Tommy Thompson est-il un escroc qui a escroqué ses investisseurs et caché secrètement des millions d’or, ou un brillant pionnier des fonds marins qui a réussi l’une des plus grandes chasses au trésor de l’histoire ?
Après avoir passé dix années incroyables en prison pour avoir refusé de révéler où se trouvait son butin manquant, l’insaisissable explorateur du « Golden Ship » est enfin libre, mais le mystère qui entoure sa fortune est loin d’être résolu.
Ne vous attendez pas à entendre la vérité de la part de Thompson lui-même, en particulier sur l’endroit où sont encore cachées les 500 pièces d’or commémoratives, fabriquées à partir de lingots d’or fondu récupérés lors du célèbre naufrage et d’une valeur estimée à 2 millions de dollars.
Son refus constant de renoncer à son butin est la raison pour laquelle Thompson a été emprisonné pendant plus de dix ans pour outrage au tribunal.
Il a déclaré que les pièces étaient en « confiance aveugle » au Belize et prétendait ne pas savoir comment les obtenir.
C’est une affaire dans laquelle Ryan Scott, professeur de droit et avocat à l’Université de Floride, qui a contribué à obtenir la libération de Thompson, a déclaré au Daily Mail qu’il s’agissait d’une « erreur judiciaire ».
L’homme de 73 ans a réalisé l’un des plus grands exploits d’ingénierie de l’histoire moderne en 1988 en réussissant à localiser les lingots d’or et l’épave chargée de pièces de monnaie du SS Central America, qui a coulé lors d’un ouragan au large de la Caroline du Sud en 1857.
Le navire a coulé avec 425 de ses 578 passagers et membres d’équipage et 21 tonnes d’or lors de la ruée vers l’or en Californie, qui a contribué à la crise économique mondiale connue sous le nom de panique de 1857.
Tommy Thompson (1991) a été poursuivi en justice par des investisseurs qui ont déclaré lui avoir payé 12,7 millions de dollars pour retrouver le trésor, mais n’avoir jamais obtenu de retour. Thompson s’est caché en 2012
Thompson (1989) est photographié tenant une pièce d’or de 50 $ Pioneer qui faisait partie des trois tonnes d’or qu’il a récupérées de l’épave du SS Central America en 1988.
“Cela faisait partie de notre héritage américain, c’était de l’histoire sous la forme d’un trésor national. Et nous l’avons trouvé”, a écrit Thompson, né dans l’Ohio, dans America’s Lost Treasures, son récit de la découverte.
Le Daily Mail peut révéler que Thompson vit actuellement avec des amis à Columbus, Ohio, après avoir été libéré sur parole de prison fédérale le 6 mars.
Il n’a pas parlé aux médias depuis des décennies et est désormais traumatisé par son séjour en prison et souffre d’une maladie auto-immune qui l’a laissé dans un fauteuil roulant, selon plusieurs sources proches de lui.
Il risque toujours plus de 3 millions de dollars en sanctions civiles et 252 000 dollars en sanctions pénales.
“Quand vous perdez tout, vous n’avez pas l’énergie nécessaire pour parler au monde”, a déclaré la sœur de Thompson, Sandy Butterworth, au Daily Mail dans une interview exclusive.
“Il essaie de comprendre comment préparer à nouveau une tasse de café. Il n’a rien. Nous essayons littéralement de trouver des moyens de le nourrir.”
Pendant des années, Thompson a été décrit comme un escroc à la Howard Hughes qui a raidi ses partisans et est parti pour la Floride, où il a vécu dans un hôtel avec sa petite amie et a utilisé de faux noms avant son arrestation en 2015.
Mais ses amis et sa famille – dont beaucoup sont ses investisseurs d’origine – affirment que Thompson a été injustement ciblé à la fois par des compagnies d’assurance cupides qui voulaient une pièce d’or et par une puissante société de médias de l’Ohio qui a tenté de le détruire.
Vestiges dorés d’une caisse en bois extraite du SS Central America. L’or a été extrait après que Thompson ait réussi à localiser l’épave, qui a coulé lors d’un ouragan au large de la Caroline du Sud en 1857, tuant 425 personnes.
Thompson devant le tribunal en 2018. Il souffre d’une maladie auto-immune qui l’a laissé en fauteuil roulant
Des lingots d’or trouvés à bord du SS Central America exposés au Museum of American Finance
Après avoir récupéré plus de 50 millions de dollars en or, les partisans de Thompson affirment qu’il a fait l’objet de réclamations de la part de 39 compagnies d’assurance, affirmant toutes qu’elles détenaient des droits légaux sur l’épave remontant au 19e siècle.
Mais seuls deux investisseurs, John Wolfe de la Dispatch Printing Company qui possédait Columbus Dispatch ainsi qu’une chaîne de télévision et d’autres sociétés de médias, et l’homme d’affaires de Columbus Donald Fanta, tous deux aujourd’hui décédés, ont effectivement porté plainte.
Plusieurs sources ont déclaré au Daily Mail que Wolff, un cousin germain de l’un des premiers investisseurs de Thompson, avait une vendetta contre lui et avait utilisé l’influence considérable de sa famille dans ses propres entreprises médiatiques, ainsi que celle des juges locaux et des forces de l’ordre, pour cibler Thompson.
La famille Wolff a vendu la plupart de ses propriétés médiatiques il y a environ dix ans et s’est regroupée dans une société immobilière appelée Journal Capital à Columbus.
Une porte-parole a déclaré au Daily Mail que la société n’avait aucun commentaire à faire sur Thompson.
Gilman Kirk, l’un des premiers investisseurs dans les projets de Thompson en haute mer, a déclaré au Daily Mail que l’histoire publique selon laquelle Thompson était un fugitif qui avait caché le trésor manquant était “complètement fausse”.
Il a décrit Thompson comme un brillant explorateur et scientifique dont la réussite dans la découverte de l’épave centraméricaine a conduit à des décennies de litiges, d’effondrement financier et, finalement, d’emprisonnement.
“C’est une combinaison de geek et de garçon de l’Ohio, et c’est un être humain merveilleux”, a déclaré Kirk.
Ce dessin non daté mis à disposition par la Bibliothèque du Congrès montre le navire postal américain SS Central America, qui a coulé après avoir heurté un ouragan en septembre 1857, tuant
Une photo de 1989 montre les lingots et les pièces d’or in situ alors que Thompson les récupérait
“Sa réputation a été ruinée par des mensonges et des inventions. Ils ont dit qu’il avait volé les pièces d’or. Il ne l’a jamais fait. C’était un cauchemar pour lui.”
Kirk a déclaré que Thompson avait toujours peur de dire quoi que ce soit publiquement qui pourrait causer de nouveaux problèmes juridiques.
“Il est mort de peur”, a déclaré Kirk.
Thompson était un jeune ingénieur océanique au Battelle Memorial Institute de Columbus dans les années 1980 lorsqu’il s’est associé à une équipe d’experts sous-marins, ainsi qu’à Kirk et à d’autres investisseurs, et a utilisé la robotique et les équipements de haute technologie qu’il a conçus pour importer des millions de lingots et de pièces d’or.
Mais pour Kirk et d’autres, le groupe de Thompson a accumulé beaucoup de dettes en finançant l’expédition et Thompson a dû payer ses créanciers tout en étant confronté à des milliers de frais juridiques pour lutter contre les compagnies d’assurance.
Presque tout l’or a été vendu à un groupe de commercialisation de l’or dirigé par Dwight Manley en 2000 pour 50 millions de dollars afin de rembourser les dettes, a déclaré Kirk.
Kirk a déclaré que Thompson et ses premiers partisans n’avaient pas vu grand-chose de la reprise malgré ce qu’il a décrit comme une découverte monumentale.
“Aucun de nous ne s’est retourné contre lui”, a déclaré Kirk. “Il n’y avait que deux personnes qui l’avaient poursuivi en justice – et c’était tout ce que faisait John Wolfe.”
Kirk a souligné que le point le plus controversé de l’histoire de Thompson – l’affirmation selon laquelle il aurait volé 500 pièces d’or – était inexact et trompeur.
Thompson, qui a découvert ce qu’on appelle le Golden Boat au large des côtes de Caroline du Sud en 1988, a été libéré le 6 mars après une peine de 10 ans de prison, selon les archives du Bureau fédéral des prisons.
Des pièces de monnaie d’Amérique centrale ont été restaurées dans des laboratoires de Santa Ana, en Californie
Ce que Thompson a réellement pris, a-t-il déclaré, étaient des pièces nouvellement frappées fabriquées à partir d’or récupéré, et non les pièces du trésor originales – et que Thompson les traitait comme une compensation pour les salaires impayés qu’il croyait devoir.
“Tout ce que Thompson a fait, c’est de frapper à nouveau”, a déclaré Kirk. “C’est tout ce qu’il a jamais fait.”
Le tribunal a finalement nommé un séquestre pour succéder au groupe de Thompson. Il a lancé sa propre expédition vers l’épave et a rapporté plus d’or qui, selon Kirk, ont largement compensé les deux investisseurs qui ont poursuivi en justice.
Kirk a soutenu que Thompson n’avait pas volé le trésor original de l’épave et a déclaré qu’un inventaire des trésors récupérés était étroitement surveillé.
Dwight Manley a fait écho aux affirmations de Kirk.
“Après avoir acheté le trésor, j’ai payé (au groupe de Thompson) une redevance de 1,7 million de dollars sous la forme d’un chèque et de 500 pièces pour les frappes que j’ai effectuées à partir des lingots d’or fondus du navire”, a déclaré Manley au Daily Mail.
“Et ces 500 reprises que j’ai faites en 2001 sont ce qui s’est transformé en cette histoire de piège à clics à propos de Tommy volant 50 millions de dollars. Je ne pense pas du tout que ce soit un voleur. Peut-être qu’il est un peu mauvais en comptabilité.”
Mais Manley a ajouté que toute la saga semble vouée à l’échec.
“J’ai découvert que les personnes qui entraient en contact avec cette chose étaient la même chose que la malédiction du roi Tut”, a-t-il déclaré. «Ils ont une ruée vers l’or et deviennent des entreprises folles.»
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi Thompson avait disparu et avait cessé de se présenter au tribunal, Kirk a répondu que la réponse n’était pas l’avidité ou une vie de luxe en fuite, mais la peur et la maladie chronique.
Kirk a déclaré que l’emprisonnement de Thompson était particulièrement tragique car, selon lui, l’explorateur n’avait jamais été motivé par le vol du trésor et n’avait en aucun cas aucune raison rationnelle de le faire.
Il a souligné que Thompson détient une participation importante dans les sociétés impliquées et a déclaré qu’il ne serait pas logique qu’il compromette cette participation en déménageant dans la propriété.
“Pourquoi ferais-tu ça?” dit Kirk. “Il possédait 40 pour cent des deux sociétés. Tout ce dont il était coupable, c’était d’avoir fait cette chose fantastique que personne n’a jamais réussi à faire.”
Sandy Butterworth a déclaré avoir eu une conversation de quatre heures avec son frère quelques jours après sa sortie de prison.
“Nous avons le cœur brisé par ce qui lui est arrivé”, a-t-elle déclaré.
“Je pense qu’il était un héros de l’Ohio jusqu’à ce que des personnes très puissantes se retournent contre lui. C’est incroyable pour nous, en tant que famille, qu’il soit décrit comme un voleur.”
« Mais tu sais quoi ? Il est toujours optimiste et essaie d’être positif quant à l’avenir et à ce qu’il peut faire d’autre.
