CLEVELAND (AP) – James Harden a accompli beaucoup de choses au cours de sa carrière, y compris probablement une place au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.
Cependant, il y a une omission flagrante dans le CV de Harden : une bague de championnat.
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Harden pense qu’un échange de mi-saison avec les Cleveland Cavaliers est sa meilleure chance de remporter un titre NBA en séries éliminatoires.
“C’est la vérité. C’est pourquoi je suis ici”, a déclaré Harden à propos de l’histoire de tout faire sauf remporter un championnat.
Les Cavaliers accueillent les Raptors de Toronto samedi en séries éliminatoires de la NBA. Les victoires de Harden en séries éliminatoires ont atteint 90, se classant au deuxième rang parmi les joueurs n’ayant pas remporté de championnat. Karl Malone est en tête de liste avec 98 points, mais Harden pourrait le dépasser si Cleveland atteint la finale de la Conférence Est.
Harden a disputé 173 matchs éliminatoires, troisième parmi les joueurs n’ayant pas remporté de championnat. Malone est classé 193e et John Stockton est deuxième avec 182e.
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Le Harden le plus proche d’un championnat a eu lieu en 2012, lorsque Oklahoma City a atteint la finale de la NBA mais a perdu contre le Miami Heat en cinq matchs. En 2015 et 2018, il atteint la finale de la Conférence Ouest avec les Houston Rockets, mais est éliminé par les Golden State Warriors.
“Faire face à une dynastie, des blessures. Mais cela fait partie du jeu… Je ne vais pas m’y attarder. Je ne vais pas y revenir. Cela en fait partie. C’est la vie”, a déclaré Harden. “Je crois que nous pouvons tous nous regarder et réfléchir à certaines choses qui se sont produites dans nos vies qui ne se sont pas déroulées comme nous le souhaitions et qui nous ont rendus tristes et tristes.” Je ne pense pas. Je continue juste à pousser. “
Les deux dernières apparitions de Harden en séries éliminatoires, toutes deux avec les Los Angeles Clippers, se sont terminées par des éliminations au premier tour.
Échangé à Cleveland le 4 février, Harden a été jumelé à Donovan Mitchell, qui a également connu le chagrin en séries éliminatoires. Mitchell espère atteindre la finale de conférence pour la première fois en neuf ans de carrière.
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Harden a récolté en moyenne 20,5 points, 7,7 passes décisives et 4,8 rebonds en 26 matchs avec les Cavaliers. Lorsque “Big Beard” était sur le terrain, les Cavaliers avaient un record de 19 victoires et 7 défaites. Il s’est classé quatrième de la ligue pour les passes décisives (8,0) et ses 23,6 points en saison régulière l’ont classé 17e. Il s’agit également de sa moyenne de score la plus élevée depuis la saison 2020-21.
L’entraîneur-chef Kenny Atkinson a décrit Harden comme un enseignant en décrivant son impact sur l’équipe en peu de temps.
“Il est très audacieux et extraverti lorsqu’il parle à ces gars, ce qui est d’une grande aide. Il sait des choses que je n’ai pas pu voir”, a déclaré Atkinson.
“Il m’a dit ‘Hé, ils renvoient Don, pouvons-nous retourner l’écran sous cet angle ?’ et “Pouvons-nous déplacer le ballon de ce côté du terrain afin d’avoir plus d’espace pour réduire leur écart ?” Je pense qu’il a transmis ce message aux entraîneurs et aux joueurs”, a déclaré Atkinson.
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La plus grande question pour Cleveland avant les séries éliminatoires est de savoir si les quatre joueurs principaux de Harden, Mitchell, Alvin Mobley et Jarrett Allen auront suffisamment de temps ensemble ?
En seulement sept matchs et 92 minutes, le quatuor a affiché des résultats impressionnants – devançant ses adversaires de 26,7 points pour 100 possessions – mais ce n’était que pour une courte période.
“Nous savons qu’il y a du talent ici, mais le fait est que quand vous n’avez pas beaucoup d’alchimie dans une situation de haute pression comme les séries éliminatoires, contre une équipe comme Toronto, je veux dire, soyons réalistes, ils ont des gars qui s’en prennent à vous — Scottie Barnes, Brandon Ingram — qui comprennent la gravité de tout cela, ils jouent dur, ils jouent ensemble”, a déclaré NBC NBC).
Harden n’est pas préoccupé par le manque de temps de jeu avec ses coéquipiers, notant que Mitchell, Mobley et Allen jouent ensemble depuis quatre saisons.
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“Il m’a probablement fallu un match ou deux pour comprendre où ils aiment le ballon et quoi faire et quoi ne pas faire, donc je le connais bien”, a déclaré Harden. “Pendant la plupart des séries éliminatoires, ils vont vous protéger dans un sens jusqu’au match 3, peut-être jusqu’au match 4, puis nous ajusterons. Nous déterminerons ce qui fonctionne, découvrirons comment ils nous protègent, puis parlerons de la façon dont nous nous ajusterons et jouerons contre eux.
“Donc je ne m’inquiète pas vraiment du (manque de) minutes. Je suis plus concentré sur nous, nos actions et notre force contre leur défense.”
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