Tous les talents de l’Arizona et du Michigan. Toute la motivation et les bonnes vibrations d’UConn. Et quelqu’un doit jouer le rôle du « petit bonhomme » inconnu. Il est peu probable que ce rôle appartienne à l’Illinois lors du Final Four du week-end prochain.
Signe des temps, lorsque la plus grande fête du basket-ball universitaire débutera samedi à Indianapolis, dans l’Illinois, l’équipe Big Ten avec le plus de victoires dans la conférence au cours des sept dernières saisons sera considérée comme Cendrillon.
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Le premier défi de l’équipe de l’entraîneur-chef Brad Underwood sera d’arrêter une offensive puissante d’UConn qui était en retard de 19 points lorsque Braylon Mullins d’Indy a scellé le vainqueur avec 0,4 seconde à jouer pour accéder à son troisième Final Four au cours des quatre dernières années.
Les deux dernières fois où les Huskies ont atteint ce point, ils ont remporté le championnat.
“C’est la culture d’UConn, le cœur d’UConn”, a déclaré l’entraîneur Dan Hurley. “Nous pensons que nous devrions gagner à cette période de l’année.”
Toutes ces équipes font ça.
L’Arizona State, dirigé par Brayden Burries, et le Michigan State, dirigé par Yaxel Lendeborg, comptent jusqu’à neuf espoirs NBA.
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Les Wildcats ont commencé avec un léger avantage, avec 165 chances de remporter le championnat, selon BetMGM Sportsbook. C’est un peu devant les Wolverines, qui comptent 180 points d’avance après avoir battu le Tennessee 95-62 dimanche.
Mais dans l’un des nombreux rebondissements étranges sur la feuille de cotes, les Wildcats sont tombés face au Michigan en tant qu’outsider de 1 1/2 point lors des demi-finales de samedi soir, un affrontement entre les têtes de série n°1.
L’Illinois mène le Connecticut par 1 1/2 points, et les Huskies (+550) sont en fait les favoris à Indy.
Malgré cela, le fait que l’Illinois – l’université phare du sixième État le plus peuplé du pays, avec près de 60 000 étudiants – ressemble davantage à l’opprimé de cette année en dit plus sur l’état actuel du basket-ball universitaire que les Illini eux-mêmes.
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Ils sont la tête de série n°3 – le plus grand nombre à avoir atteint le Final Four en deux ans. (Le Connecticut est classé n°2. La saison dernière, les quatre n°1 se sont inscrits.)
Le match 1 contre 1 de cette année – Michigan State contre Arizona State – est un affrontement de poids lourds entre des équipes puissantes issues d’une conférence de puissance avec tout en jeu.
C’est bien loin d’il y a à peine trois ans, lorsque Florida Atlantic (entraîné par Dusty May, maintenant des Wolverines) et San Diego State se sont effondrés lors du plus grand rassemblement de basket-ball universitaire.
Depuis lors, le NIL et le portail de transfert ont remodelé les contours du mouvement des joueurs, un autre remaniement a rendu les ligues majeures encore plus grandes (l’Arizona est maintenant dans le Big 12 et le Pac-12 en 2023), et les outsiders très performants qui ont autrefois fait de March Madness une réalité ont langui.
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Les équipes classées à deux chiffres ont remporté un total de cinq matchs dans ce tournoi (hors matchs de play-in). Il y a deux ans, ils ont remporté 11 matchs et envoyé une équipe (NC State) au Final Four.
Sans surprise, Underwood – l’entraîneur qui a attiré l’attention de l’Illinois il y a dix ans lorsqu’il a entraîné Stephen F. Austin, tête de série à deux chiffres, à deux victoires surprises dans le tournoi – considère le parcours de son programme vers le Final Four comme un destin plutôt que comme une histoire unique.
Cependant, il s’agit du premier road trip de l’Illinois depuis 2005, lorsque l’Illinois a perdu contre la Caroline du Nord lors du match pour le titre.
“Je ne veux pas paraître arrogant”, a déclaré Underwood, dont l’équipe a remporté 96 matchs du Big Ten depuis la saison 2019-20, soit deux de plus que Purdue. “Je n’ai jamais douté que nous allions participer au Final Four. Je pensais que nous avions d’autres équipes compétentes. Mais je savais aussi à quel point c’était difficile d’y parvenir.”
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Le Big Ten sait tout cela. L’Illinois et le Michigan ont tous deux une chance de remporter le titre de conférence pour la première fois depuis que Michigan State a remporté le titre de conférence en 2000.
État de l’Illinois contre Université du Connecticut
Les Illini, dirigés par ce qu’on appelle le « Groupe des Balkans » (un groupe de joueurs d’Europe de l’Est), ont leur propre choix potentiel à la loterie NBA en la personne de l’arrière Keaton Wagler.
Malgré cela, le nom le plus reconnaissable de la liste d’Illini est peut-être Andrej Stojakovic, dont le père, Peja, a été trois fois All-Star de la NBA. L’Illinois est la troisième école de Stojakovic Jr. en trois ans, après avoir passé une saison à Stanford et une autre à Cal avant de rejoindre l’équipe d’Underwood.
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La tâche de l’Illinois : déterminer sur qui se concentrer parmi une liste de cinq joueurs, dirigés par Talis Reed Jr., dont la moyenne est à deux chiffres.
État du Michigan contre État de l’Arizona
Le match Wildcats-Wolverines était bon et montre qu’à l’ère des portails de transfert sans fin et des échanges de noms, d’images et de ressemblances à gros prix, il existe plus d’une façon d’accumuler des talents.
Tommy Lloyd Quatre des cinq partants des Wildcats ont débuté leur carrière à Tucson. Le n°5 est le joueur Big 12 de l’année Jaden Bradley, un transfert de l’Alabama qui est avec les Wildcats depuis trois ans.
Pendant ce temps, les quatre meilleurs joueurs du Michigan en quelques minutes – Lundenburg, Maurice Johnson Jr., A’day Mara et Elliott Cardo – sont tous arrivés via le portail de transfert.
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Il est parfaitement logique de nos jours que les deux entraîneurs aient des racines dans les ligues moyennes majeures et une place sur la plus grande scène du sport. Lloyd a passé des décennies en tant que principal assistant de Mark Few à Gonzaga avant de se rendre en Arizona pour reconstruire le programme après la démission de Sean Miller en 2021.
May a mené FAU au Final Four avant de se diriger vers le Michigan, un programme qui avait prospéré sous la direction de l’ancien cinq étoiles Juwan Howard avant de s’effondrer.
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