De nouvelles recherches soulignent les effets du comportement à risque d’une personne dans la vingtaine sur sa santé cognitive à partir de la cinquantaine.
Des chercheurs de l’Université du Michigan ont suivi des personnes âgées de 18 ans jusqu’à la cinquantaine et la soixantaine, traquant les personnes ayant des habitudes à « triple menace » : fumer, boire ou consommer fréquemment du cannabis au quotidien.
L’habitude de fumer quotidiennement chez les jeunes adultes prédisait une mémoire autodéclarée plus faible à 50 ans, que la personne ait ou non arrêté de fumer à 35 ans.
Pour la consommation d’alcool et le cannabis, les dommages à la mémoire étaient indirects : une consommation excessive chez les jeunes adultes augmentait le risque de développer un trouble lié à l’usage de substances à l’âge mûr, et ce trouble endommageait directement la santé cognitive.
Le Dr Megan Patrick, chercheuse principale de l’étude Monitoring the Future Panel, a déclaré : « La consommation de substances a des effets à la fois aigus et à long terme sur la santé et le bien-être. Une mauvaise mémoire est un signe courant de démence précoce.
“L’identification des facteurs de risque pouvant conduire à la démence est essentielle pour prévenir et traiter le déclin cognitif.”
Des études antérieures ont lié les troubles de la mémoire en milieu de vie à un risque ultérieur de démence. Les chercheurs du Michigan n’ont pas diagnostiqué de déclin cognitif.
Au lieu de cela, ils ont demandé aux participants ce qu’ils pensaient de leur mémoire, puis ont repensé à leur consommation de substances des décennies plus tôt.
La maladie d’Alzheimer ne commence pas toujours par un déficit cognitif léger (MCI). Et la plupart des MCI ne se transforment jamais en maladie d’Alzheimer : ils peuvent être causés par des problèmes vasculaires, une dépression, des médicaments ou des troubles du sommeil. Certaines personnes atteintes de MCI restent stables ; un petit pourcentage s’améliore même (stock)
L’étude, publiée dans le Journal of Aging and Health, a utilisé les données de l’étude longitudinale par panel Monitoring the Future (MTF).
Bien que l’étude n’ait pas administré de tests cognitifs objectifs, tels que des tests de mémoire ou de fonction exécutive, elle a utilisé une mauvaise mémoire autodéclarée comme indicateur précoce validé du déclin cognitif.
Les chercheurs ont posé une seule question à 16 000 Américains âgés de 18 à 50 et 60 ans : « Diriez-vous que votre mémoire est excellente, très bonne, bonne, passable ou mauvaise ? Toute personne répondant « passable » ou « médiocre » était considérée comme ayant une mauvaise mémoire auto-évaluée.
Les participants ont été interrogés à plusieurs reprises entre 18 et 30 ans, chaque période d’enquête couvrant environ deux ans. À chaque vague, les gens ont indiqué à quelle fréquence ils buvaient, fumaient ou consommaient du cannabis.
Les chercheurs ont ensuite compté combien de ces vagues la personne consommait beaucoup, comme fumer quotidiennement, boire ou consommer du cannabis 20 fois ou plus par mois.
Au cours de l’étude, les chercheurs ont suivi le nombre de ces vagues de consommation de substances survenues dans la vie des participants.
À la quarantaine, environ une personne sur dix a déclaré que sa mémoire était « passable » ou « mauvaise ».
À l’âge adulte, les participants ont connu en moyenne deux épisodes de consommation excessive d’alcool, définis comme cinq verres ou plus d’affilée au cours des deux dernières semaines.
En moyenne, ils ont eu un peu plus d’une vague de tabagisme quotidien et moins d’une vague de consommation excessive d’alcool – buvant 20 jours ou plus par mois – ou de consommation fréquente de cannabis, ce qui inclut la consommation de 20 jours ou plus par mois.
Le trouble lié à la consommation d’alcool, quant à lui, est défini comme répondant à deux ou plusieurs critères diagnostiques d’une consommation problématique d’alcool au cours des cinq dernières années, notamment la perte de contrôle, l’envie ou la poursuite de la consommation malgré l’automutilation.
À l’âge de 35 ans, plus d’un quart des participants présentaient des signes d’un trouble lié à la consommation d’alcool, six pour cent souffraient d’un trouble lié à la consommation de cannabis – ce qui signifie que leur consommation de marijuana causait des problèmes de vie importants ou une perte de contrôle – et neuf pour cent fumaient un paquet de cigarettes ou plus par jour.
Ces chiffres peuvent paraître minimes à première vue, mais ce qui les rend significatifs, c’est que ces risques n’ont pas disparu après plusieurs années. Ils ont duré des décennies.
Un gros buveur dans la vingtaine ne courait pas seulement un risque légèrement plus élevé de problèmes de mémoire dans la trentaine. Chaque consommation excessive d’alcool augmentait les risques de 13 pour cent, et ce risque persistait 30 à 40 ans plus tard, lorsqu’ils atteignaient la cinquantaine et la soixantaine.
L’étude a révélé que pour la consommation excessive d’alcool chez les jeunes adultes, le lien avec une mauvaise mémoire disparaissait lorsque les chercheurs déterminaient si une personne avait développé un trouble lié à la consommation d’alcool à l’âge de 35 ans.
Cela suggère que les personnes qui ont bu dans la vingtaine mais ont arrêté avant l’âge mûr et n’ont jamais développé ce trouble n’ont probablement eu aucun effet durable sur leur mémoire des décennies plus tard.
Cependant, pour ceux dont la consommation excessive d’alcool, fréquente ou épisodique, s’est poursuivie jusqu’à la trentaine et a conduit à un trouble lié à la consommation d’alcool à 35 ans, l’effet a été significatif.
La carte, sans rapport avec la dernière étude de l’Université du Michigan, montre le pourcentage d’inscrits à Medicare (personnes de 65 ans et plus) souffrant de démence. La maladie est la plus répandue dans le sud-est des États-Unis
Les personnes souffrant d’un trouble lié à la consommation d’alcool à l’âge de 35 ans étaient 32 pour cent plus susceptibles de signaler une mauvaise mémoire à la fin de la cinquantaine, par rapport aux buveurs non-troubles.
Les personnes qui consommaient fréquemment du cannabis à l’âge adulte étaient plus susceptibles de signaler des problèmes de mémoire des décennies plus tard, soit une augmentation de 8 % du risque pour chaque vague de consommation intensive. C’était la première étape de l’analyse.
Mais lorsque les chercheurs ont pris en compte les troubles liés à la consommation de cannabis à l’âge mûr, ce lien a disparu, ce qui signifie que la consommation des jeunes adultes en elle-même n’en était pas la cause directe. Au lieu de cela, les jeunes adultes sont plus susceptibles de développer un trouble, et ce trouble a entraîné des problèmes de mémoire.
Une consommation excessive de marijuana dans la vingtaine augmente vos risques de développer un trouble lié à la consommation de cannabis à l’âge de 35 ans.
Et ceux qui ont développé ce trouble étaient 36 % plus susceptibles de signaler des problèmes de mémoire plus tard dans la vie, par rapport à ceux qui ont consommé du cannabis sans développer ce trouble.
En d’autres termes, la consommation fréquente de cannabis chez les jeunes adultes n’était importante que si elle se poursuivait jusqu’à l’âge mûr et devenait un trouble. Dans le cas contraire, il n’y avait aucun effet durable sur la mémoire.
Les cigarettes étaient différentes.
Les personnes qui fumaient quotidiennement au cours de plusieurs vagues de jeunes adultes étaient significativement plus susceptibles de continuer à fumer plus tard dans la vie.
Pour chaque bouffée supplémentaire de tabac quotidien dans la vingtaine, ils sont presque deux fois plus susceptibles de fumer un paquet ou plus par jour à 35 ans.
Mais les cigarettes étaient différentes de l’alcool et du cannabis. Même en tenant compte du tabagisme à l’âge mûr, chaque vague supplémentaire de tabagisme quotidien chez les jeunes adultes augmentait d’environ cinq pour cent le risque de problèmes de mémoire des décennies plus tard.
En d’autres termes, les méfaits de la cigarette semblent provenir d’une exposition cumulative au cours du jeune âge adulte lui-même, et non de la persistance de l’habitude jusqu’à l’âge mûr. Arrêter de fumer à 35 ans n’élimine pas le risque.
Le cerveau humain continue de se développer jusqu’au milieu de la vingtaine, en particulier dans les régions responsables du contrôle des impulsions, de la prise de décision et de la planification à long terme – fonctions nécessaires pour reconnaître quand une habitude devient un problème.
Durant cette période de neuroplasticité accrue, le cerveau est très sensible aux récompenses et est plus facilement altéré par des substances telles que l’alcool, le cannabis et la nicotine.
Des expérimentations occasionnelles, grâce à des expositions répétées, renforcent les voies neuronales qui renforcent la consommation compulsive, ce qui rend difficile l’arrêt même si les conséquences s’accentuent.
Environ 28 millions d’Américains souffrent d’un trouble lié à la consommation d’alcool, près de 19 millions d’un trouble lié à la consommation de cannabis et environ 29 millions fument des cigarettes, ce qui fait de chaque pathologie une menace majeure pour la santé publique.
Entre-temps, on estime que sept millions d’Américains vivent avec la maladie d’Alzheimer.
Ce chiffre devrait doubler d’ici 2060, alimenté par le vieillissement rapide de la population des baby-boomers, ainsi que par une augmentation globale du nombre d’Américains vivant jusqu’à un âge avancé – un des principaux facteurs de risque de maladie.
