Los lugareños y las empresas desesperados dicen que han sido olvidados y están perdiendo la esperanza a medida que los principales cierres de carreteras de Nueva Gales del Sur pasan de semanas a meses.
La Great Western Hwy, la carretera principal que une Sydney con el centro oeste del estado, se cerró a principios de marzo después de que se descubrieron importantes problemas estructurales debajo de la carretera en Victoria Pass en el descenso occidental de las Montañas Azules.
Según las últimas estimaciones del gobierno estatal, la carretera permanecerá cerrada durante al menos tres meses, sin una fecha concreta para su reapertura después de ese período.
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El tráfico ha sido desviado a lo largo de pequeñas calles locales y caminos que no están diseñados para soportar tantos vehículos, y algunas ciudades han sido desviadas por completo, lo que reduce los tiempos de viaje y afecta los negocios en zonas tan al oeste como Orange.
En Hartley, a menos de 10 minutos de Victoria Pass en el lado oeste de las montañas, Sharon Toffler, propietaria de Lolly Bug Shop, dijo que el negocio ya había estado luchando durante “algunas semanas” sin un final a la vista.
“Aún es muy frustrante que no haya un cronograma para nosotros. Creo que, como propietario de un negocio, eso es lo más difícil”, dijo Toffler.
Hartley es una de las ciudades interrumpidas por el cierre de la autopista, con rutas alternativas que pasan por alto la ciudad desde Mount Victoria hasta Lithgow.
Los residentes de Hartley que deseen viajar hacia el este ahora tendrán que viajar hacia el oeste durante 30 minutos antes de reincorporarse a la ruta alternativa en dirección este.
“Desde un punto de vista empresarial, hemos bajado alrededor del 50 por ciento hasta ahora pero, por supuesto, las vacaciones escolares terminaron, así que la semana pasada bajamos un 80 por ciento; eso definitivamente ha tenido un gran impacto”, dijo Toffler.
“Hemos decidido que no tenemos más remedio que reducir nuestros días de negociación. Tendré que avisar al personal, pero tendremos que reducir de siete a cuatro días.
“Probablemente trabajaremos de viernes a lunes, pero si esto continúa durante meses y meses, tendremos que recortar aún más”.
Toffler dijo que el impacto emocional del cierre es particularmente difícil, ya que se produce apenas tres años después de que la tienda reabriera después de un devastador incendio.
El cierre de la autopista también ha afectado la vida familiar, y la hija de Toffler (y sus colegas de Lolly Bug) ahora están considerando sacar a sus hijos de la escuela, y su viaje de 15 minutos a 50 minutos en cada sentido.
“Desde un punto de vista personal, es muy estresante. La carretera (que utilizamos ahora) es muy peligrosa”, dijo Toffler.
“Estoy realmente preocupada, va a ser muy malo para ella por la mañana con los niños caminando por la calle y especialmente ahora que nos acercamos al invierno”.
Shannon Kuss, propietario del Quality Outdoor Power Center de Erin, dijo que se encuentra en una situación similar en su negocio, también ubicado en Hartley.
“Para ser honesto, todo el mundo sabía desde hacía mucho tiempo que el Victoria Pass no estaba en muy buenas condiciones, era sólo cuestión de tiempo antes de que sucediera algo, pero creo que nadie esperaba un cierre total de la carretera”, dijo.
“Entonces, ha habido un poco de negligencia, lo cual es frustrante para los residentes y el gran Medio Oeste porque se ha evitado una y otra vez”.
Kass dijo que no ve ningún negocio en Hartley, incluido el suyo, que permanezca abierto si los cierres continúan.
“Hay que ser honesto, es estresante”, dijo.
“Honestamente, es muy estresante tener que empezar de nuevo. Tengo 40 años, seis hijos y ya no puedo mantener a mi familia adecuadamente, es frustrante”.
Kuss dijo que no se ha ofrecido ayuda para ayudar a las empresas en dificultades y que no hay comunicación sobre lo que está sucediendo o cuánto durará el cierre.
“Básicamente está destruyendo la ciudad”, dijo.
“Dejen de tratarnos como ciudadanos de segunda clase.
“Lithgow y sus alrededores básicamente construyeron Sydney al mismo tiempo, ya sabes: las fábricas de cemento de Portland y las minas de carbón proporcionaron la electricidad. Esas ciudades construyeron Sydney. Creo que simplemente nos estafaron”.
A pesar de la tensión, Kus espera que el apoyo de la comunidad local ayude a que la ciudad y sus negocios salgan adelante.
“Todos seguimos abiertos a los negocios”, dijo.
“Sabes, cualquier ayuda es muy apreciada. Hay muchos buenos negocios aquí, incluido el nuestro.
“Quédense en casa, digan adiós y apoyen a nuestras ciudades”.
Soluciones tangibles
El subsecretario de Transporte de Nueva Gales del Sur, Matt Fuller, dijo que se había encargado a expertos en ingeniería de Australia y del extranjero que encontraran soluciones para restaurar la conectividad vial en la Great Western Hwy en Victoria Pass.
“La consideración clave es el cronograma de entrega y la rapidez con la que podemos hacer que esto suceda para la comunidad”, dijo Fuller.
“Pediremos a los expertos que presenten ideas”.
Las opciones iniciales para “soluciones válidas o tangibles y la confirmación de su capacidad de entrega” debían comenzar inmediatamente con el proceso de preselección el 1 de mayo, dijo.
“Tenemos la intención de firmar contratos lo antes posible. Queremos avanzar con una solución en semanas, no en meses”.
Fuller dijo que se han realizado perforaciones, extracción de muestras, pilotes exploratorios, pruebas sísmicas, así como la instalación de un extenso equipo de monitoreo dentro de la carretera, muros y muros de contención subterráneos, sin embargo, el plazo exacto para determinar esto no está claro.
La directora regional de Business NSW, Vicki Secombe, dijo que el cierre fue un golpe económico severo e inmediato para la región, que llevó a las empresas del Medio Oeste y las Montañas Azules al límite.
“No es sólo un inconveniente de tráfico”, dijo Seccombe.
“Las empresas se enfrentan a costos en rápido aumento, ingresos reducidos, interrupciones en la fuerza laboral, retrasos en la cadena de suministro y una fuerte disminución de clientes y visitas.
“Para muchas pequeñas y medianas empresas, estas presiones no pueden absorberse fácilmente. Sin un apoyo específico, muchas empresas no pueden sobrevivir. El riesgo de cierre, pérdida de empleos y daños económicos a largo plazo en el oeste de Nueva Gales del Sur y las Montañas Azules es muy real”.
La Encuesta de Impacto Empresarial de la Great Western Highway de Business NSW reveló una “perturbación económica generalizada” e informó impactos en el transporte, la productividad, el turismo y los consumidores.
La encuesta encontró que casi todas las empresas encuestadas (98 por ciento) informaron haber sido afectadas o se esperaba que se vieran afectadas, y algunas empresas advirtieron que podrían cerrar dentro de tres a seis meses sin ayuda.
“Entendemos que el gobierno de Nueva Gales del Sur está trabajando lo más rápido posible para encontrar una solución; sin embargo, esto no cambia los impactos significativos y negativos experimentados por las empresas en toda la región”, dijo Seccombe.
El alcalde de Blue Mountains, Mark Greenhill, también pide que se publique un cronograma más claro, diciendo que el cierre de la carretera está “impactando significativamente a las comunidades locales, las empresas y los visitantes”, pero quiere asegurar a la gente que las montañas todavía están “abiertas al público”.
“Esta es una conexión este-oeste crítica para nuestra región y se está sintiendo en las Montañas Azules y más allá. La seguridad siempre debe ser lo primero, nuestra comunidad necesita un cronograma claro, una comunicación sólida y apoyo práctico para superar esta interrupción”, dijo.
“Blue Mountain está abierto al público y continuaremos abogando firmemente por la atención y el apoyo de nuestra comunidad durante estos tiempos difíciles”.
El cierre está afectando a gran parte del Medio Oeste
Tony Jones, propietario de Lucknow Tavern, dijo que el impacto del cierre de la carretera se sentía aproximadamente a una hora y 45 minutos al oeste de Victoria Pass hasta Orange.
Ahora planea vender su negocio, que se encuentra en Mitchell High entre Bathurst y Orange, a unos 10 minutos del centro regional de este último.
“Definitivamente ha afectado todo”, dijo.
“Nos dimos cuenta de una disminución en la cantidad de personas que comen aquí y el tráfico que pasa por donde está nuestro negocio no se acerca a donde estaba antes.
“Normalmente recibimos mucha gente de Sydney y Newcastle y más allá y ahora estamos viendo que los números disminuyen”.
Jones dijo que le había resultado difícil pagar a su personal y que se estaba preparando para poner el pub en el mercado.
“Aún es difícil mantener la igualdad de salarios”, afirmó.
“Tenemos personas que trabajan las mismas horas todas las semanas, pero no se les puede mantener ahí. Hay que reducir sus horas y cosas así, porque no obtenemos los números.
“A veces sientes que no estás llegando a ninguna parte, pero con suerte todo volverá a mejorar”.
Las rutas alternativas alrededor de la carretera cerrada, incluidas Bell’s Line of Road y Darling Causeway, se consideran más peligrosas para la población local. Y ha habido varios accidentes que también han cerrado esas opciones de ruta.
Algunas de las carreteras locales se han deteriorado debido al peso extra y la presión del tráfico al no estar construidas.
“Mi día es el doble de largo y sombrío”, dijo Kass.
“Y si tengo un accidente automovilístico, mi familia queda atrapada. Y como no hay opción, no hay responsabilidad, mi familia no tiene nada si eso sucede”.
