Les scientifiques ont découvert une immense frontière tectonique sous l’Afrique, s’étendant du Mozambique à la Tanzanie.
Une ancienne ligne de faille, appelée Rovuma Transform Margin, s’étend sur 500 km et forme la frontière entre le continent et l’océan.
Les chercheurs affirment que l’existence de cette frontière jusqu’alors inconnue changera la façon dont les continents terrestres se déplacent sur des millions d’années.
À terme, ces forces couperont l’Afrique en deux, formant ainsi de nouveaux continents et un nouvel océan.
L’Afrique est déjà en train de se diviser en son milieu le long d’une ligne de faille s’étendant sur tout le continent, appelée le système du rift est-africain, brisant les plaques nubiennes et somaliennes.
Le co-auteur, le Dr Jordan Phethean, de l’Université de Derby, a expliqué que la marge de transformation de Rovuma aide à séparer ces plaques.
S’adressant au Daily Mail, il a expliqué : « Ces failles peuvent agir comme des voies ferrées qui contrôlent la direction future dans laquelle se déplacera la plaque tectonique.
“Cela peut également signifier que les plaques peuvent tourner plus facilement dans un sens que dans l’autre, car il y a moins de résistance tectonique pour que la plaque tourne dans un sens – en s’éloignant de la faille – que dans l’autre.”
Les scientifiques ont découvert une énorme ligne de faille « fossile » s’étendant sur 500 kilomètres qui pourrait être l’endroit où Madagascar se sépare de la Tanzanie.
L’Afrique est déjà divisée en deux le long du système du Rift est-africain (photo), mais cette frontière de plaques récemment découverte contribue à séparer le continent comme un « chemin de fer » tectonique.
La marge de transformation de Ruvoma n’est pas une ligne de faille active comme la faille de San Andreas en Californie, mais un vestige de « faille fossile » d’où deux plaques tectoniques se sont séparées.
Les scientifiques pensent que la ligne de faille s’est formée au cours de la période jurassique, lorsque les énormes supercontinents terrestres se sont séparés lors d’un événement appelé la rupture du Gondwana.
Cependant, au fil du temps, les sédiments apportés à la mer par la rivière Rovuma, qui constitue la frontière entre la Tanzanie et le Mozambique, ont commencé à recouvrir la faille.
Finalement, une telle quantité de sédiments s’est déposée qu’elle a modifié la forme du littoral africain, enfouissant la marge de transformation de Ruvoma sous la surface.
Depuis les années 1980, les scientifiques débattent vivement pour savoir s’il existe une ligne de faille cachée le long de la côte de l’Afrique de l’Est.
Mais ce n’est que grâce aux dernières technologies de pointe que les géologues ont finalement réussi à mettre fin à cet argument.
Une équipe de scientifiques a utilisé des mesures de gravité provenant de satellites et une technique appelée sismique réflexion pour observer sous la surface.
Le Dr Phethean explique que cela fonctionne comme une « échographie géante » de la Terre, mesurant la manière dont les ondes sonores traversent la Terre pour rechercher des perturbations dans la croûte.
Les scientifiques pensent que la faille, appelée marge de transformation de Rovum, s’est formée au cours de la période jurassique, lorsque le continent du Gondwana s’est divisé en Afrique et en Amérique du Sud.
Ce qu’ils ont découvert, c’est une transition rapide entre le continent et l’océan, la croûte devenant aussi mince que 29 km sur une distance de seulement 17 km.
Les chercheurs pensent qu’il s’agit d’une « cicatrice géante » laissée par la transformation dramatique de l’Afrique il y a des dizaines de millions d’années.
Bien qu’elle puisse être calme aujourd’hui, dans l’histoire ancienne de la Terre, la faille aurait été une région d’activité sismique extrêmement active.
“Les tremblements de terre provoqués par cette ligne de faille préhistorique longue de 500 kilomètres ébranleraient certainement le sol où les dinosaures ont erré pendant plus de 50 millions d’années”, explique le Dr Fetean.
Les chercheurs pensent que la marge transformée de Ruvoma a joué un rôle clé dans l’arrachement de l’île de Madagascar à sa place d’origine dans le bassin côtier tanzanien.
“La forme de l’Afrique autour de la Tanzanie et du Mozambique a été largement dictée par la marge de transformation de Rovuma il y a environ 100 millions d’années”, explique le Dr Phethean.
Et au cours des prochains millions d’années, la faille fossile aidera à guider les plaques nubienne et somalienne alors qu’elles se briseront le long du système du rift est-africain.
Dans un avenir très lointain, les chercheurs pensent que la faille pourrait se réactiver lorsque les contraintes tectoniques changeront.
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Une science fascinante – ou rien que nous expérimenterons un jour ?
Les scientifiques ont découvert la faille à l’aide de données de sismique réflexion (photo), qui fonctionnent comme une échographie géante de la Terre.
Ils ont découvert une transition rapide entre le continent et l’océan, la croûte devenant jusqu’à 18 milles plus fine sur une distance de seulement 10 milles.
Cette activation contribuera à façonner le mouvement des continents, alors que la Grande-Bretagne descendra vers l’équateur et que l’actuel continent Antarctique se dirigera vers le pôle Nord.
Le Dr Phethean déclare : « Nos résultats montrent que les défauts de transformation à glissement long peuvent être importants pour dicter le mouvement des plaques, par opposition au simple mouvement des plaques.
“La marge de transformation de Rovuma peut être réactivée à mesure que les continents commencent à se déplacer ensemble – devenant à nouveau une faille active avec des tremblements de terre et facilitant le mouvement des plaques tectoniques.”
« À terme, nous aurons probablement un autre supercontinent comme la Pangée ! »
