Shaun Murphy a mis fin aux espoirs de Zhao Xintong de lever la malédiction de l’Épreuve avec une superbe victoire 13-10 et s’est qualifié pour les demi-finales des Championnats du monde.
Zhao, 29 ans, vise à devenir le seul champion pour la première fois à défendre son titre depuis que l’événement a été transféré au Crucible en 1977.
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Cependant, alors que l’Anglais de 43 ans atteint son sixième Final Four consécutif, il n’a tout simplement pas de réponses.
Murphy s’est donné pour mission personnelle de répéter son succès de 2005, lorsqu’il a remporté son seul titre mondial à ce jour, rompant avec un break de 96 pour mener 9-8.
Zhao a immédiatement répondu avec un 71, tandis que Murphy a tiré des 80 et 70 dans les trois frames suivantes pour se mettre au bord de la victoire contre un joueur qu’il a salué comme “le meilleur de la planète” plus tôt dans la semaine.
Le premier champion du monde asiatique a mené le match jusqu’à la 23e manche avec 81 points.
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Mais lorsque Murphy a frappé une belle balle rouge du bas vers le milieu pour un break de 69, Zhao n’a pas pu obtenir le snooker dont il avait besoin et “The Magician” a remporté une victoire célèbre.
Le septuple champion du monde a décrit Murphy dans le commentaire comme “parfait” après avoir été mené 3-0 mardi soir et avoir perdu son élan. Zhao Ziyang est revenu de 8-6 à 8-8.
“Je pense que lorsque vous jouez contre de grands joueurs – ce qui est certainement le cas de Zhao – cela devient facile pour vous”, a déclaré Murphy à BBC Sport.
“Je savais juste que je devais bien jouer et je savais que je devais être proche de mon meilleur niveau, et je pense que je l’ai fait.
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“Je suis tellement impressionné par Zhao Xintong et par la façon dont il joue. Quand il donne tout, sa performance est fascinante.”
Zhao est devenu le premier joueur à remporter les trois événements des Players Series au cours de la même saison et le troisième joueur à amasser plus d’un million de livres sterling en une seule saison. Il a ajouté : “Sean a très bien joué et m’a mis beaucoup de pression. Il a joué un snooker parfait et a mérité sa victoire.”
“C’est un très bon joueur, félicitations à lui. Je lui ai donné de longs pots très difficiles, mais il a su tout mettre en jeu aujourd’hui.
“J’ai subi beaucoup de pression toute la saison, mais maintenant c’est fini. Je crois que je peux revenir en force.”
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Allen surpasse Hawkins et se qualifie pour les demi-finales
Plus tôt mercredi, la tentative de Mark Allen de devenir le plus vieux champion du monde pour la première fois de l’histoire moderne a pris de l’ampleur en battant Barry Hawkins 13-11 pour atteindre les demi-finales.
L’Irlandais du Nord de 40 ans, qui a déjà remporté le Championnat britannique et le Masters, vise à remporter la Triple Couronne du snooker.
Cependant, le plus gros prix du snooker jusqu’à présent a échappé à Hawkins, qu’il a raté de peu lors de 19 tentatives précédentes, et sa victoire sur Hawkins lui a valu une troisième demi-finale.
Allen a recommencé avec une fiche de 8-8, remportant les deux premiers matchs du match de mercredi matin, mais a été égalisé par le finaliste de 2013, qui a répondu avec des simples de 70 et 83.
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Les joueurs des deux côtés ont échangé des points de jeu et Allen a joué son troisième match de haute qualité à 100 %, menant 12-11.
Dans un cadre final dramatique, qui a vu Allen prendre le contrôle du match et sceller le passage à l’étape du simple avec un break de 59 points, l’Anglais s’est donné une chance d’atteindre le point décisif lorsqu’il a raté un essai de snooker rose quelques secondes plus tard sur la balle rouge.
Allen a dit qu’il se sentait “plus léger que tout”.
Il a ajouté : “Je pensais que le deuxième match était l’un des meilleurs jeux auxquels j’ai jamais joué. C’était un snooker de très haute qualité.
“Quand il a eu cette balle rouge porte-bonheur, mon cœur s’est serré – j’étais ravi de franchir la ligne d’arrivée. Si vous pouviez voir à l’intérieur de Mark quand il n’a pas atteint la balle rose, il faisait un saut périlleux, puis j’ai marqué une belle balle jaune.
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“J’ai tout gagné. Pourquoi ne puis-je pas gagner celui-là ? J’y pense parce que je viens ici chaque année en pensant que je peux le gagner du premier coup.”
Allen affrontera désormais Wu Yize ou Hussein Wafai dans un match nul au meilleur des 33 à partir de 19h00 BST jeudi.
De l’autre côté du terrain, Neil Robertson a conservé l’avantage de deux manches qu’il détenait pendant la nuit après la première période de mercredi. Il jouera son dernier match de quart de finale à 19h00 BST, menant John Higgins 9-7.
Après avoir remporté le premier match de la journée pour prolonger son avance à 6-3, l’Australien a été contraint de regarder le quadruple champion Higgins égaliser le match avec une série de gros breaks à 51, 86 et 126 points.
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Le seul succès de Robertson au Crucible est survenu en 2010, lorsqu’il a frappé 60 et 95 au cours des trois manches suivantes avant que Higgins ne riposte avec 80 pour créer une finale intéressante.
“Quelle façon d’échouer”
Si Allen remporte le titre mondial, il deviendra le plus âgé vainqueur pour la première fois de l’ère moderne, dépassant Stuart Bingham, qui a remporté le titre en 2015 à l’âge de 38 ans et 343 jours.
Hawkins, 47 ans, a fait de même, mais cela s’est avéré être une fin décevante pour un match brillant dans lequel il a contribué 10 demi-siècles et deux siècles.
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“La plus grande différence est que j’ai perdu quelques matchs parce que j’avais le ballon entre mes mains”, a déclaré Hawkins.
“Ne pas atteindre le rose est inexcusable. C’était une voie terrible à parcourir. Je suis tellement triste.
“C’est une telle perte. Savoir que vous avez réussi un tir absolument terrible. C’est un sentiment de frustration après avoir travaillé si dur pendant un si long match.”
