Près d’un million d’Américains du Sud-Ouest ont été avertis de garder leurs fenêtres fermées et de rester à l’intérieur alors que les niveaux de particules toxiques dans l’air ont augmenté lundi matin.
L’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) a signalé qu’un énorme panache d’air « dangereux » a englouti une bande d’environ 100 milles de large en Californie et en Arizona, remplissant l’air d’une pollution dangereuse connue sous le nom de particules fines.
Ce sont des particules microscopiques de composés toxiques ou de métaux lourds, souvent produits par les usines et les gaz d’échappement des voitures, suffisamment petites pour pénétrer profondément dans les poumons. Cependant, dans le sud-ouest, de grandes quantités de poussière du désert peuvent également y contribuer.
La pollution de l’air peut provoquer une inflammation, des difficultés respiratoires et d’autres problèmes de santé en cas d’inhalation. Les journées où l’air est lourd et dangereux peuvent aggraver les problèmes respiratoires tels que l’asthme et contribuer aux crises cardiaques et aux accidents vasculaires cérébraux entraînant une mort prématurée.
Environ 400 000 personnes vivent dans la plus grande zone aérienne dangereuse, qui comprend Yuma, en Arizona, où vivent plus de 220 000 Américains, et le comté impérial de Californie, où vivent environ 180 000 personnes le long de la frontière sud des États-Unis.
Cependant, le National Weather Service a également émis un avis sur la qualité de l’air pour la vallée de Coachella en Californie, qui abrite plus de 400 000 personnes à Indio, Palm Springs, Cathedral City, Palm Desert, La Quinta et Coachella.
L’air dangereux était causé par la poussière soufflée sur la région au cours des derniers jours, certaines de ces rafales atteignant des vitesses de 45 à 50 milles par heure.
Le NHS a prévenu dans un communiqué : « N’importe qui peut être touché, mais les groupes vulnérables tels que les personnes souffrant de maladies pulmonaires ou cardiaques, les personnes âgées, les femmes enceintes, les enfants et ceux qui passent beaucoup de temps à l’extérieur sont plus à risque. »
Plus de 220 000 personnes vivent dans des régions de Californie et d’Arizona déclarées « dangereuses » par l’EPA le 4 mai 2026.
Poussière et air pollué traversant le comté de Yuma, Arizona (image)
Melissa Zaremba, de NBC News 11, a ajouté dimanche que de forts vents d’ouest emporteraient cette poussière malsaine dans la région d’ici lundi matin, notant que les fortes poussières affecteraient à la fois la santé et les déplacements locaux.
“Des avis de vent et de qualité de l’air sont émis pour certaines parties du comté d’Imperial. Les rafales les plus fortes dans le comté de Yuma sont d’environ 30 mph”, a déclaré Zaremba sur les réseaux sociaux.
Les tempêtes de sable à la frontière entre les États-Unis et le Mexique sont un problème fréquent, et l’EPA a averti que les niveaux de qualité de l’air dans la région se sont détériorés jusqu’à atteindre des niveaux « dangereux », la pire note de l’agence en matière de qualité de l’air.
Outre des niveaux élevés de particules plus petites, connues sous le nom de PM2,5, la poussière soufflant sur la Californie et l’Arizona a également généré des niveaux de particules plus grosses appelées PM10.
Les PM10 sont un type de particules composées de minuscules particules solides ou de gouttelettes liquides qui flottent dans l’air, mesurant moins de 10 micromètres de diamètre, plus fines qu’un cheveu humain, mais néanmoins nettement plus grosses que les PM2,5.
Alors que Yuma est au centre d’un avertissement sur la qualité de l’air, la ville voisine de Brawley, en Californie, à seulement 70 miles à l’ouest, aurait vu lundi les niveaux de pollution de l’air entrer en territoire extrêmement dangereux.
Selon le site Web de surveillance de la qualité de l’air IKAir, au moins un moniteur a enregistré un indice de qualité de l’air de 1 365, principalement grâce aux PM10 qui remplissent l’air de la ville de 28 000 habitants.
Habituellement, les niveaux de qualité de l’air ne sont mesurés que sur une échelle de 0 à 500 : un bon (0 à 50) comporte peu de risques, un modéré (51 à 100) peut affecter les personnes vulnérables, un mauvais pour la santé (101 à 150) représente un risque accru et un mauvais pour la santé (151 à 200) affecte tout le monde.
Une vaste zone du sud-ouest est affectée par des vents forts qui transportent d’épais nuages de poussière.
À Brawley, en Californie, des moniteurs de qualité de l’air ont enregistré les niveaux de pollution de l’air le 4 mai 2026.
Lorsque la qualité de l’air extérieur atteint ou dépasse la zone dangereuse de 300 à 500, l’EPA prévient que chacun doit éviter toute activité physique à l’extérieur.
Parallèlement à l’avertissement concernant la vallée de Coachella, le NVS a recommandé à toutes les personnes vivant dans les zones touchées de garder les fenêtres et les portes fermées, d’allumer un climatiseur ou un purificateur d’air et d’éviter d’utiliser des ventilateurs domestiques ou des refroidisseurs de marais qui aspirent l’air extérieur.
“Évitez d’autres sources de pollution telles que les cheminées, les bougies, l’encens, les barbecues et les équipements de pelouse et de jardin fonctionnant à l’essence”, a ajouté NVS dans un communiqué.
L’avertissement californien devrait durer jusqu’à 23 h 59. heure locale lundi soir.
Les autorités ont également conseillé aux Américains de conduire ou de télétravailler pour se rendre au travail si possible, de réduire les déplacements à l’extérieur ou d’utiliser les transports en commun.
