Une toute nouvelle ville du Texas, soutenue par des milliardaires, est rapidement en train de devenir une nouvelle frontière improbable pour l’élite technologique.
Proto-Town, un campus de 1 200 acres à Lockhart, est en train de devenir rapidement une communauté de « cowboys bootleg ».
La ville offre une vie de type ranch avec la possibilité de développer les technologies de demain, notamment les drones, les panneaux solaires et même l’énergie nucléaire.
L’expérience de 100 millions de dollars est en partie financée par le capital-risqueur Josh Kushner, mari du mannequin Karlie Kloss et gendre d’Ivanka Trump. Parmi les autres investisseurs figurent le gestionnaire de fonds spéculatifs Bill Ackman et le co-fondateur de Coinbase Fred Ehrsam.
Jusqu’à présent, 12 entreprises ont rejoint le vaste écosystème du ranch, où les fondateurs construisent de tout, des bulldozers autonomes aux drones massifs de la taille d’un terrain de basket.
Mais bien qu’elle ait attiré de nouveaux innovateurs brillants, Proto-City est loin des paillettes de la Silicon Valley.
Le co-fondateur Josh Farhzad décrit la ville comme un « campus d’hommes » qui a adopté une « atmosphère de fraternité », axée sur des projets non-stop plutôt que sur la fête et la boisson.
Lorsqu’ils ne parcourent pas le campus en moto tout-terrain, les soi-disant « cowboys des start-ups » vivent ensemble, répartis entre une maison isolée de style ranch sur la propriété et les caravanes environnantes, et travaillent de l’aube au crépuscule à l’aide d’une installation robotique et d’un chantier de construction de drones.
Proto-Town, un campus de 1 200 acres à Lockhart, au Texas, offre une vie de style ranch avec la possibilité de développer les technologies de demain, notamment les drones, les panneaux solaires et même l’énergie nucléaire.
Proto-City est en partie soutenu par le capital-risque Josh Kushner, qui est le gendre d’Ivanka Trump. Il est photographié avec sa femme Karlie Kloss
Ils mangent souvent en groupe et se frayent un chemin pendant les temps libres en faisant du vélo, en se rendant à Lockhart pour un barbecue ou au centre-ville d’Austin pour danser.
“Je n’ai pas besoin de faire l’épicerie, je n’ai pas besoin de conduire n’importe où, mes chiens n’ont pas besoin de laisse”, a déclaré à VSJ Daniel Weddle, qui vit dans le parc à roulottes avec son partenaire et ses deux chiens. «C’est une vie très simple.»
Weddle, 41 ans, a quitté sa ville natale dans l’Indiana et a arrêté de gérer le site pour déménager à Proto-Town, où il teste une machine conçue pour imprimer en 3D des maisons à partir de terre et d’argile.
Chaque matin, il transporte un réservoir d’eau de cinq gallons dans sa caravane, laisse son chien se promener librement sur le site et déjeune avec les autres fondateurs jour après jour.
Même devenir résident de Proto-Town est comme une ruée vers une fraternité universitaire, avec de futures entreprises qui y vivent et y travaillent quelques jours seulement avant que les fondateurs ne décident de se qualifier ou non.
Les startups en phase de démarrage ne paient souvent que le logement et les repas, tandis que les entreprises plus établies, notamment la nouvelle usine de semi-conducteurs de Samsung, qui vaut plusieurs milliards de dollars, louent des terrains pour tester leurs produits.
Les fondateurs de Proto-Town, Farahzad, 26 ans, et Merle Nye, 28 ans, ont déclaré à Bloomberg qu’ils voulaient que le ranch reflète l’idée des États-Unis en tant que titan de cowboys et d’innovateurs.
Farahzad a déclaré que de nombreuses personnes dans la Silicon Valley partageant ce point de vue se sont alignées sur l’administration Trump, qui, selon lui, n’a pas sa place sur un « campus humain ».
Les soi-disant « Rookie Cowboys » vivent sur la propriété et travaillent de l’aube au crépuscule en utilisant les installations robotiques et le chantier de construction de drones.
Jusqu’à présent, 12 entreprises ont rejoint l’écosystème Ranch, où les fondateurs construisent de tout, des bulldozers autonomes aux drones de la taille d’un terrain de basket.
Au lieu de cela, il a déclaré que Proto-City était apolitique, ajoutant qu’il s’agissait d’un effort visant à revenir aux “vertus intemporelles qui ont rendu l’Amérique vraiment dynamique”.
“Il y a du matériel et il y a de vraies personnes”, a déclaré à Bloomberg Evan Lipofsky, un jeune de 22 ans qui a abandonné ses études et qui vit dans la communauté et travaille sur des panneaux de refroidissement alimentés par l’énergie solaire.
“Vous ne cliquez pas simplement sur LinkedIn et sur de faux boutons ici”, a-t-il ajouté.
Les entreprises dans le domaine incluent Bedrock Robotics, fondée par d’anciens ingénieurs de Waymo, qui développe une technologie de construction autonome, selon Bloomberg.
Le PDG Boris Sofman s’est rendu sur le site l’année dernière à la recherche d’un terrain pour tester des engins de construction autonomes, notamment des excavatrices qui creusent sans contrôle humain, et ils avaient besoin de plus d’espace que ce que San Francisco leur permettait. Il a été vendu à Proto-Grad.
Un conteneur maritime à proximité abrite le siège d’Ethan Blago pour Dynamo, une entreprise qui travaille à la construction de drones géants capables de soulever des matériaux lourds comme des générateurs et des tours de télécommunications.
À côté de certains sentiers de randonnée se trouve Terran Robotics, la société de Weddle, qui teste des outils comme un marteau-piqueur robotisé pour compacter la terre dans les maisons en pisé.
Les fondateurs ont déclaré que Proto-City était apolitique, ajoutant qu’il s’agissait d’un effort visant à revenir aux « vertus intemporelles qui ont rendu l’Amérique véritablement dynamique ».
Evan Lipofsky est un jeune décrocheur de 22 ans qui vit dans la communauté et travaille sur des panneaux de refroidissement à énergie solaire.
Oklo, une entreprise de technologie nucléaire, a révélé qu’elle construirait un réacteur d’essai à Proto-Town pour augmenter la production d’isotopes utilisés dans le traitement et la production du cancer, dont la plupart sont actuellement importés.
La société a lancé le projet en septembre et prévoit de le publier en juillet, selon Bloomberg.
“Nous passerons d’un champ vierge à un réacteur capable de diviser les atomes en moins de 10 mois”, a déclaré le PDG Jake DeWitt. ‘C’est fou. C’est la vitesse de l’ère du projet Manhattan.
En août, Proto-Town a conclu un accord avec le comté de Caldwell pour fixer des règles minimales de construction pour le ranch en échange d’une exemption des futures réglementations.
Mais la communauté bizarre a commencé avec deux amis de Duke qui avaient une expérience préalable en matière de startup et une nouvelle connexion avec John Siruer, un homme politique de longue date du Texas.
En 2022, la ville de Lockhart était l’une des principales candidates pour accueillir une usine de fabrication de semi-conducteurs de 100 milliards de dollars pour Micron, mais le fabricant de puces a finalement choisi de construire à New York.
Farahzad a rappelé sa vision de l’époque : « Nous construirons une ville ».
Ils ont vu leur opportunité et ont lancé Proto-Town avec Ciruer en 2024, en commençant avec un financement d’un peu moins de six chiffres.
Le mois dernier, le projet était évalué à environ 100 millions de dollars après sa première ronde de financement, qui a permis de récolter 20 millions de dollars auprès d’Ackman, Kushner et Ehrsam.
Les membres de Proto-Town mangent souvent en groupe et passent le temps à faire du vélo à travers le pays.
Depuis, il a progressé, même si les choses ne se sont pas toujours déroulées sans heurts.
Les fondateurs ont d’abord dû faire face à la résistance d’un juge de district, entre autres problèmes, notamment celui d’être forcés de vivre dans un ranch infesté de scorpions au début de la ville.
“La formation était un peu comme si vous deviez mourir un jour, vous devriez vivre en essayant des choses folles”, a déclaré Nye à Bloomberg.
Nye a expliqué que les centres technologiques comme la Silicon Valley sont trop restrictifs et coûteux, arguant que tout ce qui est disponible – terrains d’essai, logements et installations de fabrication – atténue le stress lié au démarrage d’une entreprise.
“Cela filtre les gens qui veulent vraiment baisser la tête et comprendre leur produit ou leur entreprise”, a déclaré Nye à Bloomberg.
“Ici, vous êtes tellement libres en termes d’espace physique que vous pouvez penser différemment que dans un entrepôt au milieu de la ville”, a-t-il ajouté.
Les fondateurs croyaient également en une approche de construction à tout prix, citant les prouesses manufacturières de la Chine comme source d’inspiration et partageant leurs propres aspirations à construire un « Shenzhen américain ».
Shenzhen, connue sous le nom de « Silicon Valley matérielle » chinoise, est passée d’un petit village de pêcheurs à un pôle technologique mondial de plus de 17 millions d’habitants en seulement 40 ans.
Le mois dernier, le projet était évalué à environ 100 millions de dollars après sa première ronde de financement, qui a permis de récolter 20 millions de dollars auprès d’Ackman, Kushner et Ehrsam.
