Le projet de lancer 50 000 miroirs dans l’espace pour offrir « la lumière du soleil à la demande » perturberait le sommeil « à l’échelle planétaire », préviennent les scientifiques.
La startup californienne Reflect Orbital est sur le point d’obtenir l’autorisation de lancer un prototype de miroir de 18,3 mètres en orbite pour renvoyer la lumière du soleil vers la surface de la Terre.
Lorsqu’il atteint une altitude de 400 miles (640 km), le miroir se déploiera et éclairera une partie de la Terre d’environ 3 miles (4,8 km) de large.
L’entreprise affirme que ses miroirs spatiaux pourraient permettre aux centrales solaires de fonctionner 24 heures sur 24, d’éclairer les régions sinistrées et même de remplacer l’éclairage public.
Mais d’éminents chercheurs préviennent que cela pourrait avoir des conséquences considérables sur la santé humaine et les écosystèmes.
Des experts – dont les présidents de quatre sociétés scientifiques internationales – ont exprimé leurs inquiétudes dans des lettres adressées à la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis.
“L’échelle de déploiement orbital proposée représenterait un changement significatif dans l’environnement de lumière nocturne naturelle à l’échelle planétaire”, ont déclaré les présidents de la Société européenne de rythme biologique (EBRS), de la Société de recherche sur le rythme biologique, de la Société japonaise de chronobiologie et de la Société canadienne de chronobiologie.
Ils ont fait valoir que cette décision pourrait perturber les horloges biologiques qui régulent le sommeil et la production d’hormones chez les humains et les animaux, perturber la migration et affecter les cycles saisonniers des plantes.
Les experts préviennent que le lancement de miroirs dans l’espace pourrait perturber les rythmes circadiens et l’astronomie terrestre (impression d’artiste)
Le gouvernement américain envisage également le projet SpaceX d’Elon Musk de mettre jusqu’à un million de satellites supplémentaires en orbite terrestre.
Les groupes scientifiques internationaux, représentant environ 2 500 chercheurs de plus de 30 pays, ont appelé la FCC et d’autres régulateurs à mener une évaluation environnementale complète et à fixer des limites sur la réflectance des satellites et la luminosité cumulée du ciel nocturne.
Le professeur Charalambos Kyriacou, généticien à l’Université de Leicester et président de l’EBRS, a déclaré au Guardian : “Nous vous recommandons de réfléchir avant d’aller de l’avant, car cela pourrait avoir des implications mondiales sur des choses comme la sécurité alimentaire.”
“Les plantes ont besoin de nuit. On ne peut pas s’en débarrasser.”
Dans une lettre spéciale des présidents de la World Sleep Society, de la Société européenne pour la recherche sur le sommeil, de la Sleep Health Foundation, de l’Australasian Sleep Association et de l’Australasian Chronobiology Society, il est déclaré que les perturbations circadiennes « ne sont pas seulement un inconvénient, c’est un mécanisme physiologique qui entraîne des conséquences néfastes majeures sur la santé ».
“Nous ne sommes pas opposés à l’innovation spatiale”, ajoute la lettre. “(Mais) l’alternance de la lumière et de l’obscurité n’est pas un état de fond trivial. C’est l’un des principes organisateurs les plus anciens de la vie sur Terre.”
Reflect Orbital, qui a déjà levé plus de 28 millions de dollars (20,8 millions de livres sterling) auprès d’investisseurs, affirme son intention d’exploiter les grandes quantités de lumière solaire qui traversent normalement la Terre et de les vendre sur demande aux particuliers, aux entreprises et aux gouvernements.
Le plus grand attrait sera l’industrie croissante de l’énergie solaire, qui est actuellement confrontée à l’inévitable problème de l’incapacité des panneaux solaires à produire de l’électricité la nuit.
D’ici fin 2027, Reflect Orbital prévoit de lancer deux prototypes de miroirs supplémentaires dans l’espoir de lancer 1 000 satellites plus gros d’ici 2028, 5 000 d’ici 2030 et 50 000 miroirs orbitaux d’ici 2035.
Ben Novack, PDG de Reflect Orbital, a déclaré au New York Times : « Nous essayons de construire quelque chose qui pourrait remplacer les combustibles fossiles et réellement tout alimenter. »
D’ici fin 2027, Reflect Orbital prévoit de lancer deux autres prototypes de miroirs dans l’espoir de lancer 1 000 satellites plus gros d’ici la fin de l’année prochaine.
Selon le plan actuel de l’entreprise, ce nombre passera à 5 000 d’ici 2030 et atteindra une constellation complète de 50 000 miroirs en orbite d’ici 2035.
M. Novack indique que l’entreprise facturera environ 5 000 dollars (3 700 £) pour une heure d’ensoleillement provenant d’un seul miroir si le client signe un contrat annuel d’au moins 1 000 heures.
Il affirme également que les centrales solaires pourraient organiser l’éclairage en acceptant de partager les revenus de l’énergie produite par les lampes Reflect Orbital.
Même si cela pourrait être une aubaine pour les énergies renouvelables, les scientifiques ont exprimé de grandes inquiétudes quant à la sécurité et à l’efficacité du plan.
Les critiques préviennent que les miroirs pourraient distraire les pilotes, perturber les observatoires au sol et perturber les cycles naturels de sommeil des animaux et des humains.
Les rythmes circadiens, les cycles biologiques naturels qui aident les organismes à savoir quand dormir, sont grandement affectés par la présence ou l’absence de lumière solaire.
Reflect Orbital n’est pas le premier à essayer cela. En 1993, le satellite russe Znamya (photo) a développé un miroir de 20 mètres et a réfléchi un faisceau de lumière aussi puissant que deux ou trois pleines lunes.
En cas de perturbation, les animaux pourraient se reproduire au mauvais moment lorsque la nourriture est rare, les animaux et les insectes en hibernation pourraient se réveiller au milieu de l’hiver et les plantes pourraient fleurir en l’absence de pollinisateurs.
La lumière supplémentaire pourrait également dérouter les oiseaux migrateurs, les envoyant voler dans un froid mortel lorsqu’ils pensent que l’été approche.
Cela pourrait également constituer un problème pour les habitants des zones touchées, la lumière supplémentaire du soir perturbant nos cycles naturels de sommeil.
Le groupe de campagne DarkSky affirme que ces activités « posent un risque sérieux pour l’environnement nocturne ».
DarkSky ajoute : « Un tel éclairage introduirait une toute nouvelle source de lumière artificielle la nuit, avec des conséquences considérables, notamment la perturbation de la faune et des écosystèmes qui dépendent des cycles naturels lumière-obscurité, ainsi que de graves problèmes de sécurité publique. »
Malheureusement, la FCC ne prend en compte aucun de ces facteurs lors de l’examen de l’application Reflect Orbital.
La politique officielle de l’agence est que tout ce qui se passe dans l’espace n’est, par définition, pas sur Terre et n’est donc pas soumis à une évaluation environnementale.
Outre l’impact environnemental, les scientifiques sont également extrêmement préoccupés par le fait que Reflect Orbital pourrait menacer l’astronomie.
Les astronomes avertissent depuis des années que la lumière réfléchie par des milliers de satellites en orbite rend de plus en plus difficile la recherche dans l’espace par les télescopes.
Même si SpaceX tente volontairement de rendre ses satellites plus sombres, Reflect Orbital tente de rendre son vaisseau spatial aussi lumineux que physiquement possible.
Le professeur Gaspar Bakos, astronome à l’Université de Princeton, avait précédemment déclaré au Daily Mail : “Cela perturbera massivement l’astronomie terrestre”.
L’entreprise affirme que le faisceau lumineux serait confiné à une zone limitée, évitant ainsi les observatoires terrestres les plus sensibles.
Cependant, le professeur Bakos souligne que la lumière se disperserait inévitablement dans l’atmosphère sur les nuages et les molécules d’air, ajoutant ainsi une lueur de pollution lumineuse au ciel.
Le professeur Bakos estime que Reflect Orbital devrait « absolument » être empêché de mettre des miroirs en orbite, ajoutant : « Cela nuit à notre environnement de nombreuses manières ».
