Des douleurs soudaines et lancinantes dans le dos, des vagues de nausées et des vomissements si intenses que certains patients s’effondrent.
Pour 600 000 Américains chaque année, c’est la réalité du développement de calculs rénaux – des dépôts minéraux caillouteux qui se forment dans le système urinaire – et les médecins affirment que le problème s’aggrave.
Autrefois considérés comme une maladie d’âge moyen, les calculs rénaux sont désormais de plus en plus observés chez les personnes entre 20 et 30 ans.
“Les gens se présentent pour la première fois à un âge moyen”, a déclaré le Dr Ryan Steinberg, urologue à l’Université de l’Iowa Health Care. “Nous constatons désormais que de plus en plus de patients plus jeunes sont concernés.”
La hausse a été spectaculaire. Environ 11 pour cent des hommes et 9 pour cent des femmes développent désormais des calculs rénaux, contre seulement 4 pour cent à la fin des années 1970. Ils effectuent plus de 500 000 visites aux urgences chaque année.
Les experts affirment que ce changement est dû aux régimes alimentaires modernes. En particulier, les aliments ultra-transformés riches en sel, qui augmentent le calcium dans l’urine et favorisent la formation de calculs, tout en réduisant la quantité de fruits et de légumes qui aident naturellement à prévenir l’accumulation de cristaux.
De plus, les boissons sucrées – qui remplacent souvent l’eau – laissent l’urine plus concentrée, permettant ainsi aux minéraux de durcir en calculs.
“Les calculs rénaux sont en augmentation pour diverses raisons, en particulier dans la tranche d’âge de 12 à 30 ans”, a déclaré le Dr George Ellis, chirurgien urologue à New York. “Les enfants consomment moins de fruits et de légumes contenant du citrate, ce qui aide à prévenir les calculs. Les antécédents familiaux jouent (également) un rôle important dans le développement de calculs à un plus jeune âge.”
Un jeune créateur de TikTok a publié un article sur le décès d’un calcul rénal après un « mois d’enfer »
Les calculs rénaux sont passés de 4 pour cent de la population à la fin des années 1970 à environ 12 pour cent d’ici 2025.
Pour ceux qui développent des calculs rénaux, l’expérience peut être brutale.
Sur un forum Reddit destiné aux personnes souffrant de calculs rénaux, un patient a écrit à propos d’une crise aiguë : “Je ne pouvais pas bouger. Je suis littéralement tombé en avant (des toilettes). J’avais tellement mal et je ne pouvais pas me relever. Je ne pouvais pas m’arrêter de trembler de douleur. J’étais blanc comme un drap. J’ai vomi une trousse d’hôpital après l’autre.”
Un autre a commenté : “La douleur affectait ma capacité à marcher et à bouger. Au moment où je suis arrivé à l’hôpital, la douleur était à son paroxysme. Une agonie intense, des étourdissements et des vomissements.”
Une utilisatrice de TikTok nommée Darby Lu a déclaré qu’il lui avait fallu “un mois d’enfer” pour finalement éliminer un calcul rénal.
Bill, de Caroline du Sud, qui a choisi de cacher son nom de famille lorsqu’il a parlé au Daily Mail, était sur la plage lorsqu’il a ressenti la douleur pour la première fois – une douleur vive et profonde au côté qui est rapidement devenue insupportable.
“Je pensais que si je pouvais rentrer à la maison, je me sentirais mieux, mais la douleur ne faisait qu’empirer”, a-t-il déclaré.
Il essaya de s’allonger, puis se recroquevilla en position fœtale, mais rien n’y fit.
“Alors j’ai fait le tour de la maison et j’ai senti que cela aidait un peu à atténuer la douleur”, a-t-il poursuivi.
Au bout d’une heure, il était en route pour l’hôpital.
Bill, un homme de Caroline du Sud, était à la plage lorsqu’une vive douleur au côté est devenue insupportable. Rien n’y fit et, une heure plus tard, il était en route pour l’hôpital.
La raison pour laquelle la douleur aux calculs rénaux est si grave réside dans ce qui se passe dans le corps.
Les reins filtrent les déchets du sang et produisent de l’urine pour les éliminer. Mais lorsque certains minéraux présents dans les aliments et les boissons – le plus souvent le calcium et l’oxalate – deviennent trop concentrés dans l’urine, ils peuvent commencer à se cristalliser.
Habituellement, ces minuscules cristaux sont emportés sans avertissement. Mais lorsque l’urine est concentrée – souvent à cause de la déshydratation – elles peuvent se coller et grossir. Au fil du temps, ils forment des pierres dures et dentelées.
Les problèmes commencent lorsque le calcul pénètre dans l’uretère. Le tube est étroit et, à mesure que le calcul gratte le long de sa paroi ou le bloque complètement, la pression s’accumule derrière lui dans le rein.
C’est ce qui déclenche le symptôme caractéristique : une douleur intense et ondulante qui irradie du bas du dos jusqu’à l’aine, laissant souvent les patients faire les cent pas, transpirer et incapables de trouver un soulagement.
Certains remarquent du sang dans leurs urines ou ressentent un besoin constant d’uriner même s’ils urinent très peu. D’autres ont des nausées si intenses qu’ils commencent à vomir.
Dans le cas de Bill, les médecins ont confirmé que le calcul était logé dans son uretère, où il bloquait l’écoulement normal de l’urine.
En raison de sa taille et de sa position, ils ont décidé qu’il pouvait passer seul dans son urine sans avoir recours à une intervention chirurgicale.
Les calculs rénaux varient en forme, taille et composition. Les calculs rénaux de calcium, notamment l’oxalate de calcium et le phosphate de calcium, sont parmi les types les plus courants.
Le Dr George Ellis, chirurgien urologue, note que les calculs rénaux augmentent plus rapidement chez les personnes âgées de 12 à 30 ans en raison d’une mauvaise alimentation, d’une hydratation inadéquate, de l’augmentation de l’obésité et des antécédents familiaux – mais souligne qu’une bonne hydratation et une bonne nutrition peuvent inverser la tendance.
Ce qui a suivi a été trois semaines et demie de douleur atroce et d’attente pendant que la pierre se frayait lentement un chemin dans son organisme.
“En fait, c’était dû au fait que je l’avais vécu des heures avant l’heure prévue de mon opération chirurgicale”, a-t-il déclaré.
L’alimentation joue un rôle central dans la formation de ces calculs, et Bill pense que ses propres habitudes ont joué un rôle majeur.
Il a déclaré au Daily Mail qu’il buvait rarement de l’eau, mais buvait plutôt de grandes quantités de thé chaque jour, ainsi que des collations telles que des amandes et des noix de cajou – des aliments riches en oxalate, un composant clé du type de calcul rénal le plus courant.
“Je buvais entre 64 et 80 onces de thé non sucré pendant la journée avec une tasse ou deux de thé chaud le soir”, a-t-il déclaré.
Les experts affirment que ce schéma devient de plus en plus courant.
“Une alimentation riche en sodium peut provoquer des calculs rénaux car elle augmente la quantité de calcium dans les urines. Le Dr Howard LeVine, interniste praticien au Brigham and Women’s Hospital de Boston, Massachusetts et rédacteur médical en chef chez Harvard Health Publishing, dit-il. “Un régime pauvre en sodium est donc recommandé aux personnes sujettes aux calculs.”
“Les betteraves, le chocolat, les épinards, la rhubarbe, le thé et la plupart des noix sont riches en oxalate. Les personnes qui forment des calculs d’oxalate de calcium devraient limiter ces aliments.”
“Les oxalates en excès sont excrétés dans l’urine, où ils peuvent se combiner avec le calcium présent dans l’urine. Si vous souffrez de calculs d’oxalate de calcium, votre médecin pourra vous conseiller d’éviter ces aliments ou d’en consommer moins.”
On sait que les boissons sucrées aggravent le problème en remplaçant l’eau dans l’urine, la laissant plus concentrée.
Ajoutez à cela des niveaux croissants d’obésité et un mode de vie sédentaire – qui modifient tous deux la chimie de l’urine – et les conditions sont idéales pour le développement de calculs.
Cette tendance est désormais visible dans les études sur de grandes populations. Des recherches ont montré que les personnes ayant un IMC plus élevé sont beaucoup plus susceptibles de développer des calculs rénaux.
Dans une étude portant sur plus de 84 000 femmes ménopausées, celles ayant un IMC plus élevé présentaient un risque accru de 30 % par rapport à celles se situant dans la fourchette « normale ».
L’inactivité physique joue également un rôle.
Dans la même étude, les femmes qui faisaient de l’exercice même à faible niveau avaient un risque 16 pour cent inférieur de développer des calculs, tandis que celles qui étaient les plus actives réduisaient leur risque de près d’un tiers.
Une recherche financée par le NIH a révélé que le poids modifie la composition de l’urine, augmentant ainsi les niveaux de substances telles que l’oxalate, le sodium et l’acide urique qui contribuent à la formation de calculs.
Malgré la gravité de la douleur qu’ils provoquent, les calculs rénaux sont souvent évitables.
L’étape de prévention la plus efficace est aussi la plus simple : boire plus d’eau.
Garder votre urine diluée aide à empêcher les minéraux d’atteindre les concentrations nécessaires pour former des cristaux.
Les changements alimentaires peuvent également faire une différence significative. Les experts recommandent de réduire la consommation de sel – idéalement à 2 300 mg par jour maximum, et moins pour les personnes sujettes aux calculs – tout en augmentant la consommation de fruits et légumes.
Les aliments riches en potassium et en citrate, notamment les agrumes, les bananes, les tomates et les légumes-racines, peuvent aider à empêcher la formation ou le collage de cristaux.
L’activité physique régulière réduit encore le risque en améliorant la santé métabolique globale.
L’augmentation des calculs rénaux reflète étroitement des changements plus larges dans l’alimentation et le mode de vie (consommation accrue d’aliments ultra-transformés et réduction de l’activité physique), mais signifie également que la tendance est largement réversible.
Lorsqu’on lui a demandé de décrire en un mot la douleur qu’il a endurée, Bill l’a qualifiée d’« atroce ». Ce n’est quelque chose qu’il souhaite à personne et, heureusement, il n’a plus eu de calculs rénaux depuis.
“Il a fallu environ quatre semaines pour revenir à la normale”, a-t-il déclaré au Daily Mail.
« Depuis, j’ai complètement arrêté le thé et je bois désormais autant d’eau que possible. »
Ellis a recommandé une approche directe à toute personne concernée. Il s’agit notamment de garder votre urine jaune clair ou claire avec beaucoup de liquides, de réduire la consommation d’aliments transformés et de restauration rapide pour réduire votre consommation de sel, de faire le plein de fruits et légumes riches en potassium et en citrate, et de ne pas sauter de calcium – évitez simplement d’associer des produits laitiers avec des repas riches en sel.
