîner les bons départs sur les bons départs. Il y a eu beaucoup de drapeaux jaunes lundi, notamment au commandement de fastball. Le maintien d’une vitesse dans la plage de 97,5 mph sera une autre référence clé.
Mais Sasaki a évité la catastrophe lors de sa première sortie en 2026. Il n’existe pas d’histoire tragique. Il ne semblait pas dépassé, comme il l’a souvent été au cours de sa courte carrière dans les ligues majeures.
Il est impossible pour une personne de développer sa confiance en soi à partir de rien. L’irrationalité est de l’arrogance. Il doit y avoir une raison, un catalyseur, une étincelle.
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Sasaki a encore un très long chemin à parcourir, mais au moins il a trouvé une certaine confiance sur laquelle s’appuyer.
