AUGUSTA, Géorgie — Tout le monde sait que dimanche au Masters, vous traitez le 12e trou d’Augusta National comme le champion du monde des poids lourds : rien de bon ne sortira de le défier. À moins que vous ne soyez vous-même le champion en titre des poids lourds.
Lorsque Rory McIlroy est entré sur le 12e tee dimanche après-midi, il savait qu’il avait un coup d’avance sur Justin Rose, savait que son avance était aussi fragile que le cristal et connaissait la sinistre histoire du trou. De nombreux espoirs du dimanche ont été anéantis par Thunder Creek, notamment l’après-midi de 2016 lorsque Jordan Spieth a vu son rêve d’une répétition du Masters s’évaporer sur le même tee.
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Alors, avec toute la pression, toute l’histoire, tous les nerfs et toutes les attentes, qu’a fait McIlroy ?
Jetez le green le plus proche de la journée directement sur le green sinueux. Un joueur de sept pieds a suivi et McIlroy avait deux coups d’avance sur le parcours. Il a réussi un birdie au 13e trou pour prolonger son avance à trois tirs, soit cinq tirs de mieux que samedi à Amen Corner. Il avait effacé son avance de six coups samedi et était à deux coups de l’avance plus tôt dimanche, mais il est toujours là avec cinq trous à jouer et un avantage de trois coups sur le parcours.
Mais même après ce moment déchirant sur le n°18, lorsque McIlroy a frappé son coup de départ profondément dans les bois sur la droite, personne n’a pu le rattraper, pas même le n°1 mondial Scotty Scheffler, qui traînait McIlroy de plus d’une douzaine de coups au début du week-end et s’est retrouvé à un coup derrière – McIlroy -12 contre -11 pour Scheffler.
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Lorsque le dernier tir est tombé – un bogey à moins de 12 pouces – McIlroy a regardé vers le ciel et a poussé un cri.
Après 17 ans d’attente, McIlroy a finalement reçu sa deuxième veste verte, devenant ainsi le quatrième joueur à remporter des titres consécutifs à Augusta National, rejoignant un groupe d’élite composé de Jack Nicklaus, Nick Fedor et Tiger Woods.
Il s’agissait du sixième championnat majeur en carrière de McIlroy, ce qui le plaçait à égalité avec Lee Trevino, Fedor et Phil Mickelson au 12e rang de tous les temps.
Année du Nain
À l’approche de cette semaine, le scénario principal à Augusta National est… il n’y a pas de scénario majeur. Après tout, McIlroy a finalement remporté la veste verte l’année dernière et a terminé sa carrière en Grand Chelem, alors que reste-t-il ? Scheffler a été occupé ces dernières semaines. McIlroy a été aux prises avec des problèmes de dos. Les forces dominantes du PGA Tour sont Chris Gottrup et Jacob Bridgman, tous deux participant au Masters pour la première fois. Les pierres angulaires du LIV, Jon Rahm et Bryson DeChambeau, ont tous deux bien performé sur le circuit compétitif, mais comment cela se traduit-il à Augusta National ?
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Il s’avère que le plus grand scénario d’avant-match est venu du plus petit personnage du parcours d’Augusta National, le Midget de 13 pouces, qui est instantanément devenu un objet de collection et a inspiré une frénésie de style Black Friday sur la tente de marchandise des Masters. Il y avait des rumeurs selon lesquelles cette année serait la dernière du célèbre petit bonhomme, mais le président d’Augusta National, Fred Ridley, n’a pas entièrement démenti la rumeur, les clients se rassemblant dehors avant l’aube et passant jusqu’à 90 minutes à faire la queue pour entrer dans le magasin lors de leur précieuse journée de Masters.
Une grande chasse aux nains, ainsi qu’une présence massive d’influenceurs sur les réseaux sociaux, une variété d'”expériences” exclusives pour certains clients et un championnat par 3 qui se rapproche dangereusement du territoire des matchs universitaires, tous combinés plus tôt cette semaine pour créer le sentiment que le Masters s’éloigne de ses origines de golf d’abord, toujours de golf. Le Masters a encore renforcé son contrôle sur tous les aspects de l’expérience client en s’attaquant au marché secondaire des billets pour la deuxième année consécutive.
Rory se met sur la défensive
Cependant, comme d’habitude, le meilleur moyen de lutter contre la prolifération d’histoires non liées au golf dans les Masters est… le golf. Le golf lui-même a occupé le devant de la scène jeudi alors que Jack Nicklaus, Gary Player et Tom Watson ont lancé le Masters avec un coup de départ traditionnel. (Mais les files d’attente au magasin étaient longues et j’avais besoin d’une collation en cours de route.)
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Le temps a été parfait toute la semaine – températures chaudes et ensoleillées, brises douces – ce qui en fait une expérience mémorable pour les clients et une expérience potentiellement perturbatrice pour les terrains de golf. Les greens ont été aussi difficiles jeudi qu’ils l’ont été à Augusta National depuis une décennie, avec seulement trois trous en dessous du par. McIlroy a rejoint Sam Burns à 5 sous pour prendre les devants jeudi. Rose avait trois coups de retard à -2.
McIlroy reste la figure la plus fascinante du golf, et cette semaine a montré pourquoi. Il est passé du paria des Masters de l’année dernière regardant depuis le balcon lors du dîner des champions de mardi soir à l’ambassadeur national d’Augusta, apportant la veste verte au monde et diffusant le message des Masters partout. Vendredi après-midi, il a complètement démoli l’Augusta National, montrant au monde qu’il était sur le point de devenir le quatrième homme à remporter des titres Masters consécutifs. Personne n’avait une plus grande avance vendredi à Augusta National que l’avance de six coups de McIlroy au coucher du soleil.
Le seul problème de McIlroy ? En fait, le jeu n’en est qu’à la moitié.
Rien n’est facile pour McIlroy, et samedi en était un parfait exemple. Un jour où tant de grands noms ont terminé en dessous de la normale – Scheffler et Young ont tiré 65, Patrick Cantlay et Russell Henry ont tiré 66, et des dizaines de joueurs ont terminé avec des numéros rouges – McIlroy a dû se battre avec un 1 sur 73. Son pilote capricieux et sa prise de décision douteuse ont entaché son tableau de bord, y compris une paire double-bogey-bogey aux numéros 11 et 12.
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Young, quant à lui, a continué sans relâche, tirant un 40 sur les neuf premiers jeudi pour se placer bien derrière lui et au classement. Chaque tour est construit sur un tour, et il a tiré 73-67-65 au cours des trois premiers jours du tournoi pour rattraper et dépasser brièvement McIlroy pour prendre la tête. Ils étaient à égalité à -11 samedi, et toute l’avance de six tirs de McIlroy a été anéantie. Rose est également restée patiente, tirant trois sous la normale et terminant à -8.
Ainsi, lorsque McIlroy et Young se sont dirigés vers le premier tee sous un soleil de plomb quelques minutes avant 14h25. À l’heure du départ, ils savaient que la tâche à laquelle ils seraient confrontés pour survivre à l’autre serait ardue. Bien sûr, ils savent aussi qu’il y a des points sur le terrain. Plus tôt dans la journée, Keegan Bradley et Gary Woodland ont tous deux tiré 66 pour terminer à 6 sous.
Young et McIlroy se sont bagarrés dans les trois premiers trous, et tous deux sont entrés dans le quatrième trou avec des scores de -12… Le désastre de McIlroy les attendait. Il a réussi trois putts depuis l’intérieur de cinq pieds pour un double bogey et Young a sauvé le par. Cela laissait à Young deux coups d’avance et à McIlroy un seul devant ses plus fervents poursuivants.
Tout comme l’année dernière, Rose a grimpé au classement des Masters dimanche. Il a réussi un birdie aux premier, cinquième, septième et huitième trous pour un score de -11. Le coup clé du premier neuf a été sauvé par une paille de pin magique au septième trou :
Rose menait par -11 lorsque Young a reculé et commis des bogeys aux sixième et septième trous. Il en a ajouté un au tournant avec un birdie sur le n°9 pour atteindre -12, avec deux coups d’avance sur le parcours.
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Henry est entré dans la discussion à -4 dans les huit premiers et a terminé à -10, tandis que Tyrrell Hatton a atteint cette marque au 16e rang après quatre birdies consécutifs. Mais Hatton manquait de trous.
McIlroy et Young ont réussi deux birdies au huitième trou par 5, réduisant ainsi l’écart avec Rose, avec un score final de -11. Mais McIlroy a encore une fois raté un court putt de birdie sur le numéro 9 qui lui aurait donné une part de l’avance. Young a subi son troisième bogey sur quatre trous et est tombé à -10.
Lorsque la dernière paire a franchi le cap, Rose menait à -12, suivie de McIlroy à -12. Hatton et Young ont un score de -10, et Henry et Scheffler ont un score de -9. Puis – dans les neuf secondes dimanche à Augusta National, comme la légende le prédisait – le chaos a vraiment commencé.
Hatton a placé l’avance du club-house à -10, ce qui semblait une position assez sûre compte tenu du carnage qui a suivi peu de temps après. Rose a raté un tir sur le n°11 et a contribué au green du 12e, perdant la première place à -10.
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Pendant ce temps, McIlroy entrait sereinement dans le coin Amen avec une avance de -11. Il a nerveusement réussi un putt au 11e trou qui l’aurait laissé dans une égalité à cinq s’il avait raté. Il a visé le drapeau du numéro 12, a enroulé son coup de départ à moins de 7 pieds – le plus proche de la journée – et a réussi un birdie pour prendre une avance de deux coups.
Amen Corner a avalé la rose ; après une belle approche et une opportunité d’aigle au 13e trou, il a quitté le green dans le même par que ses deux bogeys précédents, toujours à deux coups de McIlroy.
McIlroy a ajouté un autre birdie au 13e rang pour prolonger son avance à trois tirs… et à partir de ce moment-là, il ne restait plus qu’à fermer la porte à une deuxième veste verte.
Il n’y aura pas de crash. La seule histoire de McIlroy.
