CLEVELAND — Todd et Tara Bodigheimer sont des anciens élèves de l’Oregon State University et des partisans de longue date du programme de baseball très réussi des Beavers.
Le lien des Boedigheimer avec leur alma mater s’est décuplé en 2011 lorsque leur fils de 3 ans, Drew, a eu besoin d’une transplantation cardiaque d’urgence. Après que Drew ait subi une intervention chirurgicale au Children’s Memorial Hospital de Chicago – où les Bodigheimers vivent en Arizona mais ont dû voyager pour trouver les soins nécessaires à leur fils – le personnel a voulu faire quelque chose de spécial pour une famille qui avait enduré tant de choses.
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“Il a eu quelques semaines difficiles, et quand il s’en est finalement sorti, ils ont dit qu’ils voulaient vraiment faire quelque chose de sympa pour lui”, se souvient Tara. “‘Y a-t-il un joueur spécial qu’il a suivi chez les Cubs ou les White Sox ?’ Je me suis dit : ‘En fait, il y en a.'”
Cet homme en particulier était le joueur de champ intérieur recrue des Cubs, Darwin Barney, qui s’est démarqué dans une équipe qui a remporté deux championnats nationaux consécutifs en 2006 et 2007, les deux premiers championnats de l’histoire des Beavers. Lorsque Barney apprend l’histoire de Drew, il décide de renouer avec la famille et de jeter les bases d’une amitié qui changera à jamais la vie des Bodigheimer.
“Darwin est venu lui rendre visite à l’hôpital et nous sommes devenus très proches de Darwin”, a déclaré Tara. “Il était notre point d’entrée dans Pat Casey (alors entraîneur-chef de l’OSU), le fonctionnement interne de l’OSU. Avant, nous n’étions que des fans.”
Dix ans plus tard, à l’automne 2021, les Bodigheimers ont effectué leur visite annuelle à Corvallis pour vérifier l’équipe de baseball Beaver pendant l’entraînement d’automne, s’étant rapprochés des dirigeants et des joueurs du programme au fil des années depuis leur première rencontre avec Barney. Barney, alors entraîneur adjoint des Beavers dont les jours de jeu étaient derrière lui, voulait que Drew rencontre quelqu’un, Travis Bazzana, un joueur de première année de Sydney.
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“Darwin a dit : ‘Drew, tu vas vouloir en savoir plus sur Travis'”, se souvient Todd. “‘Parce que Travis va jouer dans les majors pendant longtemps.'”
Les Bodigheimers ont rejoint mardi un grand groupe de famille et d’amis au Progressive Field, voyageant de près et de loin pour regarder Bazana faire ses débuts dans les ligues majeures avec les Guardians de Cleveland. Le septième au bâton et le départ au deuxième but du joueur de 23 ans contre les Rays de Tampa Bay ont marqué le premier chapitre d’un voyage envisagé par Barney avant de disputer son premier match universitaire à Bazana.
Au cours de ses trois années à Corvallis, Bazana est devenu l’un des meilleurs joueurs de baseball universitaire, réécrivant les records scolaires en cours de route. Sa réputation dans les cercles de scoutisme s’est envolée, tout comme de nombreuses stars de l’OSU avant lui lors du repêchage de la MLB, notamment son compatriote Steven Kwan. Après sa saison junior en 2024, Bazana a été repêché n°1 au classement général par Cleveland, renforçant ainsi la réputation d’OSU en tant que pipeline vers les pros. Mais plus important encore – et plus personnellement – cela a marqué un énorme développement pour le baseball australien, puisque Bazana a redéfini à lui seul ce qui était possible pour les jeunes joueurs de baseball australiens.
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“J’y pense et j’en rêve depuis aussi longtemps que je me souvienne – comme quand j’avais cinq ou six ans”, a déclaré Bazana avant le match de son rêve de ligue majeure alors qu’il grandissait à Hornsby, dans la banlieue nord de Sydney. Il a pratiqué de nombreux sports en grandissant, y compris le sport de raquette le plus populaire qu’est le cricket, mais le baseball a toujours été son préféré.
“Je me souviens que lorsque j’avais entre 6 et 8 ans, j’étais dans la salle informatique et j’ouvrais un onglet sur MLB.com et je regardais les moments forts du jour”, se souvient-il. “C’est juste quelque chose auquel je pensais.”
Alors que Bazana entrait dans son adolescence, il était de petite taille par rapport à ses pairs, ce qui soulevait des questions sur sa capacité à suivre le rythme de ses concurrents. Mais il n’a pas fallu longtemps pour que son talent particulier le rattrape et que son éthique de travail le mette sur la voie du Grand Chelem comme jamais auparavant.
“Une fois que j’ai grandi et que j’ai commencé à m’entraîner vraiment de qualité, à m’efforcer d’en faire plus et à comprendre l’établissement d’objectifs”, a-t-il déclaré. « … Je dirais que lorsque j’avais environ 15 ans, je pensais : ‘Je peux faire tout ce que je veux, tout ce que je décide de faire.’ » J’étais très confiant à ce sujet. “
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Dès lors, le nom de Bazana commence à circuler dans le monde du baseball australien. Il a fait ses débuts dans la Ligue australienne de baseball à l’âge de 16 ans le 13 décembre 2018, en tant que remplaçant défensif des Blue Sox de Sydney en fin de match. L’année suivante, il se rend aux États-Unis avec NxtGenBaseball, une organisation fondée par l’ancien releveur des ligues majeures Ryan Rowland-Smith pour aider les joueurs de baseball australiens à bénéficier d’une plus grande visibilité auprès des dépisteurs et des entraîneurs universitaires américains. La performance de Bazana lors de ces matchs hors-concours l’a aidé à attirer l’attention de l’OSU, ouvrant la voie à une carrière record à Corvallis.
C’est également à cette époque que Bazana a rencontré un autre grand joueur du baseball australien, l’ancien plus proche Grant Balfour, qui a disputé 534 matchs sur 12 saisons dans les ligues majeures.
“C’est un de ces enfants dont on peut voir le talent”, a déclaré Belfort. “Je me souviens de l’année où Ryan les a amenés – il était l’un des plus jeunes de l’équipe – mais on pouvait voir, wow, ce gamin a quelque chose. Sa mentalité, son éthique de travail. … Vous avez mis ces choses ensemble, et son talent…
“Il a très confiance en ses capacités et travaille dur pour y parvenir, et j’adore ça. Il a le dynamisme et la passion et il peut tout faire. Le ciel est la limite pour lui – il ne se met pas de plafond.”
Balfour est un autre Australien qui a la garantie d’une place pour les débuts de Bazana, rejoignant un grand groupe de membres de la famille qui ont fait le voyage à travers le monde jusqu’au stade de baseball mardi. Il voyage plus facilement depuis son domicile en Floride.
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“Quand j’ai su qu’il arrivait, j’ai sauté dans un avion à 5 heures du matin”, a déclaré Belfort lors de l’entraînement des frappeurs. “J’étais ravi de voir un groupe d’Australiens dans la suite.”
Ce groupe d’Australiens comprenait les parents de Bazana, Jenny et Gary, les frères Hayden et Mitchell de Travis, ainsi que plusieurs oncles et tantes. Gary Bodigheimer et Todd Bodigheimer sont devenus des amis proches pendant que Travis était à l’OSU, et les Bodigheimers ont accueilli les Barzanas chez eux à Scottsdale à plusieurs reprises lors du voyage annuel des Beavers à Surprise, à proximité, pour commencer la saison universitaire.
“(Gary a appelé) et il a dit : ‘Nous serions honorés si vous pouviez assister à ses débuts'”, a déclaré Todd. “Alors nous avons été occupés.”
Les Bodigheimers, ainsi que les Barzanas, Belfort et plusieurs autres amis proches et anciens entraîneurs, se sont rendus à Cleveland pour voir Travis devenir un joueur majeur.
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“C’était spécial”, a déclaré Bazana après le match avec ses proches dans la suite du deuxième étage derrière le marbre. “Nous avons des coachs, des mentors, des gens que j’admirais en grandissant, de la famille, des gens qui me soutiennent comme une deuxième famille, n’ayant pas de famille aux États-Unis. C’est un groupe de personnes formidable ici.”
Le match lui-même – une défaite 1-0 contre les Guardians – était déprimant – même s’il y a eu quelques drames avant les débuts. Après avoir retiré trois prises lors de sa première sortie, s’être envolé vers le champ central lors de la deuxième et avoir parcouru les buts lors de la troisième, Bazana s’est facilement inscrit sur les buts en fin de neuvième pour remporter la victoire avec deux retraits et deux retraits – une scène de livre d’histoires pour la recrue.
“Je vis pour ces situations”, a-t-il déclaré après le match. “J’avais l’impression d’avoir eu beaucoup de succès lors de la huitième et de la neuvième manche, du match nul, du match avec un point. J’avais l’impression d’être vraiment concentré et ça me faisait du bien.”
Travis Bazzana a intentionnellement marché en neuvième manche mardi avec deux retraits et un coureur sur les buts. Son premier présence au bâton en MLB devrait attendre. (Nick Kammet/Getty Images)
(Nick Kammet via Getty Images)
Mais après que le releveur Cole Sulser a lancé deux lancers consécutifs pour lancer la présence de Bazzana, le manager des Rays, Kevin Cash, a décidé de marcher intentionnellement sur l’espoir n°1 plutôt que de lui donner une chance de faire des dégâts dans la zone.
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“Je ne m’attendais pas à ça”, a déclaré Bazana. “L’arbitre a dit : ‘Hé, Travis, tu peux commencer.’ Je me disais : « Attends, quoi ? Il l’a répété. Cela ne criait pas vraiment que cela allait se produire dans cette situation. Mais je l’ai eu.”
Sulser a ensuite retiré le frappeur George Valera sur des prises, donnant à Tampa Bay une victoire 1-0 et la quatrième défaite consécutive de Cleveland. Les débuts en carrière de Bazana devront attendre la finale de la série de mercredi, lorsque les Guardians affronteront le droitier All-Star Drew Rasmussen, une autre ancienne star de l’OSU. Bazana est désormais le huitième joueur de la promotion 2026 à figurer dans les majors.
“Excellente institution”, a déclaré Rasmussen en riant à propos de son alma mater lorsqu’on lui a demandé s’il voyait un autre Beaver se rendre dans les ligues majeures. Rasmussen, 30 ans, est entré dans le baseball professionnel trois ans avant l’arrivée de Bazana sur le campus, mais a déclaré qu’il n’avait entendu que de bonnes choses en tant que recrue.
“Il était le choix n°1. Cela n’est pas arrivé par hasard”, a-t-il déclaré. “Je sais que leur éthique de travail est exceptionnelle et évidemment leur talent l’est aussi.
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“Ce dont ils parlent toujours, c’est de son caractère – un gars avec un caractère très élevé, un gars formidable – et c’est toujours agréable à voir. Je pense que c’est probablement la chose la plus importante quand on parle de représentation pour un endroit qui nous tient tant à cœur.”
À Corvallis, Bazana est le prochain d’une riche lignée de castors issus des ligues majeures. De retour à Sydney, son arrivée dans les ligues majeures signifie encore plus.
“Traff a fait ce qu’il a fait et avoir été choisi aussi haut que lui, cela a donné beaucoup de motivation aux autres gars”, a déclaré Belfort. “Il a essayé d’inspirer de nombreux Australiens à emboîter le pas.”
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“J’espère qu’il y a des joueurs de baseball, et peut-être des non-joueurs, qui me considèrent comme quelqu’un qu’ils admirent”, a déclaré Bazana. “J’espère que la prochaine génération de joueurs de baseball en Australie pourra vraiment utiliser cela comme motivation et comme vision.”
« Si vous croyez en quelque chose et que vous vous y engagez sans réserve, vous pouvez accéder à des endroits vraiment cool. »
Pour Bazana, mardi n’était que le début d’une carrière dans les ligues majeures qui a duré des années de travail inlassable et dévoué.
“J’ai toujours hâte de voir la suite. Mais je ne pense pas à ça, je suis là maintenant”, a-t-il déclaré. “C’est fou. C’est un de ces moments où l’on regarde en arrière et on se souvient de ses rêves d’enfant.
“C’est spécial.”
