Une nouvelle étude a révélé des « déserts vaccinaux » cachés à travers l’Amérique – des poches du pays où les adolescents manquent de vaccins contre le cancer à des taux considérablement plus élevés qu’ailleurs aux États-Unis.
Les chercheurs à l’origine du tout premier classement des taux de vaccination contre le VPH par État ont découvert que le lieu de résidence d’un enfant est un bon indicateur de sa capacité à recevoir le vaccin.
Le vaccin contre le VPH protège contre les souches du virus du papillome humain responsables de la plupart des cancers du col de l’utérus, ainsi que de nombreux cancers de la gorge, de la vulve, du vagin et du pénis.
Il est systématiquement recommandé aux enfants et aux adolescents depuis des années et peut être administré à partir de neuf ans.
Mais malgré sa large disponibilité, les États-Unis ne parviennent toujours pas à atteindre l’objectif fédéral Healthy People de vacciner 80 % des adolescents d’ici 2030. À l’échelle nationale, environ un adolescent sur quatre n’est toujours pas vacciné contre le VPH.
Toutefois, dans certains États, ce chiffre s’élève à plus d’un sur trois.
À l’aide des données d’une enquête menée en 2023 auprès de plus de 16 000 adolescents âgés de 13 à 17 ans, les chercheurs à l’origine de l’étude – publiée dans JAMA Pediatrics – ont cartographié le taux de vaccination contre le VPH dans les 50 États.
Les résultats ont révélé d’énormes différences à travers le pays.
La probabilité qu’un enfant soit protégé contre le VPH, qui provoque le cancer du col de l’utérus, de la gorge, de la vulve, du vagin et du pénis, dépend en grande partie du pays dans lequel il vit.
Le Rhode Island est devenu l’État le plus performant d’Amérique. Seulement huit pour cent des adolescents n’ont jamais reçu une seule dose du vaccin contre le VPH.
Les adolescents de cet État étaient trois fois plus susceptibles d’être vaccinés que ceux de l’Alabama, que les chercheurs ont utilisé comme État de référence pour l’étude.
À l’autre extrémité du classement se trouve le Mississippi, que les chercheurs ont décrit comme un véritable « désert vaccinal ». Près de 39 pour cent des adolescents âgés de 13 à 17 ans n’ont jamais reçu une seule dose de vaccin.
L’Oklahoma et la Géorgie se classent également parmi les États les moins performants, avec 36 pour cent et 35 pour cent des adolescents non vaccinés.
Le Kentucky et la Virginie occidentale complètent les cinq derniers pays, avec environ un tiers des adolescents dépourvus de protection contre le VPH.
Les chercheurs ont déclaré que les résultats confirment les divisions régionales de longue date en matière de soins de santé aux États-Unis, les États du sud étant généralement les plus touchés.
Mais ils ont également révélé de grandes différences cachées au sein de régions auparavant considérées comme globalement relativement performantes.
Dans le Nord-Est, par exemple, le Massachusetts et le Rhode Island ont enregistré des taux de vaccination parmi les plus élevés du pays.
Cependant, le New Jersey voisin a obtenu des résultats nettement pires. Plus d’un adolescent du New Jersey sur trois n’est absolument pas vacciné contre le VPH.
Ses niveaux de vaccination ressemblent désormais davantage à ceux observés dans les États du sud peu performants que dans les États voisins du nord-est, ont indiqué les chercheurs.
L’Occident a également montré des variations surprenantes. Hawaï s’en sort bien, avec seulement 14 pour cent des adolescents non vaccinés.
Le Nevada est cependant devenu un point faible important de la région. Près de 29 pour cent des adolescents n’ont jamais reçu le vaccin contre le VPH.
Même dans le Sud, il y a eu des exceptions à la tendance plus large. La Virginie et le Delaware ont atteint des taux de vaccination similaires à ceux des États du Nord-Est les plus performants.
Dans les deux endroits, seulement 14 pour cent environ des adolescents n’étaient toujours pas vaccinés.
Les chercheurs ont fait valoir que de vastes comparaisons régionales ne suffisent plus aux responsables de la santé publique qui tentent d’améliorer les taux de vaccination.
Savoir que le Sud est sous-performant par rapport au Nord-Est ou à l’Ouest peut aider à identifier les tendances nationales, ont-ils déclaré. Mais une analyse État par État est bien plus utile lorsqu’il s’agit de cibler les interventions et d’identifier les communautés où les adolescents sont les plus vulnérables.
L’étude a également souligné comment les mêmes zones confrontées à la vaccination contre le VPH se chevauchent souvent avec les plus grands points chauds d’Amérique pour les infections sexuellement transmissibles.
Le Mississippi, la Louisiane, la Géorgie et la Caroline du Sud ont les taux de maladies sexuellement transmissibles les plus élevés du pays, notamment la gonorrhée, la chlamydia et la syphilis. Les chercheurs suggèrent que cela reflète des faiblesses plus larges dans l’infrastructure des soins de santé préventifs et dans l’accès aux soins de santé.
Les taux de gonorrhée, par exemple, restent particulièrement élevés dans le district de Columbia, en Alaska et en Louisiane.
La chlamydia – la maladie sexuellement transmissible la plus fréquemment signalée en Amérique – est particulièrement répandue en Alaska, au Mississippi et en Louisiane.
Pendant ce temps, la syphilis primaire et secondaire, le stade le plus contagieux de la maladie, est en augmentation dans plusieurs États, dont le Dakota du Sud, le Nouveau-Mexique et le Nevada.
Les chercheurs ont noté que ces mêmes juridictions ne parviennent souvent pas à atteindre les objectifs fédéraux de vaccination contre le VPH, laissant un grand nombre d’adolescents vulnérables aux cancers liés au VPH et à d’autres infections sexuellement transmissibles.
Le VPH est l’une des infections sexuellement transmissibles les plus courantes au monde. Chez la plupart des gens, le virus ne provoque aucun symptôme et disparaît naturellement.
Mais une infection persistante par certaines souches peut provoquer des modifications cellulaires qui finissent par se transformer en cancer.
Le virus est responsable de la grande majorité des cancers du col de l’utérus et est également lié à de nombreux types de cancers de la gorge, de l’anus, du pénis, de la vulve et du vagin.
Les experts en santé publique considèrent depuis longtemps la vaccination généralisée contre le VPH comme l’une des mesures de prévention du cancer les plus importantes disponibles.
Le CDC recommande actuellement la vaccination systématique à l’âge de 11 ou 12 ans, bien que le vaccin puisse être administré plus tôt et qu’il soit également recommandé à certains adultes qui l’ont manqué lorsqu’ils étaient plus jeunes.
Les auteurs de l’étude préviennent que l’Amérique n’est pas confrontée à un seul problème national de vaccination, mais plutôt à une bulle de « déserts vaccinaux » localisés où les soins de santé préventifs sont les plus difficiles d’accès et où le taux de vaccination reste obstinément faible.
