FORT WORTH, Texas — La voix d’Hannah Hidalgo était calme dans la foule de Notre-Dame.
À moins d’une minute de la fin du match, elle a rassemblé ses coéquipières et a répété les deux mêmes mots : « Arrêtez-vous ». Lors de la réunion de l’ACC en mars, alors que Notre Dame menait Louisville d’un point, elle a quitté la ligne et a dit à chacune de ses coéquipières : “J’ai besoin que vous fassiez un arrêt pour moi.”
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Mais comme Hidalgo l’a fait tout au long de la saison, elle a obtenu son propre arrêt.
Alors que le gardien de Louisville, Taj Roberts, dribblait en haut de la touche, dans l’espoir de se lancer dans l’offensive et de réussir le tir gagnant, Hidalgo a commencé à évaluer le gardien de deuxième année. Tout a commencé à bouger au ralenti pour la Notre Dame All-American, ses yeux fixés sur le ballon et chaque dribble déclenchant une pensée en elle. Elle entendait le rythme de Roberts avec le ballon et savait que dès que Roberts se retournerait, elle tenterait le vol.
Roberts a dribblé le ballon 11 fois et s’est déplacé deux fois à gauche et à droite de l’arc avant de se retourner. Hidalgo n’a pas hésité. Elle a frappé le ballon avec sa main droite et avant que Roberts ne puisse réagir, Hidalgo courait sur le terrain avec le ballon. Elle a fini par se faire commettre une faute et a réussi deux lancers francs.
“Je lui ai dit après ça : ‘Tu es le Joueur de l’année'”, a déclaré son coéquipier irlandais KK Bransford. “Peu importe ce que l’on dit, je sais qu’elle est la joueuse de l’année grâce à une performance comme celle-ci.”
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Hidalgo a marqué sept des neuf derniers points de Notre-Dame et a terminé avec 30 points, 10 rebonds et cinq interceptions dans la victoire.
Il est impossible de résumer la saison de Joueuse de l’année de l’ACC en un seul match, mais comme lors de son match contre Louisville, Hidalgo a tout fait pour les Irlandais cette année.
Alors que Notre Dame n’a renvoyé que trois joueurs de l’équipe Sweet 16 de l’année dernière, Hidalgo savait qu’elle devait faire un pas en avant en tant que leader, mais elle a également donné le ton des deux côtés du ballon. Elle se classe troisième au niveau national avec 25,2 points par match. Elle mène le pays avec 189 interceptions. Elle a réalisé en moyenne 5,5 interceptions par match, la deuxième fois qu’elle a réalisé en moyenne plus de 4 interceptions par match. Depuis 2009, seuls deux autres joueurs de Power 4 l’ont fait une fois dans leur carrière.
Elle a mené les Irlandaises au Sweet Sixteen et est devenue l’une des meilleures gardes bidirectionnelles de l’histoire du basket-ball universitaire féminin. Son prochain test est un face-à-face avec la meilleure buteuse du pays, Mikayla Blakes de Vanderbilt, qui se qualifiera pour l’Elite Eight vendredi après-midi.
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“Elle a beaucoup de poids, beaucoup de pression, et elle a aidé à diriger cette équipe et j’ai une toute nouvelle équipe qui nous a amenés là où nous en sommes maintenant”, a déclaré l’entraîneur de Notre-Dame, Neil Ivey. “Cela en dit long sur son jeu. Elle est la meilleure joueuse dans les deux sens et l’une des meilleures gardes que j’ai jamais entraînées.”
Ivey a débuté comme entraîneur adjoint à Notre Dame en 2007 et a entraîné les remarquables défenseurs irlandais Skylar Diggins, Jewell Lloyd et Arik Ogunbowale.
Charel Allen était lui-même un All-American alors qu’il jouait à Notre-Dame. Elle est la première joueuse de l’histoire du programme à totaliser plus de 1 000 points, 500 rebonds, 200 passes décisives et 200 interceptions au cours de sa carrière. Désormais, en tant qu’assistante de Notre-Dame, elle se concentre sur les gardes, ce qui signifie qu’elle passe beaucoup de temps avec Hidalgo.
Ils jouaient souvent en tête-à-tête, et le conseil d’Hidalgo à Allen était toujours le même : “Ne dribble pas”.
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“Alors devinez quoi ? Je ne suis plus avec elle”, a déclaré Allen en riant. “J’essaie d’utiliser ma taille et de lui tirer dessus. Je pense que tant que vous n’êtes pas réellement contre elle, vous ne réalisez pas à quel point elle est rapide.”
Hidalgo ne mesure que 5 pieds 6 pouces, mais elle est plus rapide et plus agile que la plupart des joueurs sur le terrain. Elle le montre en attaque, surtout lorsqu’elle se dirige vers le panier avec le ballon, mais cela se voit également en défense.
Un tour rapide de ses hanches pourrait déterminer si l’attaque d’un adversaire se déroule comme prévu ou si Hidalgo va dans la direction opposée avec le ballon.
On peut soutenir que personne dans le programme de Notre-Dame ne comprend cela mieux que Vanessa De Jesus. La garde de sixième année a joué ses cinq premières années à Duke et a souvent affronté Hidalgo en conférence.
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“C’est définitivement mieux d’être dans son équipe”, a déclaré DeJesus.
Hidalgo met en contradiction les attaques adverses avec les nombreuses façons dont elle vole le ballon. Elle peut voler la poche du porteur du ballon, comme elle l’a fait contre Louisville, ou elle peut sauter les couloirs de passe et même voler des passes intérieures. Après un lay-up manqué, elle peut voler le ballon à un rebondeur en quelques secondes, comme elle l’a fait lors du premier quart de la victoire de Notre Dame au premier tour du tournoi NCAA contre Fairfield.
“Défensivement, elle apporte quelque chose de complètement différent”, a déclaré DeJesus. “C’est juste cette passion et cette cruauté qu’elle apporte.”
Son intensité du début à la fin fait qu’il est difficile pour les adversaires de détecter son état.
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“Elle joue très fort”, a déclaré l’entraîneur de Vanderbilt, Shea Ralph. “Vous avez une joueuse qui joue dur et de bonnes choses arrivent généralement et vous pouvez dire qu’elle joue beaucoup.”
Hidalgo se classe au 10e rang national en termes de taux d’utilisation parmi les joueurs ayant joué au moins 20 matchs. Elle se classe troisième parmi tous les joueurs de Power 4 en termes de taux d’utilisation, et seuls trois joueurs de Power 4 jouent plus de minutes par partie.
Pour que Notre Dame réussisse, le taux d’utilisation dépend de plus d’un seul côté du ballon. Notre Dame n’aurait pas 24 victoires si Hidalgo n’était qu’un joueur offensif.
“Les gens ne comprennent pas comment on peut défendre de manière aussi agressive et jouer 36 à 37 minutes par soir”, a déclaré Kelly Gramlich, analyste du réseau ACC. “Il y a une raison pour laquelle ces chiffres n’ont pas été réalisés auparavant, et c’est parce que la plupart des joueuses de son calibre – qui, soit dit en passant, marquent en moyenne 25 points par match – déploient tellement d’efforts du côté offensif qu’elles n’ont pas assez de temps pour investir autant du côté défensif, ou bien elles ne sont tout simplement pas aussi défensives qu’elle.”
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La défense a toujours fait partie du jeu d’Hidalgo.
Ayant grandi dans le New Jersey, elle a toujours été la plus petite joueuse sur le terrain lorsqu’elle était enfant, donc pour rester sur le terrain, elle a dû s’appuyer sur la défense.
À bien des égards, Hidalgo est douée pour lire les manieurs de ballon, car son expérience en tant que meneuse de jeu l’aide. Mais elle passe également beaucoup de temps à étudier les manieurs de ballon et à comprendre leurs tendances.
“J’essaie d’avoir quelques longueurs d’avance sur le manieur de ballon”, a déclaré Hidalgo.
Sa finition époustouflante et sa finition acrobatique peuvent faire la une des journaux, mais pour Hidalgo, la défense passe toujours en premier.
“Je dois donner la priorité à d’autres choses et amener d’autres choses sur le terrain pour pouvoir avoir du temps de jeu”, a déclaré Hidalgo. “Cela pousse simplement le ballon et met le manieur de ballon mal à l’aise, surtout (parce que) il est difficile de faire remonter le ballon avec quelqu’un qui vous presse comme ça.”
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Hidalgo a commis sa quatrième faute à moins de cinq minutes de la fin lors de la surprise au deuxième tour de l’Irlandais, sixième tête de série, contre Ohio State, troisième tête de série.
Elle a finalement commis une faute à 40 secondes de la fin, mais pas avant de risquer l’inéligibilité pour remporter deux autres interceptions, portant son total à huit et établissant un nouveau record en un seul match du tournoi de la NCAA, dépassant le total de sept vols en un seul match établi par Diggins et Ivey lorsqu’elle était garde à Notre Dame.
La confiance bâtie au fil des années entre Hidalgo, ses coéquipiers et Ivey a donné le feu vert à la tentative de vol.
“C’est son super pouvoir, la façon dont elle se défend”, a déclaré Ivey. “Parfois, elle prend des risques et nous devons reprendre les risques qu’elle prend, mais la plupart du temps, elle prend de bonnes décisions et fait de bons jeux.”
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L’accent d’Hidalgo sur la défense s’est également déplacé vers ses coéquipières. Lorsque Notre-Dame est à son meilleur, quelle que soit la défense qu’elle utilise, elle crée le chaos et force les adversaires à des revirements.
C’est parce que la compétitivité d’Hidalgo est contagieuse.
“Elle donne envie à tout le monde de concourir encore plus fort”, a déclaré la garde irlandaise Iyana Moore.
Elle préfère un vol comme celui qu’elle a réalisé contre Louisville plutôt qu’un tir décisif en fin de match.
“C’était encore plus fier et joyeux d’obtenir le plaquage défensif parce que, vous savez, c’est ce dont je suis fière”, a-t-elle déclaré.
Cet article a été initialement publié dans The Athletic.
Notre Dame contre le basket-ball universitaire féminin irlandais
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