Al menos 11 pasajeros a bordo del crucero MV Hondius han sido infectados con la cepa andina de hantavirus.
Se supone que el virus sólo es contagioso si alguien está en contacto cercano con alguien que presenta síntomas. Algunos expertos sugieren ahora que puede ser más contagioso de lo que se pensaba.
“Lo que estamos escuchando ahora, con los médicos a bordo, es que al menos algunas personas lo han contraído sin la exposición prolongada que siempre hemos asumido”, dijo el lunes a NBC el Dr. Ashish Jha, investigador principal de la Escuela Kennedy de la Universidad de Harvard.
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El Dr. Brendan Jackson, director interino de la División de Patógenos y Patología de Alto Impacto de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, dijo en una entrevista el lunes que la proximidad del crucero al medio ambiente parece ser importante en el brote.
Los cruceros son famosos por los brotes de enfermedades infecciosas porque reúnen a una amplia variedad de personas y las mantienen cerca durante días o incluso semanas, a menudo compartiendo áreas de alto contacto como los buffets.
“Definitivamente es diferente a cómo vivimos la mayor parte del tiempo”, dijo Jackson.
El hantavirus es tan raro que los brotes en los cruceros eran inauditos hasta que se confirmaron este mes después de que una cepa en los Andes mató a tres pasajeros del Hondius.
Jackson dijo que no hay evidencia que sugiera que la cepa de los Andes haya cambiado para volverse más infecciosa.
Los expertos dicen que el riesgo de que el hantavirus se propague ampliamente es extremadamente bajo, pero dicen que todavía hay mucho que aprender sobre el virus y cómo infecta a las personas.
De la docena de cepas de hantavirus, sólo se sabe que una se propaga entre las personas: la cepa Andes. Al menos nueve personas a bordo del houndius enfermaron y se sospechan más casos.
El estrés de los Andes no se propaga fácilmente, dijo Jackson. “Cuando esto sucede, por lo general involucra a miembros del hogar que hacen cosas como compartir cama o compartir utensilios para comer o entrar en contacto con fluidos corporales”, dijo.
El Dr. David Fitter, jefe de la división de salud migratoria global de los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) en el Hospital Universitario Emory en Atlanta, dijo: “Es muy diferente de un virus respiratorio. Es muy difícil de propagar”.
También es posible que las personas puedan transmitir el virus si están físicamente cerca unas de otras durante largos períodos de tiempo.
Los CDC lo definen como estar a seis pies (aproximadamente 1,8 metros) de otra persona durante más de 15 minutos, dijo Jackson el lunes temprano en una conferencia de prensa en la Unidad de Biocontención de Nebraska en Omaha, donde la mayoría de los pasajeros estadounidenses a bordo fueron llevados para observación.
“No hay nada mágico en 6 pies. No es un campo de fuerza, pero es un número aproximado que te da una idea de qué tan cerca está alguien”, dijo.
“Este es un enfoque muy conservador dada la evidencia que tenemos hasta ahora sobre cómo se ha propagado este virus en el pasado”.
La mayoría de las personas con hantavirus, incluida la cepa Andes, se infectan después de inhalar o ingerir partículas de la orina o las heces de roedores que portan el virus.
Se estima que sólo entre el 2 y el 5 por ciento de todos los casos de los Andes son transmisión de paciente a persona.
Las erupciones importantes son extremadamente raras.
En el conocido brote “superpropagador” del virus de los Andes en Apuen, Argentina, tres personas con síntomas que asistieron a eventos sociales concurridos, incluidas fiestas de cumpleaños, finalmente resultaron en 34 casos y 11 muertes.
Los investigadores pudieron reconstruir cómo una persona infectada podría haber propagado el virus en una fiesta de cumpleaños.
En un caso, una persona infectada transmitió el virus a alguien que estaba en una mesa aproximadamente a uno o dos metros de distancia.
La segunda infección probablemente ocurrió cuando una persona infectada saludó a otra mientras cruzaba la calle. Se desconocía la distancia entre ambos.
¿Pueden las personas infectadas transmitir el hantavirus antes de que aparezcan los síntomas?
Jackson dijo que no hay evidencia documentada de que las personas infectadas puedan transmitir el virus sin síntomas, como tos o estornudos.
Esto no significa que la transmisión asintomática sea imposible.
La Dra. Rachel Lee, jefa de epidemiología de atención médica de la Universidad de Alabama en Birmingham, dijo que el problema con el hantavirus es que los pacientes sólo son diagnosticados cuando están lo suficientemente enfermos como para ser hospitalizados.
“De lo que no tenemos buenos datos es de cuántas personas potencialmente quedan expuestas y luego simplemente desarrollan anticuerpos”, dijo Lee.
“Realmente no sabemos mucho sobre la transmisión de persona a persona”.
El hantavirus se diferencia de virus más contagiosos como la gripe y el Covid porque se asienta profundamente en los pulmones en lugar de en las vías respiratorias superiores, dijo la Dra. Nicole Iovine, epidemióloga jefe y especialista en enfermedades infecciosas del Hospital Health Shands de la Universidad de Florida.
“Eso es algo que limita la propagación del virus de los Andes, porque no está en la garganta ni en la nariz”, dijo.
Por qué el hantavirus puede ser peligroso, con una tasa de mortalidad de hasta el 50 por ciento. El virus puede inflamar los vasos sanguíneos, lo que dificulta que una persona obtenga suficiente oxígeno.
Jackson, de los CDC, reconoció que todavía queda mucho que aprender sobre el hantavirus.
“Es importante recordar que estamos en las primeras etapas de este brote”, dijo.
“El riesgo para el público es muy bajo en este momento, pero eso no significa que estemos bajando la guardia”.
