Cela fait près de quatre semaines qu’un article de la page six du New York Post a révélé une relation inappropriée entre l’entraîneur-chef des Patriots, Mike Vrabel, et l’ancienne initiée sportive de la NFL, Diana Russini.
La couverture médiatique des tabloïds est restée inchangée depuis les premiers rapports. C’est implacable et intrusif. Vrabel et sa femme ont été suivis à l’aéroport.
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Après tout ce qui s’est passé, l’entraîneur-chef des Patriots a reconnu ses actes répréhensibles.
“J’assume la responsabilité de mes actes et de ceux qui détournent l’attention des personnes qui me tiennent le plus à cœur – ma famille, cette franchise, la franchise et nos fans”, a déclaré Vrabel avant le premier jour du repêchage de la NFL. “Mes actions précédentes n’ont pas été à la hauteur des normes auxquelles je m’impose. Elles ne l’ont pas été. Je pense que la meilleure chose pour les deux choses les plus importantes de ma vie, ma famille et cette équipe de football, est que nous prenions les mesures nécessaires pour travailler ensemble et leur donner ce que je leur ai dit que j’allais leur donner, et c’est la meilleure version de moi. C’est ce que nous allons faire.”
Naturellement, on s’inquiète de savoir si Vrabel sera capable de s’en sortir, de se réconcilier avec sa famille et de continuer à réussir sur le terrain.
Va-t-il changer ? A-t-il changé ?
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Et, surtout en matière de football, les choses peuvent-elles revenir à la normale à Foxborough ?
Une partie de ce qui a fait de Vrabel un entraîneur de football à succès était sa personnalité plus grande que nature et tout ce qui allait avec.
Qu’il s’agisse de son énergie implacable, de son enthousiasme sans faille ou de sa capacité à se connecter avec tout le monde dans la salle, les joueurs en profitent.
La saison dernière, leur identité s’est façonnée à son image. Cela leur a donné une fiche de 14-3 et une place inattendue dans le Super Bowl.
À la lumière des événements récents, il est difficile de prédire quel impact l’histoire de Page Six et la publication ultérieure d’histoires et de photos auront sur la communauté du rugby.
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Vrabel a ignoré les principes fondamentaux de la culture pour laquelle il avait travaillé si dur à créer.
Pour un entraîneur qui impose des normes élevées à ses joueurs, prêche la famille, prend de bonnes décisions et assume ses responsabilités, il est facile de voir à quel point ses paroles pourraient sonner creux dans le vestiaire, il pourrait perdre la confiance de ses joueurs et son image pourrait être ternie à jamais.
En discutant avec d’anciens coéquipiers des Patriots et avec certains qui ont joué pour lui et le connaissaient bien, la plupart conviennent que les joueurs ont un chemin difficile à parcourir, surtout compte tenu des inconnues sur ce que l’avenir nous réserve et ce qui pourrait arriver.
En fin de compte, cependant, ils restent convaincus que Vrabel les guidera, eux et l’équipe, à travers ce chapitre difficile.
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Le vestiaire est un refuge
“Peu importe ce qui se passe dans votre vie, la seule grâce qui vous sauve est toujours le vestiaire de la NFL. Ces gars-là traversent certaines des mêmes choses que Mike Vrabel, des tentations, des choses à l’extérieur, des choses avec lesquelles ils ont du mal”, a déclaré Rodney Harrison, ancien coéquipier des Patriots de Vrabel, à MassLive. “Ils ont donc beaucoup d’empathie. Donc je pense qu’ils vont comprendre, ils vont pardonner à Mike. Je pense que cela va rapprocher les vestiaires.
“Il se peut qu’il y ait encore quelques trous. Certaines personnes pourraient être sceptiques, ‘Eh bien, il a dit ceci, il a dit ceci’, mais la plupart des gars dans le vestiaire aiment Mike Vrabel, ils le respectent”, a poursuivi Harrison. “Ils savent que c’est un être humain, c’est une bonne personne, il a commis une erreur. Et ils vont lui pardonner.”
Harrison estime également que Vrabel a été défié, puni et désormais mis en doute, ce qui pourrait également motiver davantage l’entraîneur-chef des Patriots.
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“Il est humble. Mais il a faim. Il a encore plus faim maintenant”, a déclaré Harrison. “Il sait qu’il a beaucoup à prouver aux gars du vestiaire. C’est ce qu’il va faire.”
Vince Wilfork était un coéquipier des Patriots lors de leur premier match de championnat et a ensuite joué pour Vrabel lorsqu’il était le coordinateur défensif des Texans.
Il pense que Vrabel aidera sa cause en étant honnête avec ses joueurs et en faisant preuve de remords.
“J’aime Mike. Mike est un gars formidable, un excellent entraîneur. Il a été un entraîneur et un de mes coéquipiers. Je sais comment il est. Je sais qu’il leur dit: ‘Je suis épuisé'”, a déclaré Wilfork, qui assistait au festival Gotta Have It BBQ au Brook Casino vendredi soir. “Il va y faire face comme un homme et espérer le meilleur. Il va dire la vérité.”
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Plusieurs joueurs des Patriots qui ont parlé aux médias la semaine dernière ont reconnu que Vrabel avait emprunté cette voie.
Aliyah Vera-Tucker, étudiante de première année, a déclaré qu’elle respectait la manière “ouverte et honnête” avec laquelle Vrabel avait traité le problème.
Pendant ce temps, Drake Maye a pris la parole lors d’un événement Best Buddies mercredi soir pour offrir son soutien.
“Nous sommes ici pour Coach et nous aimons Coach et ce qu’il a fait pour nous et ce qu’il a fait pour nous au cours de la dernière année”, a déclaré Meyer à Jonathan Hall de 7 News. “Vous ne pouvez pas l’exprimer avec des mots, heureusement, il est notre entraîneur-chef. Nous savons qu’il fait face à certaines choses en dehors du terrain et en dehors du monde des entraîneurs, mais nous sommes là pour le soutenir et je sais qu’il reviendra.”
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Faire face aux retombées du scandale Vrabel-Russini cette intersaison est mieux que l’alternative. Si cette nouvelle avait été annoncée pendant la saison régulière, le problème aurait été plus important et plus difficile à surmonter.
“Je pense qu’il peut (s’en remettre). Je pense que la relation qu’il entretient avec ses joueurs, il fait savoir aux gens à quel point il se soucie d’eux, combien il les aime. Je pense que ce sera lui qui communiquera aux joueurs d’une manière ou d’une autre ce qu’il traverse”, a déclaré Wilfork. “Il va être honnête avec eux… Je pense que l’équipe l’acceptera tel qu’il est. Ils aiment leur manager. Ils adorent jouer pour leur manager, donc je ne pense pas que l’aspect football va changer.
“Nous traversons tous des épreuves dans la vie. Une chose que le sport nous permet de faire, c’est de nous éloigner du bruit et de revenir et de nous concentrer sur ce pour quoi nous sommes ici. Et c’est le football”, a poursuivi le plaqueur défensif du Temple de la renommée des Patriots. “Mais je pense qu’ils vont se rallier à leur entraîneur. Je pense qu’ils s’en sortiront bien. Mais ça va être dur. Ça va être dur de traverser ce que lui et sa famille traversent… Ils vont devoir traverser beaucoup de choses.”
Et si Vrabel changeait ?
Vrabel n’est pas le premier entraîneur à être confronté à un scandale. C’est juste le dernier. D’autres qui ont été frappés par les tabloïds pour leurs indiscrétions – comme Bobby Petrino et Urban Meyer, footballeurs universitaires – ne se sont pas encore complètement remis.
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Des rapports récents suggèrent que Vrabel a changé. Il n’est plus le leader passionné et énergique qu’il était après avoir pris les rênes de l’équipe en janvier dernier. Il ressemble davantage à Vrabel depuis que l’histoire a éclaté.
Compte tenu de la nature des événements, il serait compréhensible que sa personnalité soit devenue taciturne ces dernières semaines. Cependant, s’il perd définitivement cet avantage, s’il reste une version réduite de lui-même en tant qu’entraîneur, cela pourrait devenir un problème à l’avenir.
Devin McCourty rappelle comment les relations de Bill Belichick avec les joueurs étaient principalement basées sur des plans de match, des X et des O et sur son talent de footballeur. C’est ce qui le rend spécial.
La relation de Vrabel avec ses joueurs est différente. Bien qu’il soit certainement intelligent et avisé en matière de football, sa relation avec ses joueurs est plus personnelle.
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McCourty, maintenant analyste chez NBC Sports, a passé du temps avec les joueurs la semaine précédant le Super Bowl et a découvert l’un des secrets du succès de Vrabel.
“Il est évident à quel point ces gars ont été influencés par Vrabel. Chaque conversation portait sur les 4 H (histoire, héros, chagrin et espoir), sa vulnérabilité, comment il les a réunis et comment ils se sont réunis”, a déclaré McCourty. “Il ne s’agit pas de ‘Hé, cette fois il a appelé, ou de ce scénario qu’il a rédigé, ou de ce plan’, mais de la façon dont il les maintient ensemble.
“Pour cette équipe, ils vont trouver comment progresser sur certaines des choses qui nous passionnent tant. Je pense juste que c’est un peu différent. Il n’y a pas de réponse exacte. Mais c’est quelque chose qu’il doit comprendre.”
McCourty pense que si Vrabel peut commencer la saison sans nouvelles choquantes, tout ira bien pour lui et les Patriots. Il est tout simplement difficile de compter sur cela.
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“Pour lui, il suffit de jouer la saison. Aussi fou que cela puisse paraître, c’est la vérité”, a déclaré McCourty. “Si vous pouvez sortir et gagner des matchs de football, les gens oublient certaines choses. Si vous gagnez, cela devient plus facile.
“Je pense simplement que la chose la plus difficile pour eux est la suivante… attendre que la prochaine chose se produise dans l’histoire. C’est un peu hors de leur contrôle. Nous n’avons pas encore eu de nouvelles de Diana Russini.”
Pendant ce temps, Vrabel s’est occupé d’abord de sa famille, puis de l’équipe de football. Ce sont ses priorités déclarées.
Il a raté la troisième journée du repêchage de la NFL pour prendre soin de sa famille et recevoir des conseils. Les Patriots, dirigés par le vice-président exécutif du personnel des joueurs, Eliot Wolf, ont effectué six choix au repêchage sans lui.
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Cela pourrait-il motiver l’équipe ?
Les ennuis que Vrabel s’est causés pourraient le rendre plus humain aux yeux des joueurs. Ils verront leurs héros entraîneurs commettre des erreurs comme tout le monde.
Cela peut également avoir un effet motivationnel.
McCourty et Wilfork ont rappelé qu’après le scandale Spygate, les Patriots avaient enchaîné 18-0 avant de perdre le Super Bowl. Après l’incident du “Deflategate”, Tom Brady a été suspendu pour quatre matchs au début de l’année en raison du scandale de la déflation du football, puis il a remporté le Super Bowl avec les Patriots et a commencé son voyage sur la terre brûlée.
“Après Spygate, nous étions en mission en équipe. Je me souviens que nous étions dans les vestiaires et en réunion en disant : ‘Eff tout le monde !’ Notre mission était de montrer à tout le monde que nous étions la vraie affaire”, a déclaré Wilfork. “Nous savons que la meilleure façon de récupérer les entraîneurs est d’aller faire ce que nous faisons. C’est donc une excellente occasion pour les joueurs de se mobiliser et de dire (à Vrabel) que nous vous soutenons. Vous traversez une période difficile, vous traversez une période difficile, mais devinez quoi, nous vous soutenons. Nous allons nous présenter pour vous.
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“Cela pourrait remonter le moral de l’équipe et aussi amorcer quelque chose du côté du football pour remettre les choses dans la bonne direction. Cela pourrait être un énorme tournant du côté du football. Il sera intéressant de voir si les dirigeants intensifient leurs efforts.”
McCourty a souligné l’importance des capitaines et dirigeants actuels des Patriots et le rôle qu’ils ont joué dans la gestion du scandale, en aidant les jeunes joueurs à traverser la tempête et en soutenant Vrabel.
“Je pense que le plus important, c’est qu’ils ont besoin d’un leadership fort. Deflategate me vient à l’esprit. J’étais là pour Aaron Hernandez. Beaucoup de choses se sont produites pendant que j’étais là-bas”, a déclaré McCourty. “J’ai regardé Tom Brady. J’ai regardé Vince Wilfork. J’ai regardé Logan Mankins, j’ai regardé Matthew Slater. J’ai vu comment ils ont géré la situation.
“Je pense que pour Derek Meyer, je me sens mal dans un sens. Il cherche encore comment entrer dans cette ligue et les gens vont compter sur lui. C’est le quarterback. Il est marié, il est mature. C’est beaucoup à affronter quand on n’est pas à ce stade de sa vie.
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“Je pense juste qu’ils vont devoir y faire face par vagues. Ce ne sera pas du genre ‘Hé mec, nous avons enfin terminé.'” Il va y avoir différentes vagues, et la façon dont ils y feront face déterminera vraiment leur saison. “
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