AUGUSTA, Géorgie — Alors que Rory McIlroy enfilait la veste verte avec les deux bras pour la deuxième année consécutive, les mots que Fred Couples a dit à son cadet au 12e trou du premier tour du Masters valent la peine d’être entendus à nouveau.
“Après l’année dernière, Rory n’a probablement plus jamais perdu ça”, a déclaré Couples.
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McIlroy ne rend pas les choses faciles, mais il y a lieu de se demander combien de fois son nom sera gravé sur le trophée des Masters et combien de fois il créera le menu du dîner du Masters Club. Il possède actuellement autant de vestes vertes que Scotty Scheffler, qui est de sept ans son cadet.
La prochaine étape est un triplé, quelque chose qui s’est avéré difficile pour les trois grands avant lui. Aucun d’entre eux n’a fait partie du top dix.
En 1967, Jack Nicklaus, double champion en titre, rata le cut. Nick Faldo n’avait jamais été à moins de cinq tirs après le premier tour en 1991. En 2003, Tiger Woods était en route vers une troisième victoire consécutive lorsqu’il a tiré un 76 au premier tour et a perdu 10 tirs derrière. Il a tiré un 66 samedi pour se rapprocher de quatre tirs et a terminé avec un 75.
McIlroy est à un stade où son désir pour les majors dépasse ses besoins, surtout maintenant que sa carrière est terminée. Faldo prédit qu’il remportera un autre Grand Chelem. McIlroy a besoin d’une autre cruche de bordeaux et d’un trophée de l’US Open pour remporter un deuxième tournoi majeur, puis rattraper Nicklaus et Woods pour un troisième.
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Réaliser des participations consécutives au Masters n’est pas une mince affaire, étant donné que bon nombre des grands noms du golf les plus impressionnants n’ont terminé le Masters que trois fois.
Même s’il aurait pu faire un bogey sur le dernier trou – son coup de départ sur le n°18 était à l’extrême droite, plus près du 10e fairway – le Masters aurait pu se dérouler différemment. Scheffler a défié la gravité et a réussi un birdie au 17e trou. Cameron Young a eu sept chances raisonnables de birdie sur les neuf derniers. Il a terminé avec neuf coups.
McIlroy est devenu le premier joueur depuis Trevor Immelman en 2008 à tirer à égalité en un week-end et à remporter le Masters. Il avait fait son travail dès le début, notamment avec six superbes birdies dans les sept derniers trous vendredi pour établir un record du Masters avec une avance de six coups sur 36 trous.
Sur les six joueurs qui ont débuté le week-end avec au moins cinq tirs d’avance, tous sauf un ont conservé leur avance dimanche. L’exception était Nicklaus en 1975, dépassé par Tom Weiskopf. Ce qui suit est l’une des phases finales les plus excitantes qu’Augusta National ait jamais connues.
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Nicklaus, Weiskopf et Johnny Miller étaient tous au sommet de leur forme – c’était 11 ans avant la publication du classement mondial – et tous les trois menaient les neuf derniers jusqu’à ce que Nicklaus réussisse un putt de birdie de 40 pieds sur le 16e green pour égaler Weiskopf et remporter une cinquième veste verte, un record.
Cela présentait toutes les caractéristiques d’une répétition de cette année-là, en particulier avec trois joueurs – Young, Justin Rose et McIlroy – détenant une avance de deux coups à divers moments du tour final.
McIlroy a terminé avec un coup d’avance sur Scheffler, mais cela semblait inévitable.
Il a effectivement remporté le tournoi avec deux birdies exceptionnels près d’Amen Corner – un fer trois quarts 9 sur le 12e par 3 qui a dérivé nerveusement vers la droite mais a été assez long pour toucher le green et atterrir à 7 pieds de distance, et un tir de 350 verges sur le 13e par 5 après l’avoir frappé dans les bois les trois jours précédents. Cela a placé le fer 8 juste au-dessus du green, lui donnant deux putts difficiles et une avance de trois coups.
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Cela semblait inévitable la dernière fois que Woods a défendu son titre au Masters en 2002. Mais les choses étaient alors différentes. Lorsque Woods mène les neuf derniers dans un tournoi majeur, il commet rarement une erreur, sauf une fois (lorsqu’il a gagné lors des séries éliminatoires du Masters 2005).
C’est peut-être pour cela que devenir le troisième champion en titre lors des cinq victoires de Woods au Masters a reçu le moins d’attention. D’autres se démarquent davantage par la manière dont il gagne ou par les circonstances qui l’entourent.
Le moment décisif de Woods s’est produit en 1997, lorsqu’il a gagné par 12 coups. Lorsqu’il a gagné en 2001, il est devenu le seul joueur à remporter les quatre tournois majeurs. En 2005, il a fait demi-tour et s’est brièvement accroché au bord (puis a commis un bogey sur les deux trous suivants et a dû gagner en séries éliminatoires). Il est revenu de quatre opérations du dos pour gagner en 2019.
La même chose pourrait être vraie pour McIlroy, selon sa prochaine destination. Il n’y avait rien de mieux que le Masters de l’année dernière, et ce fut une dernière journée digne d’un documentaire Prime Video.
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McIlroy était si heureux de devenir enfin champion du Masters qu’il a déclaré plus tôt cette semaine : “Je pense que depuis 17 ans, j’ai été incapable d’attendre le début du tournoi, et cette année, je m’en fiche si le tournoi ne commence jamais.”
Il plaisantait. Il est prêt. Il s’est avéré qu’il était beaucoup plus détendu. L’année prochaine, à Augusta National, il fera face à plus de risques et aura la chance de faire quelque chose que personne n’a jamais fait. Ces opportunités ne se présentent pas souvent.
