Quittez le cybercafé pendant un moment. Comme toujours, UConn prévoit de plus grandes célébrations du Final Four

FORT WORTH, Texas — Alors que Geno Auriemma atteint son 25e Final Four, la NCAA a peut-être enfin compris : UConn n’a pas ouvert le chemin des filets avant le match de championnat national. Alors ne vous embêtez pas à apporter des échelles et des ciseaux de cérémonie sur le sol lors des championnats régionaux. Ils resteront intacts. Les efforts de tous les autres furent vains et Husky ne prit même pas la peine de regarder.

La saison dernière, il se trouvait sur le sol de la région de Spokane comme l’échelle de championnat la plus solitaire du monde, jusqu’à ce que quelqu’un le retire gracieusement du sol. Heureusement, il n’y avait personne à Fort Worth pour placer le ballon sous le filet sans être éliminé alors que la tête de série n°1, UConn, a battu la tête de série n°6 Notre Dame 70-52 pour se qualifier pour le Final Four dimanche.

annoncer

Parce que dans le monde d’UConn, les victoires des huit d’élite sont moins une question de célébration qu’une question de survie. Il y a une anxiété inhérente à ces matchs – Auriemma le sait mieux que quiconque – et à ce stade, l’écart entre la fin de saison la plus désastreuse de l’histoire (une défaite en Elite Eight) et une année vraiment formidable (un voyage au Final Four) se réduit à 40 minutes.

Le parcours spécifique d’UConn vers le Final Four a inclus de nombreux dangers, notamment, plus récemment, Hannah Hidalgo de Notre Dame, la joueuse avec laquelle Auriemma vous impressionnera en tant que meilleur meneur de jeu du pays. Pas un.

Contre les Huskies, Hidalgo a récolté 22 points, 11 rebonds, trois passes décisives, trois interceptions et a fait palpiter le cœur des joueurs d’UConn au moins mille fois alors qu’ils cherchaient anxieusement le joueur de 5 pieds 6 pouces à chaque possession, dont la vitesse et l’agilité fournissaient un bouclier invisible aux passants sans méfiance.

“Elle pose probablement plus de problèmes à votre attaque que n’importe quel joueur du pays”, a déclaré Auriemma. “Vous pouvez gérer un bloqueur de tir. Vous pouvez gérer cela, mais vous ne pouvez pas gérer quelqu’un qui, à chaque fois que vous dribblez, vous vous inquiétez plus de l’endroit où elle se trouve que de la personne à qui vous passez le ballon.”

annoncer

Dans la première moitié du match, le Connecticut n’a pas pu résoudre le problème d’Hidalgo. La meilleure équipe de passes du pays a réalisé plus de revirements que de passes décisives au cours des 20 premières minutes, et ses deux meilleures joueuses – Sarah Strong et Azie Forde – ont totalisé 10 points, leur plus bas niveau de la saison pour les deux.

Mais parce que c’est la machine construite par Auriemma, et parce que la force de cette unité particulière est sa profondeur – et oui, même dans une équipe avec les meilleurs joueurs du pays, ce n’est pas la meilleure du pays – les Huskies ont des options.

Alors que Forde et Strong étaient au point mort, la première année Blanca Quiñones est entrée tôt dans le vide. Elle a marqué 12 points rien qu’au premier quart-temps et a terminé le match avec 20 points, 8 rebonds et 3 passes décisives. Comme les grands étudiants de première année du passé, Auriemma a clairement un lien particulier avec Quiñones, d’autant plus qu’elle a joué professionnellement en Italie pendant cinq ans avant de fréquenter UConn et qu’elle parle couramment la langue italienne. Bien qu’Auriemma, qui a immigré d’Italie aux États-Unis lorsqu’il était enfant, préfère se faire crier dessus en anglais, il crie parfois « Firma la tirare ! (« Arrêtez de tirer ! ») en italien.

Quand Auriemma a parlé de la saison recrue de Quiñones, il a dit que c’était comme une rencontre de joueuses comme Diana Taurasi, Svetlana Abrosimova et Nikka Mir. Lorsqu’elle assiste à de grands matchs, les gens lui demandent : à quand remonte la dernière fois qu’un étudiant de première année a fait ce que Blanca a fait ?

annoncer

La plupart du temps, il ne s’en souvenait pas.

Mais lorsqu’il s’agit de sa performance dans ce match d’Elite Eight, la réponse réside dans son vestiaire : la ténacité. Elle a récolté au moins 20 points, sept rebonds et trois passes décisives en deux apparitions en Elite Eight l’année dernière. Brianna Stewart a fait ça une fois. Mais ils sont les seuls à faire cela en première année. Ce n’est pas vraiment une mauvaise compagnie.

C’est ce qui fait de cette équipe UConn un tel cauchemar pour ses adversaires. Fermez Strong et Forde, puis c’est Quiñones. En essayant de la ralentir, Auriemma avait d’autres options sur le banc. Peut-être qu’ils ne sont pas entièrement américains, mais ils posent problème aux opposants. Kayleigh Heckel est un casse-tête en défense mais peut renverser au moins un tir de cirque par match ; Jana El-Alfy est une centre de 6 pieds 5 pouces qui a débuté le match de championnat national la saison dernière et qui joue en moyenne moins de 12 minutes par match en raison de la profondeur des Huskies cette saison. Lorsque l’offensive s’est arrêtée au début du match, Auriemma a fait appel à Allie Ziebell pendant un certain temps. L’étudiant de deuxième année a tiré 39 pour cent à trois points et a facilement égalé le record du programme avec 10 tirs à trois points dans un match plus tôt cette saison.

Bien qu’aucun de ces joueurs ne soit venu faire sauter le toit de cet endroit, ils ont fait gagner aux Huskies suffisamment de temps pour que Strong et Forde s’installent et trouvent leur jeu. Parce que les grands joueurs, comme le sait Auriemma, qui a entraîné beaucoup d’entre eux, peuvent avoir un quart ou deux de repos, mais ils ne restent pas absents pendant tout le match. La profondeur vous fait gagner de la polyvalence et du temps, mais la profondeur du talent est un diviseur. Et la profondeur d’UConn cette saison est la dernière.

annoncer

Au final, Strong a marqué 21 points et 7 rebonds, tandis que Ford a marqué 13 points et 4 passes décisives.

“C’est le défi auquel vous faites face dans cette équipe”, a déclaré Ivey. “Vous avez des joueurs remplaçants qui pourraient débuter ailleurs. C’est difficile quand votre cinq de départ est si constant, mais vous avez aussi beaucoup de joueurs remplaçants.”