Un marchand d’art milliardaire doit restituer un tableau d’Amedeo Modigliani à la succession d’un juif pillé pendant l’occupation nazie de la France.
Le portrait à l’huile de 1918, qui représente un marchand de chocolat portant un chapeau et une cravate, était autrefois évalué à environ 25 millions de dollars, selon le New York Times.
Vendredi, le juge de la Cour suprême de New York, Joel M. Cohen, a déclaré que l’œuvre connue sous le nom de “Homme assis avec une canne” appartenait à l’origine à Oscar Stettiner, un antiquaire qui possédait une boutique à Paris.
Il a ordonné au milliardaire David Nahmad, dont la société holding possède désormais le tableau, de restituer l’œuvre.
“Oscar Stettiner possédait ou du moins possédait un droit de propriété supérieur sur le tableau avant sa saisie illégale”, a déclaré Cohen.
Des décennies après que les nazis ont confisqué le tableau et l’ont vendu à un acheteur inconnu, il est réapparu aux enchères en 1996.
La société International Art Center de Nahmad a acheté l’œuvre aux enchères et la conserve depuis en Suisse.
La famille Nahmad est impliquée dans le commerce de l’art depuis des générations et a longtemps résisté aux efforts de la succession Stettiner pour récupérer le tableau.
Stettiner lui-même a intenté une action en justice en 1946, après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Un tribunal français lui a donné raison et a ordonné que le tableau lui soit restitué, mais il avait déjà été vendu à un homme qui ne l’avait plus en sa possession.
Sur la photo : “Homme assis avec un bâton”, une œuvre du peintre italien Amedeo Modigliani de 1918.
Oskar Stettiner, un marchand d’art juif, était propriétaire du tableau. Les nazis l’ont arrêté dans sa boutique parisienne. Ses descendants ont remporté cette semaine une bataille judiciaire pour restituer l’œuvre à sa succession.
Stettiner est décédé en 1948, il n’a jamais retrouvé le tableau.
Le procès contre Nahmad et sa société holding a été déposé en 2015 par le petit-fils de Štetiner, Filip Maestraci. Mondex, une société spécialisée dans la récupération d’œuvres d’art volées, était également impliquée dans le procès.
“Notre client, M. Maestracci, est submergé de joie et de satisfaction qu’après tant d’années, la quête de son grand-père ait enfin été accomplie”, a déclaré le fondateur de Mondex, James Palmer, au Times.
“Nous attendons maintenant avec impatience que M. Nahmad honore sa promesse de restituer le tableau une fois qu’il aura obtenu une ordonnance du tribunal, qu’il a obtenue aujourd’hui”, a ajouté Palmer.
L’avocat de la succession Stettiner, Philip Landrigan, a accusé Nahmad et ses avocats de faire traîner le litige dans l’espoir que “l’héritier sera contraint d’abandonner”.
Pendant des années, l’affaire s’est largement concentrée sur la question de savoir si Nahmad avait un lien avec l’International Art Center, la société qui a acheté le tableau il y a 30 ans. Finalement, Nahmad a admis qu’il dirigeait l’entreprise.
Dans des interviews, Nahmad s’est défendu en affirmant avoir prêté le tableau à plusieurs musées, dont le Jewish Museum de Manhattan en 2004.
Le milliardaire David Nahmad (photographié avec son fils Joseph et sa femme Colette) a acheté le tableau en 1996 lors d’une vente aux enchères d’art chez Christie’s. Nahmad a reçu l’ordre du juge de le remettre
Modigliani a passé sa vie adulte à Paris, où il a peint des portraits et des nus dans un style surréaliste. Il était aussi sculpteur
“Si vous soupçonniez des œuvres d’art pillées, les prêteriez-vous vraiment à un musée juif ?” Nahmad a déclaré au Times en 2016.
Bien que la famille Stettiner ait été induite en erreur sur l’endroit où se trouvait le tableau pendant 50 ans, a déclaré le juge Cohen, la famille Nahmad n’était pas à blâmer. Nahmad a acheté l’œuvre chez Christie’s.
Le juge a déclaré qu’il avait trouvé convaincantes les preuves liant Stettiner au tableau. Les archives montrent qu’il a prêté l’œuvre pour l’exposition de 1930 à Venise.
“Les preuves montrent une chaîne directe et convaincante de propriété/droits de possession allant directement de M. Stettiner à la saisie nazie et à la vente forcée”, a déclaré le juge.
Modigliani, qui a peint l’œuvre que la famille Stettiner vient de récupérer, est né dans le nord de l’Italie dans une famille juive séfarade en 1884.
En 1906, il s’installe à Paris, où il débute sa carrière. Il était peintre et sculpteur et s’est fait connaître pour ses portraits et nus représentant des personnes aux proportions surréalistes.
Son travail a été considéré comme scandaleux et controversé de son vivant, mais a ensuite été largement reconnu après sa mort en 1920. Il est décédé à l’âge de 35 ans d’une méningite causée par une infection tuberculeuse.
En 2015, l’un de ses portraits nus, « Nu couche », s’est vendu aux enchères Christie’s à New York pour 170,4 millions de dollars, ce qui en fait l’un des tableaux les plus chers jamais vendus.
