BOSTON — Alors qu’une foule de fans de Philadelphie se rassemblait dans un coin du TD Garden, Joel Embiid et Tyrese Maxey sont sortis du tunnel pour célébrer avec leurs fans après un retour époustouflant après un déficit de 3-1 pour éliminer les favoris des Celtics.
“Nous voulons Boston”, scandaient les supporters de Philadelphie.
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Cette phrase est devenue un cri de ralliement pour les fans des deux camps. Les Phillies ont scandé ces mots alors qu’ils décrochaient la septième tête de série dans l’Est et gagnaient une chance d’affronter les Celtics au premier tour des séries éliminatoires. Lorsque Boston a pris les devants au début de la série, Boston a répondu. Mais la ville de l’amour fraternel a eu le dernier mot, scandant ces mots dans une arène vide après la défaite des Celtics dans le septième match 109-100.
Pendant ce temps, dans le vestiaire de Boston, les Celtics auraient pu garder la tête baissée. Au cours des 32 matchs précédents, l’équipe menait 3-1 dans les meilleurs des sept matchs, les Celtics en remportant 32. Pas cette fois. Mais ils l’ont pris avec calme et ont affronté l’échec avec calme.
“Excellente saison”, a déclaré Jaylen Brown de Boston. “De toute évidence, le match ne s’est pas terminé comme nous le souhaitions. Je donne du crédit à Philadelphie. Je les ai vus s’améliorer au fil de la série. Mais juste pour que nos gars participent au match 7 et jouent avec ce niveau d’intensité et de confiance, c’est le style que nous avons eu l’impression d’avoir adopté toute l’année, et j’adore ça.”
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Après tout, ils ont découvert une heure avant le match 7 que Jayson Tatum ne jouerait pas. Il a été exclu en raison d’une raideur au genou gauche. C’était le premier match qu’il manquait en raison d’une blessure depuis son retour miraculeux d’une rupture du tendon d’Achille droit en mai dernier.
L’entraîneur-chef des Celtics, Joe Mazzula, a activé une formation de départ qu’il n’avait pas jouée toute la saison, laissant les chances de Boston à Brown, Derrick White, Baylor Sherman, Luka Garza et Ron Harper Jr. Mais cela ne s’est pas bien passé, les 76ers menant 30-15 dans les 10 premières minutes du match. L’approche des Celtics pour réussir en saison régulière – faire contribuer tous les membres de l’équipe – a échoué sur la scène des séries éliminatoires.
“Nous avons confiance en tous ceux qui vont jouer ce soir”, a déclaré le gardien des Celtics Payton Pritchard. “C’est comme ça toute l’année. Les gars se sont mobilisés et ont fait leur travail. Nous avons connu une saison régulière incroyable et nous avons disputé trois excellents matchs lors des quatre premiers matchs de cette série. C’est quelque chose dont il faut apprendre et grandir. Nous pouvons nous améliorer à partir de maintenant.”
Ce fut une soirée difficile pour Derrick White et les Celtics.
(Presse associée)
En fin de compte, Mazzula ne pouvait faire confiance qu’à Brown, White, Payton Pritchard, Sam Houser et Nemeans Queta – sa formation de départ pendant la majeure partie d’une saison sans Tatum. Ils ont rattrapé un déficit de 18 points au troisième quart et ont égalisé le score à 99-98 dans les dernières minutes. Ils ont eu trois occasions de prendre les devants (deux tirs à 3 points ouverts et un sauteur propre de 13 pieds de Jaylen Brown), mais sont revenus à chaque fois.
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“Nous avons réalisé de superbes jeux au quatrième quart et j’aurais aimé qu’ils puissent les réaliser”, a déclaré Brown, “mais il n’y a rien qui me fasse baisser la tête. Il n’y a rien qui me fasse baisser la tête.”
La manière dont les Celtics ont perdu attirera beaucoup d’attention, car ils ont tiré moins de 30 % à trois points lors de trois matchs consécutifs en séries éliminatoires pour la première fois sous l’ère Tatum Brown. Mais pour réussir cette saison, après les départs hors saison de Jrue Holiday, Kristaps Porzingis, Al Horford et Luke Kornet, ils doivent faire ceci : faire tomber les tirs à 3 points et s’appuyer sur un effort collectif pour surmonter le manque de talent.
“Comme notre processus”, a déclaré Mazzula. “Je déteste ce résultat.”
Ce que révèle le retour de Tatum : Celtics Oui Même contre la septième tête de série, l’équipe manquait de talent, laissant Joel Embiid rejoindre une équipe qui comptait déjà Tyrese Maxey, Paul George et V.J. Edgecombe à mi-chemin de la série.
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Les Celtics n’ont pas de réponses alors qu’Embiid revient d’une appendicite, qui sera leur question n°1 de l’intersaison. La combinaison de Queta, Garza et Nikola Vucevic sortant du banc lors du dernier match de la série pourrait suffire à remporter 56 matchs de saison régulière, mais ce ne sera pas suffisant pour se comparer à l’ancien MVP.
“Ce qui a changé dans cette série, c’est le retour de Joel Embiid”, a déclaré l’entraîneur de quatrième année Mazzula. “C’est une équipe complètement différente et c’est ce qui a changé dans la série.”
Le partenariat entre Tatum et Brown sera remis en question, même s’il ne devrait pas l’être. Ils peuvent facilement prouver qu’ils n’ont pas perdu avec Tatum et Brown en bonne santé depuis la finale NBA 2022. Tatum s’est blessé à la cheville lors du septième match de la défaite en finale de la Conférence Est 2023 contre le Miami Heat. Il s’est déchiré le tendon d’Achille lors du cinquième match de la défaite au deuxième tour de l’année dernière contre les Knicks de New York et a subi une blessure au genou gauche qui l’a empêché de participer au septième match de la série. Ils ont remporté le championnat ensemble en 2024.
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“Il y a une dualité dans tout”, a déclaré Majora. “L’année où nous avons gagné, je me suis senti aussi vide que lorsque nous avons perdu. La dualité d’être avec un groupe de personnes poursuivant quelque chose de plus grand qu’eux, chaque médaille a deux faces. Lorsque vous recherchez la grandeur, vous devez accepter l’autre côté. Bien souvent, il s’agit de gagner, gagner, gagner, mais vous devez céder à l’idée que lorsque vous recherchez la victoire, vous allez échouer, et nous avons échoué en ne gagnant pas, mais nous avons échoué en nous en tenant au processus. “
White et Pritchard ont également des contrats jusqu’à la saison 2026-27. Les Celtics pourraient utiliser un autre défenseur pour renforcer la profondeur de leur zone arrière, mais les bases d’un prétendant sont toujours là, surtout s’ils parviennent à consolider la position centrale. S’ils jouent bien, cette équipe reviendra au sommet de la Conférence Est l’année prochaine sous Tatum et Brown.
“Ce n’est pas parce que vous ne gagnez pas un championnat une année que cela ne vous prépare pas pour la suivante”, a déclaré Pritchard.
Mais cela ne veut pas dire que les dégâts vont s’atténuer au cours de l’été. Jusqu’à ce que les Celtics corrigent leurs lacunes, ces chants « nous voulons Boston » résonneront probablement autour du TD Garden.
