SACRAMENTO, Californie – Il restait sept minutes au quatrième quart-temps, mais les fans de Caroline du Sud à l’intérieur du Golden One Center pouvaient sentir ce qui allait arriver. Les Gamecocks mènent TCU de 20 points et l’inévitable se prépare.
Seulement 13 minutes après 20 heures. Heure locale, l’entraîneur de Caroline du Sud, Dawn Staley, a serré sa canne dans ses bras alors que les joueurs sautaient au milieu du terrain, prêts à abattre le filet à Sacramento.
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Staley et les Gamecocks reviendront au Final Four.
Avec cela, le plus grand week-end du sport approche.
Les Gamecocks ont battu TCU, troisième tête de série, 78-52 dans l’Elite Eight lundi soir pour remporter le sacramento 4 régional, ce qui en fait la quatrième et dernière équipe à décrocher un billet pour Phoenix. Ils avanceront dimanche contre le Connecticut (battre Notre Dame) et l’UCLA (battre Duke), ainsi que le Texas (battre le Michigan) plus tôt dans la journée. Comme prévu, les quatre équipes restantes sont toutes têtes de série n°1, et ce sont les mêmes quatre équipes qui ont atteint le Final Four la saison dernière.
Préparez-vous à affronter le pouvoir des étoiles dans le désert.
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Le tournoi commence vendredi, les Bruins cherchant à battre à nouveau les Longhorns, tandis que la Caroline du Sud cherche à revenir à UConn, où les Huskies ont triomphé lors du match de championnat national de l’année dernière.
En novembre, le Texas, dirigé par la garde vedette Madison Booker, a battu l’UCLA par 11 points à Las Vegas et Lauren Betts a infligé aux Bruins leur seule défaite de la saison. Les Longhorns n’ont pas remporté de championnat national depuis 1986, tandis que les Bruins n’ont jamais remporté de championnat à l’ère de la NCAA. Pendant ce temps, les Huskies, invaincus, visent le 13e titre national de Geno Auriemma et cherchent à faire partie de leur dynastie avec une victoire de 30 points en saison régulière. Staley est à la recherche d’un quatrième titre – le tout en l’espace d’une décennie – faisant du Final Four Caroline du Sud contre UConn une réunion de deux des meilleurs et des plus influents entraîneurs du sport à l’ère moderne.
Les Huskies seront presque certainement favorisés, mais si la Caroline du Sud joue comme ils l’ont fait à Sacramento, en Californie, les Gamecocks seront un affrontement difficile pour toutes les équipes restantes, y compris les Longhorns dans le match de championnat national potentiel après que le Texas les ait battus dans le match de championnat de la SEC plus tôt ce mois-ci.
La partie la plus effrayante de ces coqs de combat est peut-être la façon dont ils gagnent. Comme ils l’ont montré à Sacramento, ils peuvent battre des équipes de différentes manières.
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La victoire du Sweet 16 de samedi contre l’Oklahoma était entièrement consacrée au garde Ta’Niya Latson, qui a limité les Sooners à 28 points en moins de 30 minutes. Elle a attaqué le bord de manière agressive et s’est montrée intrépide au poste bas, tirant 4 sur 4 sur 3 et 10 sur 10 depuis la ligne des lancers francs.
Mais qu’en est-il de lundi ? Les jeunes hommes des Gamecocks se sont présentés les uns après les autres et ont fait sensation. L’attaquant vedette Joyce Edwards, titulaire de première année pour les Gamecocks, a marqué 24 points, un sommet pour l’équipe. Alors qu’en est-il du véritable gardien de première année Agot Makel ? Elle a marqué un sommet en carrière de 18 points et a utilisé sa longueur et sa vitesse à son avantage dans chaque grand match ?
Alors que le groupe d’encouragement de Caroline du Sud jouait et que les confettis des Gamecocks tombaient au milieu de terrain, de retour dans les vestiaires du TCU, les stars de Horned Frogs, Olivia Myers et Marta Suarez, ont dû accepter le fait que leur brillante carrière universitaire touchait à sa fin.
Les deux ont dominé la victoire de TCU contre Virginia lors du Sweet 16, mais lundi, les Gamecocks étaient tout simplement l’équipe la plus grande, la meilleure, la plus rapide et la plus forte.
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Avant que Staley ne jette son dévolu sur Phoenix, elle danse déjà.
Cette histoire sera mise à jour.
Cet article a été initialement publié dans The Athletic.
Bruins de l’UCLA, Gamecocks de Caroline du Sud, Horned Frogs de TCU, Huskies du Connecticut, Longhorns du Texas, basketball universitaire féminin
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